Und einfach so, mit dem Ende des Labor Day, kam der Herbst über uns. Scheinbar über Nacht tauchten Sixpacks mit Kürbisbier in Lebensmittelregalen auf, Horden von Stadtbewohnern stürmten auf Apfelplantagen – und Amerika führte neue COVID-Booster ein. Der Zeitpunkt war kein Zufall. Seit Beginn der Pandemie sind die Fälle in Nordamerika und Europa im Herbst und Winter gestiegen, und es gab keinen Grund, in diesem Jahr etwas anderes zu erwarten. Die Ausbreitung bei kälterem Wetter ist einfach das, was Atemwegserkrankungen wie COVID tun. Die Hoffnung auf die Einführung des Herbst-Boosters war, dass die Amerikaner dies zum Anlass nehmen würden, ihre immunologische Abwehr gegen das Coronavirus vor einer Winterwelle zu verbessern wir wissen, dass es kommen wird.
Bisher erfüllt die Realität diese Hoffnung nicht. Seit die neue Auffrischungsimpfung Anfang September verfügbar wurde, haben laut CDC weniger als 20 Millionen Amerikaner die Impfung bekommen – nur 8,5 Prozent derjenigen, die berechtigt sind. Der COVID-19-Reaktionskoordinator des Weißen Hauses, Ashish Jha, sagte auf einer Pressekonferenz Anfang dieses Monats, dass er erwartet, dass die Aufnahme von Boostern im Oktober zunehmen wird, wenn die Temperaturen sinken und die Menschen anfangen, Winterkrankheiten ernster zu nehmen. Das scheint noch nicht zu passieren. Amerikas Booster-Kampagne läuft so schlecht, dass laut einer kürzlich durchgeführten Umfrage Ende September nur die Hälfte der Amerikaner auch nur „einige“ Informationen über die zweiwertigen Booster gehört hatte. Die niedrigen Zahlen sind besonders bedauerlich, da die verbleibenden 91,5 Prozent der Personen, die für eine Auffrischungsimpfung in Frage kommen, bereits gezeigt haben, dass sie für Impfungen offen sind, indem sie mindestens ihre ersten beiden Impfungen erhalten haben – wenn nicht bereits mindestens eine Auffrischungsimpfung.
Nun könnte der verpatzte Booster-Rollout bald kopfüber in die Winterwelle rennen. Das Virus breitet sich in den Vereinigten Staaten noch nicht aus – zumindest soweit wir das beurteilen können –, aber während sich das Wetter abkühlt, nehmen die Fälle in Westeuropa zu, was zuvor angedeutet hat, was gleichzeitig in den USA passiert , neue Omicron-Ableger wie BQ.1 und BQ.1.1 gewinnen in den USA an Zugkraft, und andere, einschließlich XBB, verursachen Probleme in Singapur. Booster sind unsere beste Chance, uns davor zu schützen, von dem, was dieser Virus als nächstes auf uns wirft, mitgerissen zu werden, aber zu wenige von uns bekommen sie. Was passiert, wenn sich das nicht ändert?
Der ganze Grund für neue Impfungen ist, dass der Schutz, den die ursprünglichen Impfstoffe bieten, zwar enorm ist, aber im Laufe der Zeit und mit neuen Varianten nachgelassen hat. Der neueste Booster, der als „bivalent“ bezeichnet wird, weil er sowohl auf das ursprüngliche SARS-CoV-2-Virus als auch auf BA.5 abzielt, soll die Produktion von mehr neutralisierenden Antikörpern ankurbeln, was wiederum eine kurzfristige Neuinfektion verhindern soll sagte mir Katelyn Jetelina, eine Expertin für öffentliche Gesundheit, die den Newsletter Your Local Epidemiologist schreibt. Die beiden anderen Ziele des Impfstoffs werden noch untersucht: Die Hoffnung ist, dass er auch den Schutz erweitert, indem er dem Immunsystem beibringt, andere Aspekte des Virus zu erkennen, und dass der Schutz länger anhält.
Theoretisch würde dieser aufgemotzte Booster auf dem Weg in eine weitere Welle einen großen Unterschied machen. Im September zeigte eine vom Beratenden Ausschuss für Immunisierungspraktiken (ACIP), der die CDC berät, vorgelegte Prognose, dass, wenn die Menschen die bivalente Auffrischung mit der gleichen Rate erhalten wie die Grippeimpfung – optimistisch, wenn man bedenkt, dass etwa 50 Prozent der Menschen haben sich in den letzten Jahren gegen Grippe impfen lassen – bis Ende März 2023 könnten etwa 25 Millionen Infektionen, 1 Million Krankenhauseinweisungen und 100.000 Todesfälle abgewendet werden.
