Wenn Sie wissen möchten, was in der Wirtschaft passiert, ist Hollywood normalerweise nicht der beste Ausgangspunkt, aber jetzt kann es eine Ausnahme sein. Am Wochenende einigten sich die Führer der International Alliance of Theatrical Stage Employees, der Gewerkschaft, die Fernseh- und Filmproduktionsmitarbeiter vertritt, einschließlich Griffe, Oberbeleuchter, Requisitenhersteller, Elektriker, Maskenbildner, Redakteure, auf einen neuen Dreijahresvertrag mit die Allianz der Film- und Fernsehproduzenten. Nachdem Gewerkschaftsmitglieder für einen Streik gestimmt hatten, einigten sich die Organisationen auf eine Reihe von Bedingungen, die rückwirkende Lohnerhöhungen und verbesserte Arbeitsbedingungen ermöglichen würden. Es ist jedoch nicht klar, ob die Mitglieder der Gewerkschaft das Abkommen ratifizieren werden. Nach der Ankündigung veröffentlichten Tausende von ihnen Kommentare in den sozialen Medien, in denen sie sagten, dass sie ihre Ziele nicht erreichten, darunter die Begrenzung der Arbeitszeit und die Stärkung des gewerkschaftlichen Rentenplans.
Nicht nur die Film- und Fernseharbeiter stellen Forderungen. Am vergangenen Donnerstag haben etwa zehntausend Mitglieder der United Auto Workers ihre Arbeit in vierzehn John Deere-Werken aufgegeben. Die erste Streikaktion seit 35 Jahren bei dem Schwermaschinenhersteller fand statt, nachdem Arbeiter eine vorläufige Vereinbarung abgelehnt hatten, die Gewerkschaftsführer und Management ausgehandelt hatten. Diese Vereinbarung hätte den Arbeitnehmern in diesem Jahr eine Gehaltserhöhung von fünf oder sechs Prozent, garantierte Gehaltserhöhungen in den Jahren 2023 und 2025, Pauschalboni und die Wiederherstellung einiger zuvor weggefallener Anpassungen der Lebenshaltungskosten beschert. Im Vergleich zu einigen der harten Verträge, die den UAW-Mitgliedern in den letzten Jahrzehnten aufgezwungen wurden, sah dieses Angebot relativ harmlos aus. Aber da Deere Rekordgewinne macht, fordern die streikenden Arbeiter verständlicherweise weitere Veränderungen, wie zum Beispiel sicherzustellen, dass die Rentenleistungen für neue Arbeiter denen der bestehenden Arbeiter entsprechen.
In einem Land mit mehr als 160 Millionen Beschäftigten führen diese beiden Streikstimmen nicht zu einer neuen Ära der Arbeitsbeziehungen. Aber das sind keine Einzelstreitigkeiten. Anfang dieses Monats kündigten etwa 1400 Arbeiter des Getreidegiganten Kellogg ihre Stelle, um gegen das vorgeschlagene zweistufige Lohnsystem des Unternehmens zu protestieren, bei dem neuere Mitarbeiter niedrigere Löhne und weniger Sozialleistungen erhalten würden. Im Kampf um Löhne und Arbeitsbedingungen traten in einem Krankenhaus in Buffalo zweitausend Beschäftigte im Gesundheitswesen in den Streik, und im umkämpften Gesundheitssektor könnte es zu weiteren Arbeitsniederlegungen kommen. Am vergangenen Wochenende stimmten in Kalifornien und Oregon 24.000 Mitarbeiter von Kaiser Permanente, einer der größten Versicherungs- und Krankenhausketten des Staates, für die Genehmigung eines Streiks. Weitere Streikgenehmigungen von Beschäftigten im Gesundheitswesen könnten in Colorado, Georgia, Hawaii, Maryland, Virginia, Washington und im District of Columbia erfolgen, teilte die Alliance of Health Care Unions mit.
Jeder dieser Streitigkeiten ergibt sich aus bestimmten Umständen, aber es gibt auch einen gemeinsamen Faktor, der diese Welle des Arbeitsaktivismus anheizt: die Enge auf dem Arbeitsmarkt. In einer von einer Pandemie gezeichneten Wirtschaft, in der viele Menschen aus verschiedenen Gründen aus dem Arbeitsmarkt ausgeschieden sind, haben Arbeitgeber Schwierigkeiten, Arbeitsplätze zu dem Lohnniveau zu besetzen, das sie zahlen möchten. Im August, dem letzten Monat, für den Zahlen vorliegen, gab es 10,4 Millionen offene Stellen, weit mehr als offiziell als arbeitslos eingestufte Personen.) Unter diesen Umständen nutzen viele Arbeitnehmer neu gewonnene Hebel, um das bestmögliche Angebot zu erzielen.
In gewerkschaftlich organisierten Branchen geschieht dies in Form von Tarifverhandlungen und, wenn nötig, durch Streiks. In nicht gewerkschaftlich organisierten Industrien, die den größten Teil der amerikanischen Wirtschaft ausmachen, zeigt sich dies darin, dass Arbeiter ihre Jobs aufgeben und nach höher bezahlten suchen. Im August kündigten 4,3 Millionen Arbeitnehmer – die höchste monatliche Zahl seit mindestens 2000 COVID-19 Fälle trugen wahrscheinlich zur August-Zahl bei. Aber die Rücktritte laufen seit langem auf Rekordniveau. „Es deutet darauf hin, dass sich die externen Optionen der Arbeitnehmer schneller verbessern; viele von ihnen denken, dass sie es anderswo besser machen können“, sagte mir Aaron Sojourner, ein Arbeitsökonom an der University of Minnesota, der im Weißen Haus von Obama arbeitete.
