Die DNA des amerikanischen Ochsenfrosches ist nicht weit vom einzigen bekannten Lebensraum entfernt aufgetaucht Pithecopus Rusticus – ein kleiner, vom Aussterben bedrohter Laubfrosch, der in Brasilien lebt.
Ochsenfrösche sind im Osten der Vereinigten Staaten beheimatet, anderswo sind sie jedoch invasiv. Das Auffinden genetischer Spuren von ihnen in den hochgelegenen Graslandschaften von Santa Catarina könnte Anzeichen für Probleme bedeuten P. Rusticusberichten Forscher im März Zeitschrift für Naturschutz.
Diese neongrünen, orangefarbenen und schwarzen Frösche sind klein. Erwachsene Männchen sind von der Schnauze bis zur Öffnung etwa 35 Millimeter groß – etwa zwischen dem Durchmesser eines Golfballs und einem Viertel. Nach der ersten Entdeckung der Art in der Gemeinde Água Doce im Bundesstaat Santa Catarina im Jahr 2009 und der Beschreibung in der wissenschaftlichen Literatur im Jahr 2014 haben Forscher Untersuchungen in ähnlichen hochgelegenen Graslandschaften in der Nähe durchgeführt. Aber sie haben nie eine andere Population gefunden.
„Angesichts der raschen Verschlechterung des Lebensraums und der geringen Populationsgröße besteht ein dringender Bedarf, zusätzliche Populationen für Schutzbemühungen zu finden“, sagt die Ökologin Julia Ernetti von der staatlichen Universität Campinas in Brasilien.
Da Felduntersuchungen nichts ergaben, versuchten sie und ihre Kollegen eine andere Taktik – sie suchten in der Umgebung nach Spuren der DNA der Frösche. Im Dezember 2020, während der Brutzeit der meisten Amphibien, sammelten Ernetti und ihre Kollegen 24 Wasserproben im und um das Wildschutzgebiet Campos de Palmas. Die Schutzhütte liegt etwa 2 Kilometer von dort entfernt P. Rusticus wurde erstmals entdeckt und weist vergleichbare Bedingungen auf, was darauf hindeutet, dass es sich möglicherweise um einen geeigneten Ort für eine andere Population handelt. Aber es ist durch eine Autobahn von der bekannten Bevölkerung getrennt.
Das Team analysierte die Proben, konnte jedoch keine finden P. Rusticus DNA. Die Analyse ergab Hinweise auf die Existenz des amerikanischen Ochsenfrosches (Lithobates catesbeianus) in der Schutzhütte. „Die DNA-Spuren dienen als Warnung vor ihrem möglichen Vorhandensein und der möglichen Schädigung einheimischer Arten“, sagt Ernetti.
Obwohl es erschreckend ist, ist es vielleicht nicht überraschend, Spuren der Frösche in der Schutzhütte zu sehen. Landwirte brachten die Ochsenfrösche 1935 nach Brasilien, um sie für den menschlichen Verzehr zu züchten, sagt Ernetti, und in Santa Catarina und dem Nachbarstaat Paraná sind sowohl Zucht- als auch Wildpopulationen dokumentiert.
Die Situation sei alarmierend, sagt Nathan Snow, Wildbiologe beim US Animal and Plant Health Inspection Service mit Sitz in Fort Collins, Colorado. „Ochsenfrösche sind die ultimativen Eindringlinge: Sie sind generalistische und gefräßige Esser, sie übertreffen einheimische Amphibien um Nahrungsressourcen, und sie vermehren sich reichlich.“
Neben der Konkurrenz um Nahrung und Territorium könnten die Ochsenfrösche auch Krankheiten wie den tödlichen Chytrid-Pilz verbreiten, einen Krankheitserreger, der in ganz Amerika zur Ausrottung ganzer Amphibienpopulationen geführt hat (SN: 10.05.18). Auch der Ruf der Ochsenfrösche überschneidet sich und kann mit dem Ruf mehrerer einheimischer Arten in der Gegend kollidieren. „Jede Störung dieser Kommunikation könnte direkte Auswirkungen haben [native species’] Fortpflanzungserfolg, was möglicherweise zu einem Bevölkerungsrückgang und einem erhöhten Aussterberisiko führt“, sagt Ernetti.
Ochsenfrösche können auch fressen P. Rusticuseine weitere Bedrohung für seine Bevölkerung, obwohl es bisher keine Anzeichen für eine solche Art von Raub gibt.
P. Rusticus Die Existenz sei so fragil, dass Verluste durch Ochsenfrösche ein großes Problem darstellen würden, sagt Ernetti. „Unsere Entdeckung macht uns auf die Notwendigkeit aufmerksam, effiziente Strategien zur Erkennung und Ausrottung exotischer und invasiver Arten umzusetzen, mit dem Ziel, einheimische Arten zu schützen.“
Das sei vielleicht leichter gesagt als getan, sagt Snow. Einmal etabliert, ist es sehr schwierig, Ochsenfrösche wieder loszuwerden. „Es gibt, wenn überhaupt, nur wenige wirksame und effiziente Kontrollmethoden zur Bekämpfung invasiver Ochsenfrösche“, schrieben er und der Wildbiologe Gary Witmer 2010 in einem Bericht. „Für empfindliche Ökosysteme wie das subtropische Hochlandgrasland Brasiliens“, sagt Snow, „könnte eine Invasion von Ochsenfröschen für endemische und gefährdete Amphibien verheerende Folgen haben.“
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