Wenn Menschen aus großer Höhe betrachtet wie Ameisen aussehen, sehen Ameisen dann aus der Nähe betrachtet wie Menschen aus? Natürlich nicht. Ameisen haben sechs Beine, Facettenaugen, keine Lunge und eine unglaublich schmale Taille, und sie neigen dazu, sich mit Blattläusen und Wollläusen herumzutreiben. Dennoch sind sie aufgrund ihrer Verhaltensähnlichkeit hervorragende Analoga. Ameisen interessieren sich wie Menschen für berufliche Spezialisierung, Viehhaltung, Technik, Klimakontrolle, Sex an Bord und Krieg. Für sie wie für uns kann der freie Wille eine Illusion sein oder auch nicht. Auf die Frage, ob Ameisen vom Menschen Einblick in sich selbst erwarten, hat die Wissenschaft keine Antwort.
Vor einigen Jahren traf sich Marko Pecarevic, ein kroatischer Doktorand, der Naturschutzbiologie an der Columbia University studiert, mit seinem Berater, dem Stadtökologen James Danoff-Burg, um ein Thema für seine Masterarbeit auszuarbeiten. Danoff-Burg hatte einige Daten über Ameisen in Stadtparks und fragte sich, ob Pecarevic daran arbeiten wollte. Pecarevic dachte nicht. Aber als er später den Broadway überquerte, sah er Ameisen, die um eine Mülltonne auf einem der Mittelstreifen der Allee herumkrochen. Mediane! Als Lebensräume waren die bepflanzten Mittelstreifen des Broadway allgegenwärtig, wurden aber übersehen, waren angemessen artenreich, aber außerordentlich belastet. Für jemanden wie Pecarevic, der sich für die Ökologie stark beeinträchtigter städtischer Umgebungen interessierte, waren die Mediane wie abgelegene, unerforschte Inselketten – ein Galápagos-Archipel in Manhattan. Er beschloss, ihr Darwin zu sein. Mithilfe von Google Earth (verzeihen Sie ihm, er kommt aus Zagreb) wählte er drei Abschnitte mit hohem Mittelstreifen aus – Park Avenue, West Side Highway und Broadway –, fertigte sich dann einen offiziell aussehenden Ausweis an, gekleidet in Parkgrün, und begann, Ameisen zu sammeln. Mit einer Reisetasche voller Gartengeräte und mit Frostschutzmittel gefüllten Evian-Flaschen durch die Stadt reisen. Niemand störte ihn.
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An einem kürzlichen Nachmittag machte sich Pecarevic, ein schlanker, trockener Zweiunddreißigjähriger, auf den Weg, um seine Medianwerte zu untersuchen. Zu Demonstrationszwecken hatte er einen Plastikbecher aus einem Coffeeshop geklaut und einen Löffel eingesteckt. Er trug, wie immer, einen Aspirator bei sich, einen Plastikschlauch, mit dem er Ameisen sammelt. Er inhaliert sie lebendig in eine Kammer. „Manchmal, wenn man Ameisen aufsaugt, sind sie darüber nicht erfreut“, sagte er. „Wenn man sie mit Zigarettenrauch anbläst, beruhigen sie sich.“ Eigentlich war das eine Abschiedstournee – am nächsten Tag kehrte er nach Zagreb zurück, um dort zu promovieren. Seine Dissertation („Ameisenvielfalt und -überfluss nehmen mit zunehmender Pflanzenkomplexität und Menge an Mülltonnen in den Straßenmitten von New York City zu“) wurde fertiggestellt und er hinterließ New York einige interessante Schlussfolgerungen über seine Ameisen.
Ameisen scheinen beispielsweise ein scharfsinniges Gespür für Nachbarschaftsstereotypen zu haben. Die Upper West Side ist übrigens vielfältiger als die Upper East Side. Vielfalt ist eine Funktion des Lebensraums, und der Lebensraum spiegelt auf den Medianen die Menschen wider, die um ihn herum leben. Wie zu erwarten ist, gibt es in den Mittelstreifen der Park Avenue weniger Mülltonnen (die wichtigsten Faktoren für die Ameisenvielfalt und -häufigkeit) und eine weniger komplexe Flora; Sie sind gepflegter und weniger ausgelassen. „An manchen Stellen des Broadway sieht es so aus, als wäre schon seit Jahren niemand mehr dort gewesen“, sagte Pecarevic. Ameisen mögen das.
