Ärzte und Wissenschaftler müssen ein ehrliches Gespräch mit dem amerikanischen Volk darüber führen, was die Ziele der COVID-19-Impfung sind und wie die Pandemie enden wird.
Auch ohne den Aufstieg der Delta-Variante sollte niemand überrascht sein, dass manche Menschen einige Monate nach der Impfung Infektionen entwickeln. Obwohl es sinnvoll sein kann, schließlich eine oder zwei zusätzliche Dosen zu verabreichen, um den Schutz vor Krankheiten zu stärken, ist es unwahrscheinlich, dass wir alle Infektionen mit Auffrischimpfungen verhindern können. Aber die Kernaussage lautet: Wer geimpft ist, ist gut vor lebensbedrohlichen Krankheiten geschützt.
Wenn wir nicht alle Infektionen verhindern können, was ist dann das Endspiel? Ein COVID-19-Ausbruch im Juli in Provincetown, Massachusetts, bot eine Vorschau darauf, wie die Zukunft Amerikas nach der Pandemie aussehen könnte. Fast drei Viertel der dort mit dem Coronavirus infizierten Menschen waren vollständig geimpft, die meisten hatten Symptome einer schweren Erkältung. In den meisten Medienberichten ging verloren, dass nur 1 Prozent der vollständig geimpften Personen, die sich infizierten, ins Krankenhaus eingeliefert wurden. Keine vollständig geimpfte Person ist an COVID-19 gestorben. Das sollte ein Grund zum Feiern sein. In einem Szenario, in dem sich einige Menschen möglicherweise noch infizieren, aber nur sehr wenige ernsthaft erkranken, ins Krankenhaus eingeliefert werden oder sterben, können wir von einem Notfall im Bereich der öffentlichen Gesundheit zu einem normaleren Leben übergehen.
Impfstoffe allein werden nicht alle Infektionen verhindern oder das Coronavirus beseitigen, aber eine weit verbreitete Impfung könnte COVID-19 eher zu einer Grippe machen. Als Gesellschaft haben die Amerikaner gezeigt, dass wir bereit sind, jedes Jahr mit 12.000 bis 60.000 Todesfällen durch Influenza zu leben. COVID-19 ist gefährlicher als die Grippe. Etwa 630.000 Amerikaner sind bisher an dem Coronavirus gestorben. Aber wenn wir die Sterblichkeitsrate um 90 Prozent oder mehr senken könnten, wäre das mit dem vergleichbar, was wir in einer schlechten Grippesaison sehen. Wir schließen die Wirtschaft nicht wegen der Grippe. Während der Grippesaison treffen wir uns normal.
Die Amerikaner müssen unsere Erwartungen darüber neu ausrichten, was einen Impfstoff erfolgreich macht. Die öffentliche Diskussion über die Pandemie ist durch die Annahme verzerrt, dass Impfungen COVID-19 vollständig eliminieren können und sollten. Unter solch einem unerreichbaren Standard sieht jede Durchbruchinfektion wie ein Beweis dafür aus, dass die Impfstoffe nicht wirken. Aber in Wirklichkeit schneiden sie weiterhin sehr gut ab.
Die unrealistischen Erwartungen vieler Amerikaner an die COVID-19-Impfstoffe könnten auf reale Beweise zurückzuführen sein, die von der CDC im März veröffentlicht wurden und zeigen, dass in den ersten Monaten nach der Impfung zwei Dosen des Pfizer- oder Moderna-Impfstoffs zu 90 Prozent wirksam waren Prävention von SARS-CoV-2-Infektionen, nicht nur von Krankheiten. Die Leute, darunter auch viele Experten, haben darunter verstanden, dass sich geimpfte Menschen grundsätzlich nicht anstecken und das Virus nicht auf andere übertragen könnten. Dies bereitete der CDC die Bühne, um zu sagen, dass vollständig geimpfte Menschen in den meisten Situationen keine Maske mehr tragen mussten. Viele Amerikaner glaubten, dass sie im Falle einer Impfung kein COVID-19 bekommen und alle Vorsichtsmaßnahmen beenden könnten. Eine längerfristige Nachuntersuchung zeigte jedoch, dass die Wirksamkeit des Impfstoffs gegen eine Infektion später auf 66 Prozent zurückging. Als Reaktion auf die öffentliche Besorgnis über solche Ergebnisse erklärte die Biden-Regierung letzte Woche, dass sie den Amerikanern ab Ende September Auffrischungsspritzen anbieten werde. „Mit 170 Millionen Amerikanern, die wussten, dass ihr Impfstoff eine schwindende Immunität aufweist … mussten wir verantwortungsvolle Maßnahmen ergreifen, um vorausschauend zu planen“, sagte CDC-Direktorin Rochelle Walensky. Viele Wissenschaftler, mich eingeschlossen, waren von dieser Ankündigung verwirrt. Es erweckte den Eindruck, dass die Impfstoffe in den Vereinigten Staaten so schnell wie möglich verstärkt werden müssten – selbst wenn dies bedeutete, weniger Dosen in Länder zu schicken, in denen der Bedarf höher ist. Und der Fokus der CDC auf „nachlassende Immunität“ könnte dazu beitragen, Missverständnisse darüber zu verbreiten, wie Impfstoffe tatsächlich funktionieren.
