Der anhaltende Ausbruch des Vogelgrippevirus H5N1 scheint ein Problem für die öffentliche Gesundheit zu sein, auf das die Vereinigten Staaten gut vorbereitet sein sollten.
Obwohl diese Version der Grippe relativ neu auf der Welt ist, verfolgen Wissenschaftler H5N1 seit fast 30 Jahren. Forscher kennen die Grundlagen der Ausbreitung der Grippe und wissen, wer am stärksten gefährdet ist. Sie haben Erfahrung mit anderen Grippeviren, die von Tieren auf uns übergesprungen sind. In den USA gibt es auch Virostatika und Impfstoffe, die zumindest eine gewisse Wirksamkeit gegen diesen Erreger haben dürften. Und Wissenschaftler hatten den Vorteil, beobachten zu können, wie sich diese spezielle Variante des Virus bei einer Reihe von Tieren ausbreitete und entwickelte – zuletzt auch bei Milchkühen in den Vereinigten Staaten –, ohne dass es zu einer ernsthaften Übertragung unter uns kam. „Es ist fast so, als hätte man im Herbst 2019 die Gelegenheit, sich mit COVID-19 anzustecken“, sagte mir Nahid Bhadelia, die Gründungsdirektorin des Boston University Center on Emerging Infectious Diseases.
Dennoch haben die USA Schwierigkeiten, eine angemessene Antwort zu finden. Aufgrund der Coronavirus-Pandemie bleibt die Aufmerksamkeit des Landes gegenüber Infektionskrankheiten hoch. Aber sowohl die Maßnahmen des Bundes als auch die öffentliche Aufmerksamkeit konzentrieren sich auf die falschen Aspekte der Vogelgrippe und anderer dringender Infektionsgefahren, darunter Masernausbrüche innerhalb der US-Grenzen und Epidemien von durch Mücken übertragenen Krankheitserregern im Ausland. Fairerweise muss man sagen, dass die Vereinigten Staaten (ähnlich wie der Rest der Welt) vor COVID nicht besonders gut darin waren, solche Bedrohungen einzuschätzen, aber jetzt „sind unsere Reaktionen völlig aus dem Gleichgewicht geraten“, Bill Hanage, ein Epidemiologe für Infektionskrankheiten und ein Co-Direktor des Center for Communicable Disease Dynamics an der Harvard School of Public Health, erzählte es mir. Trotz allem, was uns COVID angetan hat – vielleicht Weil davon – unser Infektionsbarometer ist kaputt.
H5N1 ist zweifellos besorgniserregend: Keine Version dieses Virus hat sich jemals zuvor so stark über so viele Säugetierarten oder so stark infiltrierte amerikanische Nutztiere verbreitet, sagte mir Jeanne Marrazzo, die Direktorin des National Institute of Allergy and Infectious Diseases. Sie und andere Experten sind jedoch der Ansicht, dass die Wahrscheinlichkeit, dass H5N1 zu unserer nächsten Pandemie wird, nach wie vor recht gering ist. Derzeit gibt es keine Hinweise darauf, dass sich das Virus effizient zwischen Menschen ausbreiten kann, und es müsste wahrscheinlich noch mehrere weitere Mutationen anhäufen, um dies zu erreichen.
