Im Mai 1957 wurde einem amerikanischen Kampfpiloten, der in der ruhigen englischen Landschaft stationiert war, plötzlich befohlen, in die Luft zu steigen und ein unbekanntes Flugobjekt abzuschießen. Der Pilot, Milton Torres, verfolgte das Ziel, das zeitweise bewegungslos erschien, bevor es mit Tausenden von Meilen pro Stunde sauste. Er erfasste das Objekt und bereitete sich darauf vor zu feuern, aber es verschwand von den Radarschirmen. In geheimen Dokumenten, die viele Jahrzehnte später von der britischen Regierung freigegeben und freigegeben wurden, sagte Torres über die Erfahrung: „Um ehrlich zu sein, ich hätte mir fast in die Hose gemacht!“
Die seltsame Begegnung war eine von wenigen, die während des Kalten Krieges stattfanden, als amerikanisches Militärpersonal bereit war, sich im gefürchteten Fall eines Überraschungsangriffs der Sowjets zu wehren. Solche Gerangel blieben bis vor kurzem – in diesem Monat, um genau zu sein – selten, als die Vereinigten Staaten Kampfflugzeuge aufstellten, um nicht einen, nicht zwei, sondern abzuschießen drei unidentifizierte Flugobjekte über Nordamerika in weniger als einer Woche.
Diese Ereignisse folgten auf den vielbeachteten Abschuss eines vierten Flugobjekts, das identifiziert wurde: der riesige chinesische Spionageballon, der das Land durchquerte, bevor er vor der Küste von South Carolina abgeschossen wurde. Die öffentliche Aufmerksamkeit war überwältigend. Schlagzeilen wie „‚Ich habe nichts ausgeschlossen.’ US General Doesn’t Eliminate Aliens as UFOs Mount“ deutete an, dass Amerika von mysteriösen Luftobjekten überfallen wird. Am Montag gab der Pressesprecher des Weißen Hauses eine Erklärung ab, die zu Beginn eines actiongeladenen Alien-Films nicht fehl am Platz gewirkt hätte: „Es gibt keinen Hinweis auf Aliens oder [extra]terrestrische Aktivität mit diesen jüngsten Takedowns. Wollte sicherstellen, dass das amerikanische Volk das weiß.“
Dieses Hullabaloo markiert ein neues Kapitel in unserer modernen Faszination für UFOs. Die Begeisterung der Amerikaner für ein gutes Mysterium am Himmel – eines, das vielleicht nur von Außerirdischen erklärt werden könnte – besteht seit den späten 1940er Jahren. (Geschichten über seltsame Sichtungen sind sicherlich älter als das; betrachten Sie als Beispiel die Berichte über „mysteriöse Luftschiffe“, die in den 1890er Jahren über dem Westen der Vereinigten Staaten gesichtet wurden.) Aber es war eine Sache, wenn sich die Geschichten hauptsächlich auf verwirrende Videoclips konzentrierten und Pilotenzeugnis. Etwas ganz anderes ist es, wenn die Regierung Kampfjets aufruft, um Dinge vom Himmel zu jagen, und das öffentliche Interesse entsprechend steigt. Wir treten in eine neue Phase der UFO-Manie ein.
Da hilft es nicht, dass immer häufiger ungewöhnliche Objekte gesichtet werden. Nachdem der Spionageballon Anfang dieses Monats eingeflogen war, haben die US-Verteidigungsbehörden ihre Luftraumüberwachungssysteme neu kalibriert, sodass sie kleinere, sich langsam bewegende Objekte erkennen können, die zuvor möglicherweise als nicht bedrohlich herausgefiltert wurden. Daher gab es – und wird es möglicherweise weiterhin geben – mehr Berichte über UFOs und mehr Takedowns. Wie Juliette Kayyem, die Fakultätsvorsitzende des Heimatschutzprogramms an der Kennedy School of Government in Harvard, schrieb Der Atlantik diese Woche: „Der chinesische Ballon hat die Bereitschaft der US-Beamten zum Handeln erhöht, obwohl sie wissen, dass viele solcher Fälle falsch positiv sein könnten.“
Jeder neue Vorfall wird eine neue Welle der Faszination auslösen, insbesondere wenn die US-Regierung die Natur dieser Objekte geheim hält. Selbst nachdem die Trümmer zur Analyse gebracht wurden, hat das Militär es allen anderen überlassen, wild darüber zu spekulieren, was genau wir vom Himmel gesprengt haben. Das erste UFO der Serie, das über den Gewässern von Alaska abgeschossen wurde, wurde bisher in Nachrichtenberichten nur als „die Größe eines Kleinwagens“ und „höchstwahrscheinlich kein Ballon“ beschrieben. Der zweite, der über Kanadas Yukon-Territorium gefällt wurde, war „zylindrisch“. Der dritte, der vor der Küste von Michigan heruntergebracht wurde, war „achteckig mit herabhängenden Fäden“. Noch nie hat Geometrie so finster geklungen.
