Die Geschichte von Amerikas tollwütigen Waschbären beginnt in Florida. Früher wurde Tollwut nur selten bei Waschbären gefunden, aber in den 50er Jahren breitete sich ein Ausbruch aus dem Sunshine State aus. Es verbreitete sich zuerst in die Nachbarstaaten und machte dann einen großen Sprung nach Norden in den Mittelatlantik, möglicherweise durch die Verschiffung von über 3.500 Florida-Waschbären in Jagdreservate in Virginia. Von dort schlenderten tollwütige Waschbären bis nach Kanada und nach Westen bis nach Ohio. Die Ostküste wurde „ein fester Gürtel der Waschbärtollwut“, sagt Charles Rupprecht, der frühere Leiter des Tollwutprogramms der CDC.
In den frühen Tagen des Ausbruchs wurde den Beamten schnell klar, dass Massentötungen von Waschbären in der Öffentlichkeit nicht beliebt sein würden. Bewohner einer Insel in Florida mit einem Tollwutausbruch hingen so sehr an ihren Waschbären, dass ein Restaurantbesitzer sie monatlich mit 400 Pfund Hundefutter fütterte.
In den letzten 30 Jahren hat die US-Regierung eine weitaus ungewöhnlichere und aufwändigere Kampagne gestartet: die Massenimmunisierung von Waschbären. Jeden Sommer und Herbst wirft das USDA in Zusammenarbeit mit lokalen Behörden Millionen von Päckchen mit oralen Tollwutimpfstoffen per Flugzeug und per Hand über die USA ab. Die Impfstoffe gibt es in zwei Geschmacksrichtungen: Fischmehl und Vanille. Wenn ein hungriger Waschbär in die Packung beißt, bedeckt der flüssige Impfstoff sein Maul und immunisiert ihn gegen das Tollwutvirus. Wir versuchen jetzt, Waschbären vor dem Tollwutausbruch zu retten, den wir einst unwissentlich mitauslösten. In Bezug auf Managementstrategien für gefährliche Wildtiere ist die Massenimmunisierung eine ziemlich sanfte.
Eine ähnliche Impfkampagne hat bereits Tollwutstämme von Kojoten und Füchsen im Südwesten eliminiert. Es hat auch langsam die Nordfront tollwütiger Waschbären von Kanada nach Maine zurückgedrängt. Das unmittelbare Ziel besteht darin, zu verhindern, dass sich die Tollwut weiter nach Norden oder Westen ausbreitet, aber schließlich, sagt Richard Chipman, der nationale Koordinator für Tollwutmanagement beim USDA, „ist es unser Ziel, die Tollwut in die Ozeane zurückzudrängen. Wir wollen, dass Waschbären bis 2063 tollwutfrei sind.“
Diese Massenimmunisierung von Waschbären ist letztlich ein Umweg zum Schutz des Menschen. Tollwütige Tiere beißen notorisch gerne – das Virus kapert das zentrale Nervensystem und macht Tiere ungewöhnlich aggressiv. Wenn also Tollwut in einer Waschbärpopulation Einzug hält, breitet sich das Virus in der Regel auf andere Tiere aus: Wildkatzen, Füchse, ungeimpfte Hunde, sogar Menschen. Und Tollwut ist beim Menschen praktisch immer tödlich, es sei denn, wir erhalten rechtzeitig eine Dosis Antikörper plus den Impfstoff, die zusammen als Tollwut-Postexpositionsprophylaxe bekannt sind. Als der Ausbruch 1989 New Jersey erreichte, begann der Bedarf an Tollwut-Postexpositionsprophylaxe „durch die Decke zu gehen“, sagt Rupprecht. (Die Behandlung kostet Tausende von Dollar pro Person.) Die Eliminierung der Tollwut bei Waschbären würde die Tollwut in den USA nicht vollständig eliminieren, da Fledermäuse ein weiteres wichtiges Reservoir sind, aber „es bringt das meiste fürs Geld“, sagt Chipman. Die menschliche Tollwutbelastung ist in Gebieten, in denen sowohl Waschbär- als auch Fledermaustollwut verbreitet ist, um 600 Prozent höher als in Gebieten, in denen es nur Fledermaustollwut gibt.
