Im April strömten Tausende von Menschen und gelegentlich ihre Haustiere in die Küstenstadt Naples, Florida. Sie waren nicht wegen einer AARP-Konferenz oder dem Bacchanal der Frühlingsferien in der Stadt. Nein, die Minto US Open Pickleball Championships, die teilweise von Margaritaville Hotels & Resorts zu Ihnen gebracht wurden, befanden sich in der letzten Phase ihres siebentägigen Laufs. Eine Woche lang sahen, jubelten und tranken die Teilnehmer zu, wie die Hoffnungsträger um den Titel und das Preisgeld von 100.000 US-Dollar kämpften. CBS Sports Network übertrug die Veranstaltung, deren Spiele auf dem Zing Zang Championship Court (ich meine es ernst) stattfanden. Die Ansager dröhnten in das Mikrofon, als die Finalisten den gelben Plastikball des Spiels über das Netz schlugen.
Vielleicht ist Ihnen aufgefallen, oder Sie wünschten, Sie hätten es nicht getan, dass Pickleball überall ist. Überall, überallhin, allerorts. Es ist Amerikas am schnellsten wachsende Sportart und fast 5 Millionen „Picklers“ spielen es. Seit Pickleball Mitte der 1960er Jahre von zwei Vorstadtvätern gegründet wurde, die ihre Familien unterhalten wollten, war das Spiel hauptsächlich auf Hinterhöfe und Einfahrten von Kirchengruppen beschränkt. Und es ist im Kern ein einfaches Spiel – preiswert und tief zugänglich. Schläger, ein Wiffle-Ball, mit Kreide gezeichnete Linien und ein tragbares Netz sind alles, was zum Spielen benötigt wird. Es war ein Gegenmittel gegen Einsamkeit und Langeweile, noch bevor die Pandemie die Menschen nach draußen trieb, um es massenhaft zu spielen. Es ist jetzt alltäglich, jemanden zu kennen, der es spielt, der darauf schwört, der morgen früh mit einem Netz im Schlepptau und einem eifrigen Leuchten in den Augen auf den Asphalt zusteuert.
Pickleball wäre gerne in den fähigen Händen seiner Amateur-Paddler geblieben. Aber irgendwo auf dem Weg wurde dieser harmlose Sport mit leichtem Tempo, der von Rentnern bevorzugt wird, in einen Strudel der Kommerzialisierung gefegt. Pickleball hat jetzt einen offiziellen Schuhsponsor für seine US-Meisterschaft: Skechers. Es hat ein Magazin mit dem treffenden Namen Pickleball Magazine, dessen Cover kürzlich vom Country-Popstar Maren Morris geziert wurde. Und es hat eine lange Liste von Investoren, darunter Tom Brady, die an Bord gesprungen sind, um es zu professionalisieren. Dieser schäbige kleine Paddelmotor, der jetzt Prognosen zufolge bis 2028 zu einer Viertel-Milliarden-Dollar-Industrie werden könnte, eine verblüffende Promi-Befürwortung nach der anderen.
Für den beiläufigen Beobachter sieht Pickleball eher wie ein Cornhole oder eine Boccia-Kugel aus als ein echter Sport. Wie Tennis wird es im Einzel und Doppel gespielt, mit Aufschlägen und Grundschlägen und Volleys. Es muss eine strategische Schussplatzierung vorgenommen und eine koordinierte Beinarbeit ausgeführt werden. Die besten Spieler sind geschickt und schnell. Aber es gibt ein gewisses Maß an Rowdyness, nicht an Halsabschneider-Einsätzen, das sich wesentlich für das anfühlt, was Pickleball im Grunde ist. Es kommt häufig zu schreienden Streichhölzern, wer an der Reihe ist, den Ball zu schlagen; In der Nähe meiner Wohnung schwingen 20-Jährige mit einer Whiteclaw in der einen und einem Paddel in der anderen Hand davon. Die Popularität des Spiels ist verständlich. Es bringt das Blut in Wallung, ohne den Körper so sehr zu belasten wie Tennis. Da die Spielfläche so klein ist, etwa ein Viertel der Größe eines Tennisplatzes, können Spieler in ihren 80ern Schüsse fast so leicht abrufen wie ihre Enkelkinder. Die Kardashians haben ein Video von sich selbst beim Spielen gedreht; Fernsehwerbung mit Jamie Foxx zeigt jetzt Leute, die spielen.
