„Möchten Sie sich mit Ihrer Handfläche anmelden?“
Das war die Frage, die ein fröhlicher Amazon-Mitarbeiter stellte, als er mich letzte Woche bei der Eröffnung eines Whole Foods Market in Washingtons Stadtteil Glover Park begrüßte. Sie fügte munter hinzu: „Sie können auch mit dem Einkaufen beginnen, indem Sie den QR-Code in Ihrer Amazon-App scannen.“
»Lass uns die Palme holen«, sagte ich.
In weniger als einer Minute scannte ich beide Hände an einem Kiosk und verknüpfte sie mit meinem Amazon-Konto. Dann schwebte ich mit meiner rechten Handfläche über dem Lesegerät am Drehkreuz, um das technisch ausgeklügeltste Lebensmittelgeschäft der Nation zu betreten.
Die nächsten 30 Minuten habe ich eingekauft. Ich habe eine Tüte Blumenkohlröschen, Grapefruit-Mineralwasser, einen Karton Erdbeeren und eine Packung Bio-Hähnchenwürste mitgenommen. Kameras und Sensoren zeichneten jeden meiner Schritte auf und erstellten in Echtzeit einen virtuellen Einkaufswagen für mich. Dann bin ich einfach rausgegangen, kein Kassierer nötig. Whole Foods – oder besser gesagt Amazon – würde mein Konto später belasten.
Vor mehr als vier Jahren kaufte Amazon Whole Foods für 13 Milliarden Dollar. Jetzt ist die Amazonifizierung der Lebensmittelkette physisch abgeschlossen, wie der neu gestaltete Whole Foods-Laden in Glover Park zeigt.
Lange Zeit machte Amazon nur kleine Schritte, um den mehr als 500 Whole Foods-Läden in den Vereinigten Staaten und Großbritannien seinen Stempel aufzudrücken. Die wichtigsten Anzeichen für die Veränderung waren die Rabatte und die kostenlose Lieferung nach Hause für Amazon Prime-Mitglieder.
Aber dieses 21.000 Quadratfuß große Whole Foods nördlich von Georgetown hat das Engagement von Amazon nach vorne katapultiert. Zusammen mit einem weiteren Prototyp eines Whole Foods-Ladens, der dieses Jahr in Los Angeles eröffnet wird, hat Amazon meinen lokalen Lebensmittelhändler so konzipiert, dass er zum ersten Mal fast vollständig von Tracking- und Roboter-Tools betrieben wird.
Die als Just Walk Out bekannte Technologie besteht aus Hunderten von Kameras, die den Kunden aus der Vogelperspektive betrachten. Sensoren werden unter jedem Apfel, jeder Packung Haferflocken und jeder Kugel Mehrkornbrot platziert. Hinter den Kulissen analysiert Deep-Learning-Software die Einkaufsaktivitäten, um Muster zu erkennen und die Genauigkeit der Gebühren zu erhöhen.
Die Technologie ist vergleichbar mit der in fahrerlosen Autos. Es identifiziert, wenn wir ein Produkt aus einem Regal, einer Tiefkühltruhe oder einem Vorratsbehälter heben; listet die Waren automatisch auf; und berechnet uns, wenn wir das Geschäft verlassen. Jeder mit einem Amazon-Konto, nicht nur Prime-Mitglieder, kann auf diese Weise einkaufen und eine Kasse überspringen, da die Rechnung in unserem Amazon-Konto angezeigt wird.
Amazon testet eine solche Automatisierung seit mehr als vier Jahren, angefangen mit 24 Amazon Go-Convenience-Stores und mehreren Amazon Fresh-Lebensmittelgeschäften im ganzen Land. Die Palm-Scanning-Technologie, bekannt als Amazon One, wird auch von anderen lizenziert, wie z. B. einem Hudson Convenience Store am Dulles International Airport in der Nähe von Washington und Shaquille O’Neals Big Chicken Restaurant in der Climate Pledge Arena in Seattle.
Diese Läden waren wertvolle Experimente, sagte Dilip Kumar, Vice President of Physical Retail and Technology bei Amazon. Das Unternehmen behandle Whole Foods als einen weiteren Schritt in seiner technologischen Expansion in Einzelhandelsgeschäfte, sagte er.
„Wir haben Bereiche beobachtet, die für Kunden Reibungen verursacht haben, und wir haben sorgfältig rückwärts gearbeitet, um Wege zu finden, um diese Reibungen zu verringern“, sagte Herr Kumar. „Uns ist schon immer aufgefallen, dass Kunden nicht gerne an der Kasse stehen. Es ist nicht die produktivste Nutzung ihrer Zeit, und so kamen wir auf die Idee, Just Walk Out zu bauen.“
Er lehnte es ab, sich dazu zu äußern, ob Amazon plant, die Technologie auf alle Whole Foods-Läden auszudehnen.
Meine Kollegin von der New York Times, Karen Weise, die von Seattle aus über Amazon berichtet, sagte, das Unternehmen arbeite mit einem langen Zeithorizont, mit der Geduld und dem Geld, um langsam zu handeln. Das hat es ihm ermöglicht, Arbeit, Einzelhandel und Logistik über viele Jahre hinweg zu verändern, sagte sie. Lebensmittel sind nur ein Teil seiner Ambitionen.
Das Whole Foods in Glover Park ist seit mehr als 20 Jahren in Betrieb und ein Eckpfeiler eines Viertels, das nur wenige Gehminuten von der Embassy Row und der Residenz des Naval Observatory des Vizepräsidenten entfernt ist. Vor vier Jahren wurde der Laden wegen eines Streits mit dem Vermieter und einer Rattenplage geschlossen. Amazon kündigte letztes Jahr an, den Laden als Just-Walk-Out-Pilotprojekt wieder zu eröffnen.
