Wenn Gletscher schmelzen, hinterlassen sie karge Landschaften, in denen es Jahrzehnte dauern kann, bis Pflanzen und Tiere leben. Eine neue Studie ergab jedoch, dass solch exponiertes Land innerhalb von nur drei Jahren durch Lamas wiederbelebt wurde, deren Aktivität den Boden nährte und das Pflanzenwachstum förderte.
Am Fuße des schrumpfenden Uruashraju-Gletschers in Peru arbeiteten Forscher mit örtlichen Bauern zusammen, um auf vier ausgewiesenen Parzellen Lamas zu fangen und zu hüten. An drei Tagen im Monat von 2019 bis 2022 sind die Lamas (Lama Glama) beweideten die Parzellen, düngten sie mit Mist und verbreiteten lebensfähige Samen aus Kot und Fell.
Bis zum Ende dieser Zeit stabilisierte sich der ansonsten trockene und leicht erodierbare Boden, wuchs nährstoffreicher und unterstützte 57 Prozent mehr Pflanzenbewuchs als zuvor, berichten die Geographin Anaїs Zimmer und Kollegen am 24. September Wissenschaftliche Berichte.
Eine solche Wiederbelebung der uralten Praxis der Kamelidenhaltung in den Anden könnte möglicherweise die Ernte, Tiere und Lebensgrundlagen der lokalen Gemeinschaften vor den Auswirkungen des Klimawandels schützen, sagt Zimmer von der University of Texas in Austin.
Wie weltweit verschwinden die Gletscher auch in den Bergen der Cordillera Blanca in Peru in einem beispiellosen Tempo. Und wenn das Eis schrumpft, verkümmern die umliegenden Ökosysteme: Sie verlieren im Sommer den Zugang zu Süßwasser und stoßen manchmal auf schädliche saure Mineralien in Gesteinen, die einst von den Gletschern bedeckt waren.
Lamas können helfen, einigen dieser Effekte entgegenzuwirken. Ihre Umgestaltung des Landes könnte, wie die neue Studie zeigt, die Gesteinsverwitterung reduzieren und dazu beitragen, dass der Boden mehr Feuchtigkeit speichert, wodurch der saure Abfluss, der die Ernte der Landwirte vergiften kann, begrenzt wird. Eine solche Kontamination ist einer der Gründe, warum lokale Landwirte mit den Forschern zusammenarbeiten. Das Verhalten der Tiere könnte eines Tages sogar neue Weideflächen schaffen, wenn sich die Bodenqualität verbessert.
Die Idee, dass die Beweidung durch Pflanzenfresser eine Landschaft positiv beeinflussen kann, ist nicht neu. Es geht auch nicht um Wiederverwilderung, also um die Wiederansiedlung wichtiger Arten in ihren heimischen Ökosystemen, die nur in den Bergen der Cordillera Blanca vorkommen. In Finnland beispielsweise arbeiten die indigenen Sami daran, Rentiere in abgeholzten Taiga-Gebieten wieder anzusiedeln und diese möglicherweise wiederherzustellen. Und eine Gruppe in Spanien hofft, eines Tages das als Auerochse bekannte Wildrind aus der Ausrottung zu retten und es als Weideland zu nutzen.
Doch das Ausmaß und die Geschwindigkeit der Veränderungen, die die Lamas herbeiführten, überraschten die Forscher. Von 2021 bis 2022 wuchs die durchschnittliche Pflanzenbedeckung in den Lama-Parzellen von etwa 9 Prozent auf fast 14 Prozent – schneller als in vier Kontrollparzellen. Im Laufe der Studie zogen auch vier neue Pflanzenarten in die Versuchsparzellen ein.
Die Forschung unterstreicht die wertvolle Rolle, die Tiere bei der Gestaltung von Landschaften spielen, sagt die Ökologin Kelsey Reider von der James Madison University in Harrisonburg, Virginia, die nicht an der neuen Forschung beteiligt war. Das Verstreuen von Nährstoffen wie Phosphor über den Boden könne ähnliche Auswirkungen auf das Pflanzenwachstum haben, sagt sie, aber „die Tiere selbst tun viel.“
Einerseits ist Tierkot etwas Besonderes: Er speichert sowohl Feuchtigkeit als auch Mikroben. Zum anderen jäten die Lamas durch das Weiden und Zertrampeln von Pflanzen dominante Pflanzen aus und schaffen so Platz für neue Arten.
Für die neue Studie entschieden sich Zimmer und Kollegen in erster Linie für die Arbeit mit Lamas und nicht für ein anderes einheimisches Kamelid, das Vicuña, da Lamas leichter zu hüten sind und sanftere Trampeltiere sind. Und die Bauern, mit denen die Forscher zusammenarbeiteten, investierten insbesondere in die Wiederherstellung von Lama-Gemeinschaften, Merkmale religiöser Rituale der Inkas. Jahrhunderte der spanischen Eroberung ersetzten Lamas und andere wilde Kameliden durch fremde Nutztiere, die einheimische Pflanzen entwurzelten. Die Bauern glauben, dass die Rückkehr der Lamas den physischen und kulturellen Verlust verlangsamen oder umkehren könnte.
Zimmer möchte die Studie mindestens ein Jahrzehnt lang fortsetzen, um die vollständigen Auswirkungen der Intervention zu verfolgen. Die Lamas könnten zwar einer Schar von Pflanzen zum Überleben in der Region verhelfen, sagt sie, es sei jedoch unklar, welche davon bleiben werden und ob diese letztendlich dem Ökosystem helfen oder schaden werden.
Sie weist auch darauf hin, dass die eisigen Berggipfel für einige Gemeinschaften auch eine religiöse Bedeutung haben, was bedeutet, dass einige das Gefühl haben, „ihre kulturelle Identität zu verlieren“, wenn das Eis schmilzt. Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Cordillera Blanca bis zum Jahr 2100 mit der Erwärmung der Erde ihre letzten Gletscher verlieren wird. Wenn weitere Forschungen mit Lamas positive Ergebnisse liefern, hofft Zimmer, dass lokale Regierungsakteure in die Lamahaltung als mögliche Anpassungsstrategie investieren. Es kann die Gletscher nicht zurückbringen. Sie sagt jedoch, dass dadurch den lokalen Gemeinschaften möglicherweise ein Gefühl der Entscheidungsfreiheit zurückgegeben wird.