Pecarevic vermutete, dass Ameisen hauptsächlich durch Geschlechtsverkehr von einem Mittelstreifen zum anderen gelangten. Eine Königin und ein Männchen, beide geflügelt, paaren sich in der Luft – der sogenannte Hochzeitsflug. Das Männchen stirbt und das Weibchen, das sich an einem neuen Ort niederlässt, gründet eine Kolonie. Eine Paarungszeit versorgt sie mit genug Ameisensperma für ein Leben lang; Sie kann für den Rest ihres Lebens alle paar Sekunden ein Ei produzieren. (Diese Regelung gilt auf beiden Seiten des Central Parks, daher sollten wir keine Rückschlüsse auf die ehelichen Schwierigkeiten von 10021 im Vergleich zu denen von 10024 ziehen.)
Um die Ameisen einzusammeln, hatte Pecarevic auch Fallen aufgestellt, drei pro Mittelstreifen. Dabei handelte es sich um durchsichtige Plastikbecher, die in den Dreck gegraben und teilweise mit Frostschutzmittel gefüllt waren. Die Ameisen fielen hinein und starben schnell, bevor sie sich gegenseitig zerstückeln konnten. Er ließ die Fallen drei Tage lang stehen. Um die Wartungsmannschaften zu warnen, hatte er winzige Schilder an Zahnstochern angebracht, die er in den Boden steckte. Nachdem er die Fallen geleert hatte, verbrachte er drei Minuten um jede einzelne herum und saugte mit dem Sauger lebende Ameisen auf. Zu Hause schüttete er das Frostschutzmittel durch ein Sieb über die Toilette. Er wusch die Ameisen und konservierte sie in Alkohol. Im Laufe von zwei Jahren hatte er sechstausendsechshundertneunzehn Ameisen aus vierundvierzig Medianen gesammelt und vierzehn Arten identifiziert.
Es gibt ungefähr zwölftausend bekannte Ameisenarten. Die drei häufigsten auf den Mittelstreifen waren in aufsteigender Reihenfolge die Kornfeldameise, die Diebesameise und aus Europa die Straßenameise. „Wenn Sie eine Ameise auf dem Bürgersteig laufen sehen, handelt es sich wahrscheinlich um eine Straßenameise“, sagte Pecarevic. Auch wenn Sie Ameisen sehen, die auf dem Bürgersteig kämpfen. „Sie haben große Kämpfe. Sie beißen sich gegenseitig.“
Der Tag war heiß und diesig – vielleicht nicht so gut zum Ameisenfischen. Auf dem Mittelstreifen der Seventy-fourth Street am Broadway hob Pecarevic löffelweise Erde auf und durchsuchte sie, als würde er nach Dampfschiffen graben. Nichts. Ameisen: nie da, wenn man sie braucht. In der Seventy-sixth Street fand er eine Kolonie von Straßenameisen in einem verrotteten Holz, das an ein Blumenbeet grenzte. Sie rannten wild über einen Eisstiel, einen Plastiklöffel, Pistazien, Marlboro-Stummel und entwertete Kreditkartenbelege. Heute wird nicht gekämpft und gebissen. Auf der Park Avenue, südlich der Seventy-ninth, streifte er unter einigen Kirschbäumen über ein Begonienbeet und ein Stück ausgetrockneten Rasen. Ameisenlos.
Vor zwei Sommern entdeckte Pecarevic am Broadway nördlich der 100. Straße eine Art, die nördlich von Virginia noch nie zuvor gefunden worden war: die Chinesische Nadelameise, ein invasives Raubtier mit einem starken Stachel. Er hatte vier von ihnen gefunden – vielleicht eine Kolonie. Letzten Sommer ist er wieder zurückgekommen, aber die Nadelameisen waren verschwunden. Er vermutete, dass der kalte Winter sie ausgelöscht hatte. „Ich hatte gehofft, mehr zu finden“, sagte er. „Es wäre schön gewesen, etwas Geld für weitere Forschung zu bekommen.“ In Zagreb wird es Ameisen geben. ♦