An dieser Stelle sei Ihnen verziehen, wenn Sie an das glauben, was der MSNBC-Moderator Chris Hayes das nennt „Monokausale Gaspreistheorie“ der amerikanischen Politik. Jede größere politische Dynamik, jede Drehung und Wendung bei Zustimmungsumfragen und gesetzgeberischen Möglichkeiten scheint davon bestimmt zu sein, ob die Gaspreise steigen oder fallen.
Denken Sie an die Präsidentschaft von Joe Biden. Als Biden sein Amt antrat, war er weithin beliebt und half der knappen demokratischen Mehrheit im Kongress, ein COVID-19-Hilfsgesetz zu verabschieden und Schecks über 1.400 Dollar zu versenden. Und in Bidens Flitterwochen-Phase lagen die Benzinpreise bis Mai 2021 bequem unter 3 Dollar pro Gallone.
Sie wissen, was als nächstes geschah: Die Vereinigten Staaten zogen sich aus Afghanistan zurück, als die Benzinpreise bereits stiegen und Bidens Popularität sank. Als Russland Anfang dieses Jahres in die Ukraine einmarschierte, stiegen die Ölpreise in die Höhe. Im Juni kostete eine Gallone Benzin in den USA mehr als 5 US-Dollar, so viel wie nie zuvor in der Geschichte, und Bidens Zustimmungsrate erreichte einen Tiefpunkt.
Aber dann begannen die Benzinpreise im folgenden Monat zu fallen – und der Präsident fing an, Punkte von seiner To-Do-Liste abzuhaken. Der Kongress verabschiedete das Inflation Reduction Act und Dark Brandon wurde zu einem Mem. Bis Ende August waren die Gaspreise unter 4 US-Dollar pro Gallone gefallen, und laut Gallup stieg Bidens Zustimmungsrate auf den höchsten Stand seit einem Jahr. (In jüngerer Zeit sind die Gaspreise gestiegen, und Bidens Partei scheint sich angesichts der bevorstehenden Zwischenwahlen in einer schlechteren Position zu befinden.)
Auch wenn einiges davon Zufall ist, ist die Macht der Benzinpreise schwer zu übersehen. Wenn die Zahlen auf Tankstellenschildern nach oben oder unten ticken, führt dies zu nachgelagerten Effekten, die auf den Rest der amerikanischen Gesellschaft durchsickern. Warum die Gaspreise im vergangenen Jahr gefallen sind, hat natürlich viel Aufmerksamkeit erregt – auch von mir. Aber einer der Hauptgründe für den Einbruch, der mit den besten Monaten von Bidens Präsidentschaft einherging, wurde unterschätzt: Chinas Politik hat dazu beigetragen, die globalen Ölpreise zum Einsturz zu bringen.
Seit März hat die aggressive Null-COVID-Politik von Präsident Xi Jinping zeitweilige Sperren und Reisebeschränkungen in ganz China verhängt, wodurch im Wesentlichen Hunderte Millionen Menschen im ganzen Land Hausarrest ausgesetzt wurden. Diese Beschränkungen – plus Chinas bereits bestehende wirtschaftliche Verlangsamung – haben die offensichtliche Nachfrage des Landes nach Öl drastisch reduziert und dabei den Weltmarkt entlastet. Gestern hat China die Veröffentlichung seiner BIP-Daten für das dritte Quartal auf unbestimmte Zeit verschoben, ein ominöses Zeichen dafür, dass sich seine Wirtschaft möglicherweise noch stärker als erwartet verschlechtert hat.
Für viele Spezialisten der Ölindustrie ist Chinas COVID-Politik „der Buhmann, der alles umfasst“, sagte mir Rory Johnston, ein Ölanalyst und Autor des Newsletters Commodity Context. Obwohl China seit Beginn der Pandemie darauf abzielte, alle COVID-Fälle zu verhindern, wurde seine Politik im Frühjahr drakonischer und weit verbreitet, nachdem die ansteckendere Omicron-Variante dominant wurde. In einem Moment, in dem weit verbreitete Engpässe die Weltwirtschaft gefährdeten, nahm die Pandemiepolitik von Xi „einen enormen Druck aus dem globalen Rohstoffsystem“, indem sie die Binnennachfrage massiv einschränkte, sagte er.
Der Grund für diesen Nachfrageeinbruch ist ganz einfach. In der ersten Hälfte der Pandemie war Chinas Null-COVID-Ansatz in der Lage, die Fälle durch weit verbreitete Tests und die starke Einschränkung der Ein- und Ausreise in das Land auf ein Minimum zu beschränken. Bis August 2020 konnten Tausende von Menschen an einem überfüllten Musikfestival in Wuhan teilnehmen, der chinesischen Stadt, in der die Pandemie begann, während ein Großteil des Westens noch mit der täglichen Bedrohung durch COVID zu kämpfen hatte.
Aber selbst als der Rest der Welt geimpft wurde und sich effektiv von der Pandemie verabschiedet hat, hat China seine Null-COVID verdoppelt – selbst nachdem die Omicron-Varianten es noch schwieriger gemacht haben, die Übertragung zu stoppen. Hunderte Millionen Menschen – darunter fast die gesamte Bevölkerung von Shanghai, Chinas bevölkerungsreichster Stadt – verbrachten einen Teil des Frühlings im Lockdown. Bis letzte Woche waren laut Angaben fast 200 Millionen Menschen in China in irgendeiner Form gesperrt Die New York Times.