Zwei Arten von Impfstoffen werden jetzt bei Waschbären verwendet. Die erste wurde in den 1980er Jahren gemeinsam vom Wistar Institute in Pennsylvania und dem französischen Biotech-Unternehmen Transgene entwickelt; Wissenschaftler fügten ein Gen für ein Tollwutprotein in einen anderen lebenden Virus namens Vaccinia ein. Dieser Impfstoff funktionierte gut bei Labortieren, aber dann kam das Problem, wie man Waschbären in freier Wildbahn tatsächlich impft. Rupprecht, der damals bei Wistar war, erinnert sich, dass er um Ideen gerungen hat, das Virus in Eiern zu züchten oder es in Slim Jims oder Würstchen zu stecken. Der Durchbruch gelang, als Menschen, die versuchten, Waschbären daran zu hindern, einzudringen und ihre Fischköder zu fressen, die Wissenschaftler um Hilfe riefen. Rupprecht und sein Team waren nicht im Waschbären-Abwehrgeschäft, aber sie waren im Waschbären-anziehend Geschäft – so dachten sie, Warum nicht Fisch? Sie versuchten, Impfstoffe in Fischmehl-Köder-Polymer einzuhüllen, was hervorragend funktionierte. Der Hersteller stellt den mit Fischöl und Fischmehl überzogenen Impfstoff nun auch in Kunststoffverpackungen her. „Wir vergleichen es normalerweise mit einer kleinen Ketchup-Tüte“, sagt Jordona Kirby, Tollwutfeldkoordinatorin beim USDA.
Der zweite Impfstoff besteht ebenfalls aus demselben Tollwutgen, das in ein anderes Virus namens Adenovirus eingefügt wurde. Dieser Impfstoff wird in eine Blisterpackung gefüllt, die wiederum mit essbarem Vanillewachs überzogen ist. Technisch ist es noch experimentell; das USDA-Team testet es seit 2011 im Feld und erwartet bald die FDA-Zulassung. Ihre vorläufigen Ergebnisse, sagt Chipman, deuten darauf hin, dass es bei Waschbären viel höhere Antikörperspiegel stimuliert als der ältere Impfstoff.
Die Verteilung des Impfstoffs ist ein dreigliedriger Prozess. Kleine Flugzeuge, die mit einem Förderband ausgestattet sind – „ein kleines Köder-Laufband“, sagt Kirby – werfen die Impfstoffe über große, leere ländliche Gebiete ab. Helikopter, die tiefer fliegen können, setzen sie über Vororten ab. Dichte städtische Gebiete sind am schwersten zu erreichen: Das Team geht tatsächlich herum, um Köderstationen einzurichten oder J-förmige Röhren gefüllt mit den Fischmehl-Polymerwürfeln. Die Idee ist sicherzustellen, dass insbesondere Waschbären versuchen, diese zu fressen; Sie können mit ihren geschickten Händen in die Rohre greifen, während Opossums, Stinktiere und Wildkatzen dies nicht können. Das Programm zielt darauf ab, mindestens 60 Prozent der Waschbären in einem Gebiet zu impfen, um die Ausbreitung zu stoppen.
Das Team – und alle, die danach kommen – haben noch viel Arbeit vor sich, um die Tollwut bei Waschbären bis 2063 zu eliminieren. „Ich werde dann tatsächlich 103 Jahre alt sein, aber ich hoffe, dass ich immer noch stehen und lächeln und diese Jungs anfeuern kann “, erzählte mir Chipman am Telefon aus West Virginia, wo er gerade die Überwachung der Verteilung von Tollwutimpfstoffen beendet hatte. Im Oktober wird er für die zweite Etappe der Kampagne wieder draußen sein, diesmal in Virginia beginnend und nach Süden bis zum Ozean fahren.