LONDON – Millionen von Jahren bevor die Cotswolds im Westen Englands zu einem beliebten Urlaubsziel wurden, das für seine alten Wälder, honigfarbenen Steindörfer und mittelalterlichen Abteien romantisiert wurde, war es ein flaches, warmes Meer mit einem marinen Ökosystem aus dem Jura.
Über 167 Millionen Jahre später entdeckten die beiden Amateurpaläontologen Neville und Sally Hollingworth in einem Kalksteinbruch dort Fossilien, den größten Fund von Juraseestern und ihren Verwandten, der jemals in Großbritannien gemacht wurde.
Während einer dreitägigen Ausgrabung im Juni wurden mehr als 1.000 wissenschaftlich bedeutende Exemplare an einem unbekannten Ort ausgegraben, teilte das Londoner Natural History Museum in der vergangenen Woche mit. Die Site wird aus Sicherheitsgründen nicht veröffentlicht.
Der Fund des Ehepaars Hollingworths umfasst drei neue Arten und ein ganzes Ökosystem von Stachelhäutern – eine Gruppe von Tieren, zu denen Seesterne, Schlangensterne, Federsterne, Seelilien, Seegurken und Echinoiden gehören. Fossilien solcher Tiere sind äußerst selten, da sie zerbrechliche Skelette haben, die nicht oft erhalten sind.
Die exquisiten Details der gesammelten Fossilien fangen die letzten Momente der Kreaturen ein, bevor sie von einer Unterwasser-Schlammrutsche begraben worden sein könnten.
Herr Hollingworth, 60, ist kein Neuling in der Fossilienjagd. Im Alter von 12 Jahren entdeckte er in Somerset im Südwesten Englands sein erstes Fossil – einen kleinen opaleszierenden Ammoniten, was seine Leidenschaft für die Paläontologie entzündete und zu seinem Doktortitel führte. im Betreff.
„Ich ging jeden Tag Fossilien sammeln“, sagte er. “Viele meiner Freunde hielten mich für seltsam.”
Die Hollingworths trafen sich 2016 bei einem lokalen Wissenschaftsfestival unter dem Skelett eines Gorgosaurus, was vielleicht die große Entdeckung des Paares vorwegnahm. Während sich viele Menschen an Sauerteig- und Bananenbrotrezepten wandten, um sich durch drei Pandemie-Sperren in England zu beschäftigen, durchsuchte das Paar Google Earth, um den Ort ihrer nächsten Ausgrabung zu lokalisieren.
Der Ort, den Mr. und Mrs. Hollingworth im vergangenen August identifizierten, war ein Kalksteinbruch in Privatbesitz, umgeben von Jura-Felsbetten. Die Stätte wurde in Forschungsberichten erwähnt, die vor über einem Jahrhundert veröffentlicht wurden, als ein Ort, an dem einige fossile Meeresexemplare gefunden wurden. Sperrbeschränkungen führten jedoch dazu, dass das Paar den Steinbruch erst im November besuchen konnte.
Herr Hollingworth war bereits mit der Geologie der Cotswolds vertraut – er entdeckte dort 2004 einen 1,50 Meter großen Mammutschädel .
„Innerhalb von 10 Minuten“, sagte Mr. Hollingworth, dachte er sich, „hier gibt es etwas ganz Besonderes.“
“Wenn es nur übrig geblieben wäre”, fügte er hinzu, “wäre es verloren.”
Seine Frau war skeptischer. „Wir haben wirklich winzige, fingernagelgroße Fossilienfragmente gefunden“, sagte Frau Hollingworth, 50, die in der Buchhaltung einer Baufirma arbeitet.
„Ich wollte eine Tasse Tee trinken“, sagte sie lachend. “Es war alles ein bisschen langweilig.”
Aber Mr. Hollingworth ließ sich nicht abschrecken. Von den ausgegrabenen Tonplatten habe er sich zwar wenig erhofft, sagte er, aber dennoch verbrachte er Stunden in seiner Garage damit, Sedimentschichten Korn für Korn mit einem Mikrosandstrahler zu entfernen. Dann erhaschte er einen Blick auf ein Seelilienfossil.
»Der ganze Block wurde lebendig«, sagte Mrs. Hollingworth. “Ich habe so etwas noch nie gesehen.”
„Sie haben diesen wunderschönen, verzierten Kronenbecher und kleine, winzige federartige Fortsätze, die aus ihnen herausragen“, sagte Herr Hollingworth und beschrieb das Seelilienfossil. „Das kleinste Detail ist wunderschön erhalten.“
Sofort wandte er sich an einen leitenden Kurator des Naturhistorischen Museums, den er bei früheren Ausgrabungen kennengelernt hatte. Herr Hollingworth lud den Kurator Tim Ewin zu einem Besuch der Ausgrabungsstätte ein und lockte ihn per E-Mail mit Fotografien der Fossilien.
„Zu meiner Freude und Überraschung waren es wunderschön erhaltene Fossilien – Seeigel, Seesterne und einige wirklich seltene Federsterne“, sagte Herr Ewin.
„In den Sammlungen des Naturhistorischen Museums“, fügte er hinzu, „haben wir keine vollständigen Exemplare dieser Art von Fossilien, also wusste ich sofort, dass es wichtig war.“
Eine Wintersperre und schlechtes Wetter, das zu Überschwemmungen im Steinbruch führte, verzögerten die Ausgrabungen des Museums bis Juni. Aber die Bedeutung des Fundes wurde schnell erkannt.
„Die Museumssammlung hatte zuvor nur 25 unvollständige Exemplare“, sagte Herr Ewin. Jetzt gibt es allein vom Standort Cotswolds etwa 150 vollständige Exemplare.
Unter den Stachelhäutern, die an der Ausgrabungsstätte gefunden wurden, waren die Federsterne – Meereswirbellose Crinoiden mit gefiederten Armen – die seltensten.
„Das gibt Ihnen eine Vorstellung davon, wie reich diese Stätte ist“, fügte Herr Ewin hinzu.
Im Januar stolperte ein 4-jähriges Mädchen an einem Strand in Wales über einen 200 Millionen Jahre alten Fußabdruck eines unbekannten pflanzenfressenden Dinosauriers, der während der Obertrias lebte. Das Fossil ist jetzt im National Museum Cardiff ausgestellt.
Während das Naturkundemuseum keine unmittelbaren Pläne hat, seine neuesten Schätze auszustellen, werden die Konservierungsarbeiten wahrscheinlich neue Informationen über ihre Evolutionsgeschichte liefern. Experten „können sie in 3D scannen“, sagte Hollingworth.
„Das wird viele neue Informationen über die Entwicklung und die geologische Geschichte dieser wirklich ikonischen Gruppe bringen“, fügte er hinzu.