Für die Öffentlichkeit war es schwierig, diese Botschaft zu verinnerlichen – insbesondere angesichts der anhaltenden Entdeckung von Fragmenten viralen genetischen Materials in Milch. Jeder von mir befragte Experte behauptete, dass pasteurisierte Milchprodukte – die einem Wärmebehandlungsprozess unterzogen werden, der eine Vielzahl von Krankheitserregern abtöten soll – höchstwahrscheinlich keine unmittelbare Infektionsgefahr darstellen. Doch die Angst, dass Milchprodukte die Nation krank machen könnten, wird einfach nicht verschwinden. „Wenn ich sehe, wie Leute darüber reden Milch, Milch, Milch„Ich denke, wir haben vielleicht ein wenig den Überblick verloren“, sagte mir Anne Sosin, Forscherin für öffentliche Gesundheit in Dartmouth. Viel mehr Sorgen bereiten den Experten die noch ungeklärten Fragen: „Wie kam es in die Milch?“ sagte Marrazzo. „Was sagt das über die Umgebung aus, die das unterstützt?“
Während dieses Ausbruchs haben Experten bessere Tests und Überwachung gefordert – zuerst bei Vögeln und Säugetieren, jetzt bei Nutztieren. Doch die Bundesbehörden reagierten nur langsam. Bis letzte Woche war die Untersuchung von Milchkühen freiwillig. Jetzt müssen Gruppen säugender Milchkühe auf das Virus untersucht werden, bevor sie über die Staatsgrenzen wandern, allerdings durch Tests an nur 30 Tieren, oft von Hunderten. Michael Osterholm, der Direktor des Center for Infectious Disease Research and Policy an der University of Minnesota, sagte mir, er würde sich auch mehr Tests bei anderen Nutztieren wünschen, insbesondere bei Schweinen, die früher als Mischgefäße für Grippeviren gedient haben, die schließlich übergesprungen sind in den Menschen. Mehr Probenahmen würden den Forschern ein besseres Gefühl dafür geben, wo sich das Virus aufgehalten hat und wie es sich innerhalb und zwischen Arten verbreitet. Und es könnte dabei helfen, die genomischen Veränderungen aufzudecken, die das Virus möglicherweise anhäuft. Auch das US-Landwirtschaftsministerium und andere Bundesbehörden könnten von „fast dieser paternalistischen Sichtweise: ‚Wir sagen es Ihnen, wenn Sie es wissen müssen‘“, zu mehr Datentransparenz übergehen, sagte Osterholm. (Das USDA antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)
Auch Tests und andere Schutzmaßnahmen für Menschen, die mit Kühen arbeiten, fehlten. Viele Landarbeiter in den USA sind mobil, nicht versichert und ohne Papiere; Einige ihrer Arbeitgeber fürchten möglicherweise auch die praktischen und finanziellen Auswirkungen der Prüfung von Arbeitnehmern. All das bedeutet, dass ein Virus Landarbeiter unentdeckt erkranken lassen könnte – was wahrscheinlich bereits der Fall ist – und sich dann in ihren Netzwerken ausbreitet. Unabhängig davon, ob dieses Virus eine ausgewachsene Pandemie auslöst, „ignorieren wir völlig die Bedrohung der öffentlichen Gesundheit, die derzeit besteht“, sagte mir Jennifer Nuzzo, die Direktorin des Pandemiezentrums an der Brown University School of Public Health. Die Fummelei in den frühen Tagen von COVID hätte der Regierung zeigen sollen, wie wertvoll proaktives Testen, Melden und Datenaustausch sind. Darüber hinaus hätte uns die Pandemie beibringen können, Hochrisikogruppen Vorrang einzuräumen, sagte mir Sosin. Stattdessen wiederholen die Vereinigten Staaten ihre Fehler. Als Antwort auf eine Bitte um einen Kommentar verwies mich ein CDC-Sprecher auf die veröffentlichten Leitlinien der Behörde, wie sich Landarbeiter mit Masken und anderer persönlicher Schutzausrüstung schützen können, und argumentierte, dass die geringe Anzahl relevanter Expositionen, die Symptome zeigten, ausreichend sei überwacht oder getestet werden.
Andere Experten befürchten, dass sich die Bundesregierung nicht ausreichend darauf konzentriert hat, was die USA tun werden, wenn sich H5N1 tatsächlich rasch unter den Menschen verbreitet. „Die Erfahrung des Landes mit großen Grippeausbrüchen ist ein Vorteil, insbesondere gegenüber neueren Bedrohungen wie COVID“, sagte mir Luciana Borio, eine ehemalige amtierende Chefwissenschaftlerin der FDA und ehemaliges Mitglied des Nationalen Sicherheitsrats. Sie befürchtet jedoch, dass Führungskräfte diese Vorstellung nutzen, „um uns auf eine Weise zu trösten, die ich für sehr wahnhaft halte.“ Der nationale Vorrat umfasst beispielsweise nur einen begrenzten Vorrat an Impfstoffen, die gegen H5-Grippeviren entwickelt wurden. Und sie werden wahrscheinlich eine Zwei-Dosen-Therapie erfordern und möglicherweise nicht so viel Schutz bieten, wie manche Leute hoffen, sagte Borio. Erfahrung allein kann diese Herausforderungen nicht lösen. Auch scheinen sich die Staats- und Regierungschefs des Landes nicht ausreichend auf die Welle der Skepsis vorbereitet zu haben, die bei neuen Schüssen auf sie zukommen könnte. (Das Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)
Auf andere Weise, sagten mir Experten, könnten die USA dies getan haben überbestimmte COVID-Lektionen gelernt. Mehrere Forscher gehen davon aus, dass Abwasser erneut ein nützliches Instrument zur Verfolgung der Virusausbreitung sein könnte. Sosin wies jedoch darauf hin, dass diese Art der Verfolgung bei einem Virus, der derzeit möglicherweise in ländlichen Gebieten konzentriert ist, in denen private Kläranlagen üblich sind, nicht so gut funktioniert. Im Gegensatz zu SARS-CoV-2 verlaufen Grippeviren bei kleinen Kindern tendenziell auch schwerwiegender als bei Erwachsenen. Sollte sich H5N1 ernsthaft unter Menschen ausbreiten, ist die Schließung von Schulen „wahrscheinlich eine der wirksamsten Maßnahmen, die man ergreifen kann“, sagte Bill Hanage. Dennoch sind viele Politiker und Bürger mittlerweile fest entschlossen, Kinder nie wieder aus den Klassenzimmern zu verbannen, um einen Ausbruch unter Kontrolle zu bringen.