Seit Jahrzehnten liegt der Hebel auf Seiten des Managements. Die Federal Reserve hat, indem sie auf eine niedrige Inflationsrate abzielte, die Arbeitslosenquote die meiste Zeit hoch genug gehalten, um die Verhandlungsmacht der Arbeitnehmer zu untergraben. Und wie Karl Marx schon 1867 betonte, gibt es nichts Besseres als eine „Reservearmee“ arbeitsloser Arbeiter, um die Forderungen der Beschäftigten in Schach zu halten. Auch die Globalisierung und die von Unternehmen unterstützte Aushöhlung des Arbeitsrechts haben eine Rolle gespielt. Mit der Androhung der Einstellung von Ersatzkräften oder der Verlagerung der Produktion haben Unternehmen die Arbeitnehmervergütung gedrosselt. Die Folge: Lohnstagnation, steigende Unternehmensgewinne und wachsende Ungleichheit. Bei John Deere können erfahrene Fließbandarbeiter zwischen 40.000 und sechzigtausend Dollar im Jahr verdienen. Im vergangenen Jahr verdiente John May, der Vorstandsvorsitzende der Firma, fast sechzehn Millionen Dollar. (Sein Vorgänger Samuel Allen verdiente 2019 mehr als zwanzig Millionen Dollar. Dies war das typische Muster im amerikanischen Geschäft in der Post-Reagan-Ära. In einigen Branchen ist die Kluft zwischen der Werkstatt und der Chefetage noch größer.
Jetzt kommt die Pandemie. Wenn das derzeitige Ungleichgewicht zwischen offenen Stellen und arbeitssuchenden Arbeitnehmern über einen längeren Zeitraum anhält, könnten mehr Unternehmen gezwungen sein, höhere Löhne zu zahlen, und die Arbeitnehmer könnten einen Teil der erlittenen Verluste ausgleichen. (2001 gingen 64 % des BIP in die Arbeitsentschädigung; bis 2019 war die Zahl auf 60 % gesunken.) Es ist auch möglich, dass die Erfahrung, eine lange Pandemie zu bewältigen, Arbeitnehmer radikalisiert hat, insbesondere Arbeiter an vorderster Front, auf eine Weise, die die Verhandlungsmacht der Arbeitnehmer zumindest für eine Weile stärkt. Als die American Prospekt’s Harold Meyerson hat darauf hingewiesen, dass „die zwei Jahre, in denen die größten Streikwellen in der amerikanischen Geschichte stattfanden – 1919 und 1946“ auf turbulente Ereignisse (Weltkriege) folgten, die die Einstellung der Bevölkerung zu Arbeit, Bezahlung und Gesellschaft veränderten. Denkbar ist zumindest, dass die Pandemie einen ähnlichen Effekt haben könnte.
Es gibt jedoch ein weiteres Post-Pandemie-Szenario, in dem der Arbeitskräftemangel allmählich verschwindet und der neu entdeckte Aktivismus der Arbeiter sich auflöst. Wenn die Anzahl der COVID-19 Fällen dauerhaft unter Kontrolle gebracht wird, viele Menschen, die aus dem Erwerbsleben ausgeschieden sind – etwa Personen, die sich dem Rentenalter nähern, und Eltern, die ihre Arbeit aufgeben, um sich um Kinder zu kümmern – könnten zurückgezogen werden. Wenn das passiert und das Ungleichgewicht zwischen offenen Stellen und Stellensuchenden verschwindet, könnte die Hebelwirkung schnell auf die Seite der Arbeitgeber zurückfallen. „Ich bin skeptisch gegenüber der Vorstellung, dass es eine ganz neue Welt gibt“, sagte Sojourner. „Ich glaube nicht, dass sich die Machtverhältnisse grundlegend und dauerhaft verschoben haben.“
Sojourner führte jedoch noch einen weiteren wichtigen Punkt an: Die beste Chance, eine gewisse Gerechtigkeit und Ausgewogenheit auf dem Arbeitsmarkt zu erhalten, besteht darin, die Hand der Arbeitnehmer zu stärken. In Washington könnten Fed und Kongress dies erreichen, indem sie monetäre und fiskalische Hebel einsetzen, um die Wirtschaft zu stützen und die Arbeitslosenquote auf einem niedrigen Niveau zu halten. Die Biden-Administration könnte auch die Arbeitsgesetze verstärken und durchsetzen, indem sie beispielsweise den Senat dazu bringen, zumindest einige Elemente der PROFI Gesetz, das das Repräsentantenhaus im März verabschiedet hat. „Für die Zukunft hängt die Fähigkeit der Arbeitnehmer, Gewinne zu organisieren und aufrechtzuerhalten, von diesen politischen Veränderungen ab“, sagte Sojourner. “Die Realität wird gerade vor Ort definiert.”