Aber diese Zahlen sollten nicht als Evangelium angesehen werden, da der Schutz in der Bevölkerung sehr unterschiedlich ist und die Modellierung nicht alle Nuancen berücksichtigen kann, die im wirklichen Leben auftreten. Genau herauszufinden, was unsere schrecklichen Auffrischungsraten für die Zukunft bedeuten, ist kein einfaches Unterfangen, „angesichts der Tatsache, dass die Immunlandschaft immer komplexer wird“, sagte mir Jetelina. Die Menschen erhielten ihre ersten Spritzen und Auffrischungsimpfungen zu unterschiedlichen Zeiten, wenn sie sie überhaupt bekamen. Dasselbe gilt für Infektionen im vergangenen Jahr, mit dem zusätzlichen Problem, dass diejenigen, die krank wurden, nicht alle dieselbe Art von Omicron bekamen. All diese Faktoren spielen eine Rolle dabei, wie sehr Amerikas immunologische Leitplanken in den kommenden Monaten standhalten werden. „Aber es ist ganz klar, dass eine hohe Auffrischungsrate diesen Winter sicherlich helfen würde“, sagte Jetelina.
An diesem Punkt der Pandemie ist es für gesunde Menschen weitaus weniger beängstigend, sich mit COVID zu infizieren als noch vor ein oder zwei Jahren (obwohl die Aussicht auf eine lange COVID immer noch besteht). Die größte Sorge sind Krankenhausaufenthalte und Todesfälle, was die geringe Aufnahme von Auffrischungsimpfungen bei gefährdeten Gruppen wie älteren und immungeschwächten Personen besonders besorgniserregend macht. Allerdings wird jeder ab 5 Jahren, der seinen Grundimpfstoff erhalten hat, ermutigt, die neue Auffrischimpfung zu erhalten. Es muss wiederholt werden, dass die Impfung nicht nur vor schwerer Krankheit und Tod schützt, sondern auch die Übertragung verhindert, wodurch die Wahrscheinlichkeit einer Infektion der gefährdeten Personen verringert wird.
Was als nächstes passieren wird, ist schwer vorherzusagen, sagte mir Michael Osterholm, Epidemiologe an der University of Minnesota, aber jetzt ist ein schlechter Zeitpunkt für so niedrige Auffrischungsraten. Die Bedingungen sind reif für die Ausbreitung von COVID. Der Schutz unter den Ungestärkten schwindet, Varianten, die der Immunität ausweichen, tauchen auf, und die Amerikaner scheinen sich einfach nicht mehr um COVID zu kümmern, erklärte Osterholm. Die Kombination dieser Faktoren, sagte er, sei „kein schönes Bild“. Durch das Auslassen von Auffrischungsimpfungen verpassen die Menschen die Chance, diese Risiken auszugleichen, obwohl auch Nicht-Impfstoff-Interventionen wie Masken- und Belüftungsverbesserungen helfen können.
Das heißt nicht, dass die durch die Impfung und die anfänglichen Auffrischungsimpfungen verliehene Immunität strittig ist. Frühere Dosen bieten immer noch „einen ziemlich erheblichen Schutz“, sagte mir Saad Omer, ein Epidemiologe aus Yale. In Frage kommende Amerikaner lassen nicht nur bei der Aufnahme von Auffrischungsimpfungen nach, in letzter Zeit ist auch die Aufnahme von Impfstoffen unter den Ungeimpften nicht stark gestiegen. Bevor die neuen bivalenten Impfungen auf den Markt kamen, hatte weniger als die Hälfte der berechtigten Amerikaner eine Auffrischungsimpfung erhalten. „Das bedeutet, dass wir als Bevölkerung in diesem Herbst viel anfälliger sind“, sagte mir James Lawler, Experte für Infektionskrankheiten am Medical Center der Universität von Nebraska.