Aber nichts davon ändert die Tatsache, dass der Wiffle-Ball, mit dem Pickler spielen, zu groß ist, um ihn zu ernst zu nehmen; Das Auftreffen auf die glatte, 8-Loch-Hartplastikkugel mit sogar 40 Meilen pro Stunde gilt als schnell. Im Gegensatz dazu ist der schnellste Tennisaufschlag aller Zeiten 163 Meilen pro Stunde. Die schnellste Vorhand: 124 Meilen pro Stunde. Sogar der bescheidene Federball, der „Ball“ im Badminton, lange ein Liebling der Rasenpartys, weist einen Weltrekord von 306 Meilen pro Stunde auf. Sehen Sie sich eine Highlight-Rolle eines professionellen Tennis-, Ping-Pong- oder Badminton-Spiels an, und Ihr Kiefer wird auf den Boden fallen, Ihre Sinne werden von übermenschlichen Reflexen und blitzschnellen Wechseln überschwemmt. Schau dir die Beinarbeit an. Staunen Sie über die Geschwindigkeit. Beim Pickleball gibt es einen Schuss namens Dink. Der Dink hat eine technische Definition – den Ball weich zu schlagen, sodass er über das Netz springt und einen aggressiven Rückschlag verhindert – aber der Begriff könnte auch vernünftigerweise auf fast jeden Schuss im Pickleball angewendet werden. Sehen Sie sich die Highlight-Rolle der US Open Pickleball Championships 2022 an und Ihr Kiefer … könnte genau dort bleiben, wo er ist.
Und doch schloss sich Brady letzten Monat einer Eigentümergruppe an, die vor der Saison 2023 ein Pickleball-Erweiterungsteam der Major League kaufte. Ein paar Wochen zuvor hatte sich die von LeBron James mitbegründete Investmentfirma LRMR für ein Stück vom Pro-Pickleball-Kuchen entschieden. Superstar-Athleten wie Kevin Durant, Draymond Green, Kevin Love und Drew Brees haben sich ebenfalls für Eigentumsanteile an Teams entschieden. Sie haben die Vorzüge von Pickleball ernsthaft und mit einem tiefen Gefühl der Verpflichtung besungen, ein Teil der Zukunft des Sports zu sein, einer Sportart, die darauf aus ist, vom Internationalen Olympischen Komitee offiziell sanktioniert zu werden – und sehr gut werden könnte.
Dieser Versuch, Pickleball-Profi zu werden, hat den Sport in dem Maße legitimiert, dass sogar professionelle Tennisspieler den Wechsel vollziehen. Im September gab der Amerikaner Sam Querrey – einst auf Platz 11 der Weltrangliste – bekannt, dass er sich vom Tennis zurückziehen und auf die Pickleball-Plätze gehen würde. Noah Rubin, der 2014 die Wimbledon-Juniorenmeisterschaft gewann, erklärte, dass er dasselbe tun würde.
Ein Teil der Unternehmensanstrengungen richtet sich an Anfänger-Enthusiasten. Entwickler und Investoren im ganzen Land werfen Geld in Angebote für hybride Pickleball-Unterhaltungseinrichtungen, und ein Kader von VC-Geldgebern schwärmt aus, um an Pickleball-E-Commerce-Marken teilzunehmen. Irgendwann wurde angekündigt, dass Krypto beim Orange County Cup-Turnier in San Clemente, Kalifornien, für Preisgelder verwendet werden würde. Und hier sind wir also. Theoretisch ist der Aufstieg von Pickleball an die Spitze der Kommerzialisierung sinnvoll. Ist etwas amerikanischer, als zu versuchen, von der neuesten Mode zu profitieren? Wie Chris Rock einmal sagte SNL„In Amerika gibt es keine heiligen Tage, [because] wir kommerzialisieren alles.“ Er hatte recht. Feiertage. Tragödien. Pickleball.
Aber obwohl Geld im Sport schon immer herumgeschwappt ist – schauen Sie sich die NFL oder die NBA an – fühlt sich die virale Flugbahn von Pickleball vom Parkspielplatz zu den Major Leagues neu an. Es ist schwer, vielleicht unmöglich, sich an irgendeine andere Sportart in der jüngeren Geschichte zu erinnern, die eine so bedeutsame Verbindung von beiläufigem Enthusiasmus und Eifer für ihre Professionalisierung erlebt hat. Im vergangenen Juni schloss die Pro Pickleball Association einen Vertrag mit der Sportwettenagentur Genius Sports ab. Wetten können noch nicht platziert werden, aber der Sirenenruf scheint unmittelbar bevorzustehen. Dennoch gibt es eine angeborene Unvereinbarkeit zwischen dem knieschonenden Spiel, das von älteren Spielern verehrt wird, und dem Spiel, das Führungskräfte der C-Suite für eine beliebige Anzahl von Einnahmequellen geschürft haben. Ob das eine Blase ist oder nicht, oder ob das in einem Jahr, geschweige denn in fünf, noch jemand im Fernsehen sehen will, scheint mittlerweile egal zu sein.
Am Ende wurde Pickleball, der Brunch des Schlägersports, gefeiert, verleumdet, gemieden und ausgenutzt. Es ist eine Cash-Cow. Pickleball-Gesellschaften und Chicken N Pickles und von der Major League unterstützte Memes sind reichlich vorhanden, um auf sie als Beweis hinzuweisen.
Am Anfang war Pickleball einfach ein Hinterhofspiel, das Freude und Unterhaltung bringen sollte. Musste es mehr als das sein?