Diese Fehlstellungen sind nicht auf H5N1 beschränkt. Da in den letzten Jahren die Impfraten bei Kindern gegen Masern und Polio gesunken sind, kam es in den Vereinigten Staaten erneut zu Fällen – sogar zu Ausbrüchen – der beiden gefährlichen Krankheiten. Die Masernzahlen sind mittlerweile so besorgniserregend und hartnäckig, dass Nahid Bhadelia befürchtet, dass die USA in den nächsten Jahren ihren Eliminierungsstatus für die Krankheit verlieren und damit jahrzehntelange Fortschritte zunichtemachen könnten. Und doch sei die öffentliche Besorgnis gering, sagte mir Helen Chu, Immunologin und Expertin für Atemwegsviren an der University of Washington. Vielleicht noch weniger wird über Bedrohungen im Ausland nachgedacht – darunter der anhaltende Anstieg der Dengue-Fieber-Krankheit in Südamerika und eine Reihe von Cholera-Ausbrüchen in Afrika und Südasien. „Wir lassen den Ball aus den Augen“, sagte mir Anthony Fauci, der ehemalige Direktor des NIAID.
Dieses mangelnde Interesse ist für Gesundheitsexperten besonders beunruhigend, da in der Öffentlichkeit Ängste vor H5N1 aufkommen. „Wir legen nicht annähernd genug Wert darauf, was uns wirklich umbringt und verletzt“, sagte mir Osterholm. Wenn überhaupt, hat unsere Erfahrung mit COVID die Menschen möglicherweise gelehrt, sich stärker auf Neuheiten zu konzentrieren. Selbst dann lässt die Besorgnis über neuere Bedrohungen wie Mpox schnell nach, wenn sich die Ausbrüche hauptsächlich auf andere Länder beschränken. „Viele Menschen tun Masernausbrüche als ein Problem für Ungeimpfte ab oder sehen einen Anstieg der Mpox-Werte als ein Problem ab, das vor allem Männer betrifft, die Sex mit Männern haben“, sagte mir Ajay Sethi, ein Epidemiologe für Infektionskrankheiten an der University of Wisconsin in Madison. Und sie ignorieren praktisch jede Epidemie, die im Ausland auftritt.
Die Intensität des Durchlebens der ersten Jahre von COVID spaltete die Amerikaner in zwei Lager: das eine war übermäßig sensibilisiert für Infektionsbedrohungen, das andere übermäßig, vielleicht sogar vorsätzlich, abgestumpft. Viele Menschen befürchten, dass H5N1 „der nächste große Virus“ sein wird, während andere dazu neigen, mit den Augen zu rollen, sagte mir Hanage. In jedem Fall hat das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Gesundheitsbehörden abgenommen. Nun „egal, was passiert, man könnte Ihnen vorwerfen, dass Sie nicht Alarm geschlagen haben oder gesagt haben: ‚Oh mein Gott, jetzt geht es wieder los‘“, erzählte mir Jeanne Marrazzo. Solange die Bedrohung der Menschheit durch Infektionen zunimmt, ist es jedoch unerlässlich, unser Gefühl für Infektionsgefahren neu zu kalibrieren, um diese Gefahren unter Kontrolle zu halten. Wenn ein kaputtes Barometer einen Sturm nicht erkennt und sich niemand auf den Aufprall vorbereitet, kann der Schaden größer sein, aber der Sturm selbst löst sich trotzdem wie sonst auf. Aber wenn die Systeme, die uns vor Infektionsbedrohungen warnen, kaputt sind, kann unsere Vernachlässigung dazu führen, dass das Problem zunimmt.