Waffenspritzen sind viel besser zur Vorbeugung von Krankheiten als zur Vorbeugung von Infektionen. Nach der Impfung gegen ein Virus erzeugt Ihr Immunsystem Antikörper, die dieses Virus neutralisieren können, aber diese Antikörperspiegel werden mit der Zeit sinken. Wenn Ihre Antikörperspiegel nicht nach jeder Infektion oder Impfung sinken würden, würde sich Ihr Blut schließlich in einen dicken Schlamm voller Antikörper gegen jeden Krankheitserreger verwandeln, dem Sie jemals ausgesetzt waren. Hohe neutralisierende Antikörperspiegel kurz nach der Impfung sind ein Hinweis auf eine hohe Impfstoffwirksamkeit. Aber wenn diese Werte unweigerlich sinken, sind Sie immer noch vor schweren Krankheiten geschützt.
Das liegt daran, dass die Impfung Ihr Immunsystem auch dazu anregt, Gedächtniszellen zu bilden, die die Antikörperproduktion ankurbeln, wenn Sie später wieder diesem Virus ausgesetzt sind. Nach der Impfung benötigt das Gedächtnis Ihres Immunsystems jedoch drei bis fünf Tage, um zu wirken. Impfstoffe sind am wirksamsten bei der Vorbeugung von Infektionen mit Viren, die eine lange Inkubationszeit haben, wie Masern und Pocken; Das Gedächtnis des Immunsystems setzt ein, bevor sich das Virus vollständig in Ihrem Körper etablieren kann. Einige Eindringlinge wie Influenza und das Coronavirus haben jedoch eine kürzere Inkubationszeit, sodass Impfstoffe die Infektion weniger wahrscheinlich vollständig blockieren. Mit anderen Worten, das Virus kann immer noch in Nase und Rachen eindringen und sich zu vermehren beginnen.
Aber Impfstoffe stimulieren auch Zweige des Immunsystems, einschließlich T-Zellen, die eine Infektion nicht verhindern, aber bei der Kontrolle von Krankheiten wichtig sind. Dies führt zu einer kürzeren Infektionsdauer und möglicherweise zu geringeren Mengen an infektiösen Viren im Körper, was wiederum zu einer milderen Erkrankung und möglicherweise weniger Übertragung führt. (Wenn Ärzte und Wissenschaftler von „mildem“ COVID-19 sprechen, bedeutet dies, dass das Coronavirus keine Verwüstung in Ihrer Lunge anrichtet, Ihren Sauerstoffgehalt sinkt und Ihr Leben gefährdet. Sie fühlen sich möglicherweise immer noch sehr krank, aber Sie können es tun erholen Sie sich sicher in Ihrem eigenen Bett.)
Schüsse lösen auch Immunreaktionen im Blutkreislauf und in den inneren Organen besser aus als auf Schleimhautoberflächen wie Mund, Nase und Rachen. Durch diese Schleimhautoberflächen gelangen jedoch Atemwegserreger wie das Coronavirus und das Influenzavirus in unseren Körper. Während also Impfstoffe das Fortschreiten der Virusreplikation in der Lunge hervorragend blockieren, sind sie bei der Vorbeugung einer Erstinfektion in den oberen Atemwegen nicht so wirksam. Diesen Schutz vor Infektionen in den oberen Atemwegen sehen Sie erst kurz nach der Impfung, wenn die neutralisierenden Antikörper ihren Höhepunkt erreichen.
Leider haben Gesundheitsexperten und Beamte schlechte Arbeit geleistet, um zu erklären, dass Impfstoffe zwar einen teilweisen Schutz vor Infektionen und Übertragungen bieten, ihr wichtigster Nutzen jedoch auf der Bevölkerungsebene liegt. Je mehr Menschen geimpft werden, desto weniger Übertragung findet in der Gemeinde statt, wodurch das Infektionsrisiko für alle verringert wird. Langfristig können andere Vorkehrungen wie bessere Belüftung und Luftfilterung das Risiko noch weiter reduzieren. Und so wie Gesichtsbedeckungen nach Ausbrüchen von SARS und der Vogelgrippe für viele Menschen in Ostasien zur Norm wurden, werden sie wahrscheinlich auch Teil des amerikanischen COVID-19-Endspiels – zumindest in den Jahreszeiten, in denen Atemwegsinfektionen am wahrscheinlichsten sind Verbreitung.
Da frühe Daten über die Wirksamkeit von Impfstoffen die Vorstellung bestärkten, dass die Impfstoffe alle Infektionen blockieren könnten, hat die Nachricht, dass dies nicht der Fall ist, das Vertrauen vieler Amerikaner unnötig erschüttert. Das Ziel ist nicht, SARS-CoV-2-Infektionen zu eliminieren. Wir können nicht, egal wie viele Booster-Impfungen die Vereinigten Staaten geben. Das Ziel ist es, die Ausbreitung zu verlangsamen, Leben zu retten und COVID-19 schließlich in etwas viel weniger Tödliches zu verwandeln – so etwas wie eine Grippe.
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