Könnte ein Anstieg der Population des Cooper-Falkens den Lebensraum der Turmfalken einschränken? Was passiert mit dem Winterlebensraum der Turmfalken? Locken landwirtschaftlich genutzte Felder im Frühjahr Turmfalken zum Nisten an, nur um sie dann im Stich zu lassen, wenn sich das Land im Laufe der Saison durch Bepflanzung oder Ernte verändert? Könnte der Rückgang der Turmfalkenbestände mit dem Rückgang der Insekten zusammenhängen? Sind Rodentizide, die eine Gefahr für alle Greifvögel darstellen, die vergiftete Mäuse und Ratten fressen, für Turmfalken besonders besorgniserregend? Welche Wirkung haben Neonikotinoide, ein besonders wirksames Insektizid? Wie sieht es mit den Folgen des Klimawandels aus?
Viele Turmfalkenexperten gehen davon aus, dass es sich um eine Kombination verschiedener Ursachen handelt.
„Es ist einfach alles“, sagte Jean-Francois Therrien, ein leitender Wissenschaftler bei Hawk Mountain, einer Schutzgruppe für Greifvögel. „So viele Faktoren spielen eine untergeordnete Rolle, summieren sich aber zu den Rückgängen, die wir sehen.“
Dr. Smallwood stimmt zu, aber er hat immer noch einen Hauptverdächtigen.
„Wenn mir nur ein Wort erlaubt wäre: Heuschrecken.“
Eine Erkenntnis, die immer wieder auftaucht
Klar, Turmfalken fressen auch Nagetiere und Eidechsen. Dr. Smallwood sieht sogar Überreste in Nestern, die darauf hindeuten, dass sie mehr Singvögel fressen als zuvor. Aber er glaubt, dass der Mangel an Insektenbeute ein großes Problem ist, eine Theorie, die durch erste Ergebnisse einer ehrgeizigen Modellierungsbemühungen gestützt werden könnte, die versucht, das Geheimnis des Rückgangs der Turmfalken ein für alle Mal zu lösen.
Das vom United States Geological Survey und dem US Fish and Wildlife Service finanzierte Projekt ist eine Partnerschaft von mehr als 50 Mitarbeitern, darunter Wissenschaftler von Universitäten, Naturschutzgruppen, Bundesstaaten, Indianerstämmen und der Bundesregierung. Forscher sind dabei, Modelle im Kontinentmaßstab aufzubauen und zu testen. Der einzige Parameter, der im Laufe der Zeit abzunehmen scheint, ist laut Forschern die Überlebensrate junger Vögel im Sommer.
„Das ist noch keineswegs eine sichere Schlussfolgerung, da wir die Modellierung noch nicht abgeschlossen haben“, sagte Brian Millsap, der kürzlich als nationaler Greifvogelkoordinator des Fish and Wildlife Service in den Ruhestand ging und weiterhin der New Mexico State University angeschlossen ist. „Aber es scheint, als ob das eine Erkenntnis ist, die auftaucht, egal wie man das Modell einrichtet.“