Die Ratten mögen weg sein, aber nicht die Angst vor der Nachbarschaft. Der renovierte Laden hat eine lebhafte lokale Debatte ausgelöst, bei der sich die Bewohner über die Nextdoor-Community-App und eine Nachbarschafts-E-Mail-Liste über das „dystopische“ Gefühl des Ladens im Vergleich zu seiner „beeindruckenden Technologie“ stritten. Einige Nachbarn erinnerten sich daran, wie der Laden die Leute früher zum Abhängen einlud, mit kostenlosen Kostproben und flauschigen Blaubeerpfannkuchen, die am Wochenende verkauft wurden.
Alex Levin, 55, ein 18-jähriger Bewohner von Glover Park, sagte, die Leute sollten die Änderungen des Ladens nicht ablehnen.
„Wir müssen die Vor- und Nachteile der Technologie verstehen und sie zu unserem Vorteil nutzen“, sagte er. Er fügte hinzu, dass er versucht habe, die Kameras und Sensoren auszutricksen, indem er eine Schachtel Chicken Nuggets in seine Einkaufstasche gelegt und den Artikel dann wieder in einen Gefrierschrank gelegt habe. Amazon ließ sich nicht täuschen, und ihm wurden die Nuggets nicht in Rechnung gestellt, sagte er.
Aber andere sagten, sie hätten Fehler in ihren Rechnungen gefunden und sich über das Ende der Produktion pro Pfund beschwert. Alles wird jetzt pro Artikel, Bündel oder Karton angeboten. Einige betrauerten das Verschwinden der Kassenschlange, wo sie Zeitschriften und Last-Minute-Grabbag-Artikel durchstöberten. Viele waren misstrauisch gegenüber der Tracking-Technologie.
„Es ist wie George Orwells ‚1984’“, sagte Allen Hengst, 72, ein pensionierter Bibliothekar.
Amazon sagte, es plane nicht, Videos und andere Kundeninformationen von Whole Foods für Werbung oder seine Empfehlungsmaschine zu verwenden. Käufer, die nicht an der experimentellen Technologie teilnehmen möchten, können den Laden ohne Anmeldung betreten und an Selbstbedienungskassen mit Kreditkarte oder Bargeld bezahlen.
Als langjähriger Kunde von Glover Park’s Whole Foods hatte ich den dunklen, beengten und oft chaotischen Laden vermisst und war gespannt, die Veränderungen zu erkunden. Aber irgendwo zwischen dem Handflächenscan und dem Sixpack-Bananenbündel begann ich mich ambivalent zu fühlen.
Ich bemerkte ein Schild in der Nähe des Eingangs, das Käufern verbot, Fotos oder Videos im Inneren zu machen. Mein Blick wanderte zur Decke, wo ich Hunderte von kleinen schwarzen Plastikboxen bemerkte, die von den Dachsparren hingen.
Eine Mitarbeiterin sprang ein. „Das sind die Kameras, die Sie während Ihres Einkaufserlebnisses begleiten“, erklärte sie ohne jede Spur von Ironie.
Mehrere Arbeiter liefen um den Eingang herum, um die Kunden durch den Check-in zu führen, während andere hinter der Fischtheke, der Käsetheke und den Obst- und Gemüsebereichen standen. Herr Kumar sagte, die Läden würden immer Menschen beschäftigen, aber ich fragte mich, wie lange noch. Amazon, das auf seine Arbeitspraktiken überprüft wird, sagte, dass sich die Rollen der Mitarbeiter im Laufe der Zeit ändern und sich mehr auf die Interaktion mit Kunden konzentrieren könnten, um Fragen zu beantworten.
Es gab erste Anzeichen für eine Zukunft mit mehr Selbstbedienung. In der Bäckerei suchte ich jemanden, der mein Harvest-Laib für 4,99 $ aufschneiden konnte, und wurde zu einer Brotschneidemaschine in Industriequalität für Kunden verwiesen. Ein kleines Etikett warnte: Scharfe Klingen. Halten Sie die Hände von allen beweglichen Teilen fern.
Mr. Kumar wollte keine Daten über die Genauigkeit von Just Walk Out teilen, also habe ich die Technologie getestet. Ich nahm eine Bio-Avocado und legte sie auf einen Haufen nicht-biologischer Avocados. Nachdem ich durch den Laden gelaufen war, ging ich zurück und holte die gleiche Bio-Avocado. Wenn die Kameras und Sensoren richtig funktionierten, würde Amazon meine Handlungen kontrollieren und mir die Bio-Avocado in Rechnung stellen, die in der herkömmlichen Tonne verlegt wurde.
Als ich bereit war zu gehen, hatte ich die Möglichkeit, einen Self-Checkout-Kiosk zu verwenden oder den Vorgang zu überspringen. Ich entschied mich für Letzteres und deutete erneut mit der Handfläche auf ein Ausgangsdrehkreuz. Die Arme des Drehkreuzes öffneten sich.
„Sie sollten Ihre Quittung innerhalb von zwei bis drei Stunden erhalten“, sagte ein Mitarbeiter am Ausgang.
Ich ging hinaus. Es fühlte sich unangenehm an, als könnte man mich mit einem Ladendieb verwechseln.
Eine Stunde später landete eine E-Mail von Amazon in meinem Posteingang. Ein Link schickte mir zu meinem Amazon-Konto für Details. Darin stand, dass mein Einkaufserlebnis 32 Minuten und 26 Sekunden gedauert hatte. Meine Gesamtrechnung betrug 34,35 $ – und die Bio-Avocado wurde mir korrekt in Rechnung gestellt.