Die Politik hat Chinas Benzinverbrauch ausgelöscht. „Wenn Sie ein Viertel des Landes abriegeln und sie nirgendwohin fahren lassen, werden sie weniger Kraftstoff verbrauchen“, sagte Johnston. Eine schöne Sache am Ölmarkt ist, dass es wirklich einfach ist, darüber nachzudenken. Die Welt verbraucht ungefähr 100 Millionen Barrel Öl pro Tag, mehr oder weniger. Seit April haben Lockdowns die Ölnachfrage des Landes um etwa 2 Millionen Barrel pro Tag oder etwa 2 Prozent der weltweiten Ölnachfrage reduziert, sagte Johnston. Anfang dieses Jahres, bevor die Lockdowns ernsthaft begannen, verbrauchte China etwa 15 Millionen Barrel pro Tag, ein Allzeithoch, sagte Johnston. (Als Referenz: Die USA sind der weltweit größte Ölverbraucher und verbrauchen täglich etwa 20 Millionen Barrel Öl.)
Der Ölmarkt hat weltweit einen Umschwung erlebt: Noch im Frühjahr rechnete Johnston mit etwa 3 Millionen Barrel Öl Produktion während des Krieges verschwanden, fast vollständig aus Russland. Stattdessen blieb Russlands Angebot online und 2 Millionen Barrel pro Tag der chinesischen Nachfrage verschwanden. „Das war ein Netto-Swing von 5 Millionen Barrel pro Tag, in Bezug auf das, was wir erwartet und was wir bekommen haben“, sagte Johnston. „Dieses Jahr sollte Harmagedon für Öl werden, und am Ende waren es Lucy und der Fußball.“
Und es ist unwahrscheinlich, dass die Sperrungen bald enden werden. Einige Zuschauer hatten gehofft, dass die Kommunistische Partei die Politik nach dem Parteitag in diesem Jahr lockern könnte, wo Xi Jinping mit ziemlicher Sicherheit zu einer beispiellosen dritten Amtszeit als Präsident des Landes ernannt wird. Doch diese Hoffnungen scheinen enttäuscht.
An diesem Punkt können Nachrichten über einen neuen Lockdown oder Ausbruch in China den Ölmarkt stärker verändern als eine Ankündigung der OPEC, dem Kartell der Ölförderländer. Anfang dieses Monats kündigte eine Gruppe, der die OPEC-Länder und Russland angehörten, an, die Produktion um etwa 2 Millionen Barrel pro Tag zu drosseln. Der Schritt wurde weithin als Versuch verstanden, die Ölpreise zu erhöhen und die Biden-Regierung zu tadeln. Seitdem ist der US-Rohölpreis leicht gefallen, teilweise aufgrund eines neuen COVID-Aufflammens in China. (Benzin, das aus raffiniertem Erdöl hergestellt wird, wird immer teurer, obwohl die Preise in der vergangenen Woche gefallen sind.)
Was haben niedrige Ölpreise mit dem Klimawandel zu tun? Ziemlich viel. Nur auf mechanischer Ebene, wenn Öl billig ist, können es sich mehr Menschen leisten, es zu verbrennen, sodass mehr Kohlenstoffverschmutzung in die Atmosphäre strömt.
Aber die Ölpreise prägen auch das restliche politische Umfeld, in dem Klimapolitik – und eigentlich jede Politik – gemacht wird. Auch hier brach die Popularität von Präsident Joe Biden ein, als der Benzinpreis Anfang dieses Jahres anstieg; Wenn die Preise zurückgingen, stiegen sie. Man könnte argumentieren, dass Bidens zwei größte gesetzgeberische Errungenschaften – die IRA und der CHIPS and Science Act – nur möglich waren, weil Benzin im Sommer so günstig wurde. (Senator Joe Manchin hat nur wenige Tage, nachdem die Gaspreise deutlich zu fallen begonnen hatten, einen Deal abgeschlossen.) Eine der großen Ironien dieses Jahres ist, dass diese beiden Gesetze auf die chinesische Industriewirtschaft abzielten: Die IRA soll eine Branche für erneuerbare Energien in China neu schaffen USA, die Chinas Vorteil bei Solarmodulen und Batterien schmälern, während der CHIPS and Science Act die amerikanische Halbleiterfertigung ankurbeln soll. Aber beides mag in erster Linie nur wegen der chinesischen Politik geschehen sein.
Auch hier gibt es eine umfassendere Lektion für Klimafalken. Die Vereinigten Staaten haben jetzt die Klimapolitik auf der Ebene der gesamten Wirtschaft verabschiedet; Klimapolitik ist wohl oder übel mit Industriepolitik verschmolzen. Dennoch bleiben fossile Brennstoffe die wichtigste Energiequelle der Wirtschaft. Angesichts der anhaltenden Bedeutung des Öls – auch nur auf rein politischer Ebene – können die politischen Entscheidungsträger das alte Energiesystem nicht ignorieren, selbst wenn sie ein neues bauen.