Obendrein wird die NASA bald alle noch mehr aufregen. In diesem Frühjahr wird erwartet, dass ein spezielles Team, das zusammengestellt wurde, um vorhandene nicht klassifizierte Daten zu untersuchen, was die Regierung jetzt als „unidentifizierte anomale Phänomene“ bezeichnet, seine Ergebnisse vorlegen wird. Wie die Verteidigungsbeamten betonten auch die NASA-Führungskräfte, als sie das Projekt im vergangenen Jahr ankündigten, dass es keine Beweise dafür gebe, dass UFOs außerirdischen Ursprungs seien. Und sie wiesen darauf hin, dass diese Bemühungen nichts mit den Programmen der Agentur zu tun hatten, außerirdisches Leben jenseits der Erde mit Raumfahrzeugen wie Rovern auf dem Mars und einem Orbiter um Jupiters Eismond Europa zu finden. Aber wie ich bereits geschrieben habe, sendet eine Institution wie die NASA, wenn sie sich für die mysteriöse Natur von UFOs interessiert, ein bestimmtes Signal aus, ob die Agentur dies beabsichtigt oder nicht. Die NASA hat sich noch nie so in die UFO-Diskussion eingemischt. Der Bericht wird mit Sicherheit genauso viel Aufsehen erregen wie die Verteidigungsberichte, die in den letzten Jahren seitdem veröffentlicht wurden Die New York Times enthüllte zuerst die Existenz eines schattenhaften UFO-Programms der Regierung, das seinen eigenen Ausbruch von UFO-Manie auslöste.
Die Menschen lieben ein gutes Mysterium, und UFOs sind das sicherlich. Aber intensives Interesse hat Nachteile. Es untermauert die falsche Vorstellung, dass UFOs außerirdische Raumschiffe sein müssen, und es bietet Regierungsorganisationen Deckung, die zögern, Details über Bedrohungen der nationalen Sicherheit zu teilen. Diese Woche haben die UFO-Nachrichten sogar eine neue Art des Verschwörungsdenkens ermöglicht: Rechtsextreme Personen haben vorgeschlagen, dass die Luftangriffe eine absichtliche Ablenkung von einer Zugentgleisung in Ohio sind, die ein chemisches Feuer verursacht hat.
Indem ich über UFOs schreibe, trage ich zur obsessiven Aufmerksamkeit bei. Aber ich tue dies, um Kontext anzubieten, etwas, das die Berichterstattung über UFOs dringend braucht. Wann immer Sie von einer seltsamen Anomalie am Himmel hören, denken Sie daran, dass vollkommen irdische Dinge mit jenseitiger Technologie verwechselt werden können, dass einige der am häufigsten geteilten Aufnahmen angeblicher außerirdischer Flugzeuge Kameramacken und optische Täuschungen sind, die einige Journalisten tragen Quellen und ihre Behauptungen nicht so genau untersuchen, wie sie sollten, wenn UFOs involviert sind.
Ich verstehe den Instinkt, von der Möglichkeit von Außerirdischen besessen zu sein. Aber für mich haben die aufregendsten Möglichkeiten außerirdischen Lebens nichts mit jenseitigen Objekten zu tun, die sich mit Geschwindigkeiten und Mustern zu bewegen scheinen, anders als alle bekannten Flugzeuge. Was mich bei der Suche nach außerirdischem intelligentem Leben stattdessen am meisten begeistert, ist die Möglichkeit, etwas zu fangen, das dem, was wir kennen, unheimlich ähnlich sieht. Vielleicht eine Funkübertragung, die sich nicht so sehr von den Arten unterscheidet, die menschliche Technologien jeden Tag produzieren und die unbeabsichtigt in den Weltraum wehen und Beweise für unsere Existenz tragen. Ein vertrautes Signal des gewöhnlichen Lebens anderswo im Universum wäre aufregend. Aber seine Quelle wäre nicht in unserem Himmel oder in Sichtweite selbst der schärfsten Verteidigungssysteme. Es würde weit draußen liegen, weit dahinter, im Raum zwischen den Sternen.