Wenn die Aufnahme von Auffrischungsimpfungen – und die Aufnahme von Impfstoffen insgesamt – gering bleibt, wäre es vernünftig, mit mehr Krankheiten zu rechnen, insbesondere bei den Anfälligen, sagte mir William Schaffner, Professor für Infektionskrankheiten am Vanderbilt University Medical Center. Krankenhauseinweisungen werden stärker zunehmen als sonst, und mit ihnen die Belastung für das Gesundheitssystem, das sich auch mit Hunderttausenden von Menschen auseinandersetzen wird, die wahrscheinlich wegen Grippe ins Krankenhaus eingeliefert werden. Während Omicron relativ geringe Symptome verursacht, „ist es durchaus in der Lage, schwere Krankheiten hervorzurufen“, sagte Schaffner. Seit August hat es jeden Tag durchschnittlich 300 bis 400 Menschen getötet.
All das setzt natürlich voraus, dass wir keine komplett neue Variante bekommen. Bisher dominiert die BA.5-Subvariante, auf die der bivalente Booster abzielt, immer noch Fälle auf der ganzen Welt. Neuere wie XBB, BQ.1.1 und BQ.1 gewinnen stetig an Bedeutung, sind aber immer noch Ableger von Omicron. „Wir sind immer noch sehr zuversichtlich, dass der Booster wirksam sein wird“, sagte Jetelina. Aber die Wahrscheinlichkeit eines, wie sie es nannte, „Omicron-ähnlichen Ereignisses“, bei dem eine völlig neue SARS-CoV-2-Linie – eine, die einen neuen griechischen Buchstaben rechtfertigt – aus dem linken Feld auftaucht, liegt bei etwa 20 bis 30 Prozent, schätzte sie . Selbst in diesem Fall würde sich die bivalente Natur des Boosters als nützlich erweisen und dabei helfen, sich vor einer größeren Anzahl potenzieller Varianten zu schützen. Die Wirksamkeit unserer Schüsse gegen eine brandneue Variante hängt von ihren Mutationen ab und davon, wie sehr sie sich mit denen überschneiden, die wir bereits gesehen haben, also „werden wir sehen“, sagte Omer.
So wie es noch nicht zu spät ist, sich einen Boost zu holen, bleibt noch Zeit, die Aufnahme vor einer Welle zu verbessern. Wenn Sie drei bis sechs Monate von einer Infektion oder Ihrer letzten Impfung entfernt sind, ist das Beste, was Sie jetzt für Ihr Immunsystem tun können, eine weitere Dosis zu bekommen, und zwar bald. Obwohl es keine perfekte und einfache Lösung gibt, die die weit verbreitete Impfmüdigkeit überwinden kann, heißt das nicht, dass es sich nicht lohnt, es zu versuchen. „Im Moment haben wir nicht viele Menschen, die der Meinung sind, dass die Pandemie ein so großes Problem darstellt“, und Menschen lassen sich eher impfen, wenn sie das Gefühl haben, dass ihre Gesundheit in Frage gestellt wird, sagte Osterholm.
Es gibt auch viel Raum, um die Lautstärke der Botschaften im Allgemeinen anzukurbeln: Vor nicht allzu langer Zeit bestand die erste Impfkampagne darin, soziale Medien mit prominenten Unterstützern wie Dolly Parton und Olivia Rodrigo zu sprengen. Wo ist das jetzt? Viele Apotheken schwimmen in Impfstoffen, aber es kann auch viel bewirken, die Auffrischung noch einfacher und bequemer zu machen. „Wir müssen sie dort abfangen, wo sie herkommen“, sagte Omer, der der Meinung ist, dass Auffrischungsimpfungen an Arbeitsplätzen, in Kirchen und Gemeindezentren sowie in Spezialkliniken wie Dialysezentren angeboten werden sollten, wo Patienten standardmäßig anfällig sind.
Glauben Sie mir, nachdem Sie die Pandemie mehr als zwei Jahre lang abgedeckt und durchlebt haben: Ich verstehe, dass die Menschen darüber hinweg sind. Es ist leicht, sich nicht darum zu kümmern, wenn die Risiken von COVID vernachlässigbar erscheinen. Aber während das Ablegen von Masken eine Sache ist, ist eine blasierte Haltung gegenüber Boostern eine andere. Spritzen allein können nicht alle unsere Pandemieprobleme lösen, aber ihre konkurrenzlose Schutzwirkung lässt nach. Ohne eine Wiederholung, wenn die Winterwelle die US-Küsten erreicht und mehr Menschen krank werden, sind die Risiken möglicherweise nicht mehr so leicht zu ignorieren.