Die ältesten bekannten Mückenfossilien haben eine „blutsaugende Überraschung“ enthüllt.
Die Überreste zweier Männchen, die vor 130 Millionen Jahren in Bernstein eingefroren wurden, wiesen verlängerte, durchdringende und saugende Mundwerkzeuge auf, die heute nur noch bei Weibchen zu finden sind – den einzigen, die beißen.
Laut dem leitenden Paläontologen des Teams handelt es sich bei der Entdeckung um „eine wichtige Entdeckung in der Evolutionsgeschichte der Mücken“.
Die männlichen Exemplare, so argumentierten diese Wissenschaftler, deuteten auf eine unwahrscheinliche Herkunftsgeschichte der blutsaugenden Mücke hin: Das Insekt könnte sich aus einem pflanzensaugenden vegetarischen Vorfahren entwickelt haben.
Die Überreste zweier Männchen, die vor 130 Millionen Jahren in Bernstein eingefroren wurden, wiesen verlängerte, durchdringende und saugende Mundwerkzeuge auf, die heute nur noch bei Weibchen zu finden sind – den einzigen, die beißen
Die Exemplare wurden im Libanon in der Nähe der Stadt Hammana ausgegraben, berichteten Forscher diese Woche
Die Exemplare wurden im Libanon in der Nähe der Stadt Hammana ausgegraben, berichteten Forscher diese Woche.
„Offensichtlich waren sie hämatophagisch.“ [blood-eaters]„, sagte der Paläontologe Dany Azar vom Nanjing Institute of Geology and Paleontology der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und der Libanesischen Universität.
„Bei allen hämatophagen Insekten“, sagte Azar, „glauben wir, dass die Hämatophagie eine Verlagerung vom Saugen pflanzlicher Flüssigkeiten zum Blutsaugen darstellte.“
Laut Azar, der als Hauptautor der neuen Studie fungierte, die diese Woche in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde, könnte die pflanzliche Evolution auch eine Rolle bei der Divergenz bei der Nahrungsaufnahme zwischen männlichen und weiblichen Mücken gespielt haben.
Als diese beiden männlichen Mücken im Baumsaft stecken blieben, der schließlich zu Bernstein wurde, begannen laut der Analyse von Azar und seinen Kollegen zum ersten Mal blühende Pflanzen entlang der Landschaft der Kreidezeit zu gedeihen.
Die Tatsache, dass diese frühesten bekannten Mücken blutsaugende Männchen seien, fügte Azar hinzu, „bedeutet, dass ursprünglich alle ersten Mücken hämatophage waren – egal, ob sie Männchen oder Weibchen waren.“
Azar und sein Team sagten, sie vermuten, dass die Mundwerkzeuge der alten Mücken, die zur Gewinnung von Blutmahlzeiten dienten, ursprünglich dazu verwendet wurden, Pflanzen zu durchbohren, um an nahrhafte Flüssigkeiten zu gelangen – und in einigen Fällen haben sie sich wieder zu Pflanzen entwickelt.
„Später ging die Hämatophagie bei Männern verloren“, spekulierte Azar in einer Erklärung gegenüber Reuters, „vielleicht aufgrund des Auftretens blühender Pflanzen, die zeitgleich mit der Bildung von libanesischem Bernstein auftreten.“
Die Forscher gehen davon aus, dass die Mundwerkzeuge der alten Mücken, die für die Gewinnung von Blutmahlzeiten angepasst wurden, ursprünglich dazu verwendet wurden, Pflanzen zu durchbohren, um Zugang zu nahrhaften Flüssigkeiten zu erhalten – und sich in einigen Fällen zurückentwickelt haben. „Vielleicht aufgrund des Auftretens blühender Pflanzen“
Heutzutage sterben jährlich Hunderttausende Menschen weltweit an Malaria und anderen Krankheiten, die durch den Stich von Mücken übertragen werden, wobei alle Stiche von weiblichen Mücken verursacht werden.
„Mücken sind die berüchtigtsten Blutsauger bei Menschen und den meisten Landwirbeltieren und übertragen eine Reihe von Parasiten und Krankheiten auf ihre Wirte“, sagte Azar.
„Nur befruchtete weibliche Mücken saugen Blut, weil sie für die Entwicklung ihrer Eier Proteine benötigen“, bemerkte der Wissenschaftler.
„Männchen und unbefruchtete Weibchen fressen etwas Nektar von Pflanzen.“ Und einige Männchen fressen überhaupt nicht“, fügte er hinzu.
Während einige fliegende Insekten – zum Beispiel Tsetsefliegen – hämatophage Männchen haben, ist dies bei modernen Mücken von rund 3.500 Arten weltweit nicht der Fall.
„Dieses Verhalten in der Kreidezeit zu finden, ist ziemlich überraschend“, sagte der Paläontologe und Co-Autor der Studie André Nel vom Nationalmuseum für Naturgeschichte in Paris gegenüber Reuters.
Die Forscher stellten fest, dass die empfindliche Anatomie der beiden Mücken aus der Kreidezeit in den Fossilien wunderbar erhalten blieb.
Beide zeigten eine außergewöhnlich scharfe, dreieckige Kieferanatomie und eine längliche Struktur mit zahnähnlichen Vorsprüngen.
Es hätte viele Tiere gegeben, die diesen Exemplaren Blut als Nahrung lieferten: von Dinosauriern über fliegende Reptilien, sogenannte Flugsaurier, bis hin zu anderen Reptilien, Vögeln und Säugetieren.
Die Forscher sagten, dass dies derzeit die ältesten Mückenfossilien seien, aber diese Art von Insekten sei wahrscheinlich Millionen von Jahren früher entstanden.
Sie stellten fest, dass molekulare Beweise darauf hindeuten, dass Mücken vor etwa 200 bis 145 Millionen Jahren während der Jurazeit entstanden sind.
Heutzutage kommen moderne Mücken überall außer in der Antarktis vor.
Einige werden zu Krankheitsüberträgern und übertragen Malaria, Gelbfieber, Zika-Fieber, Denguefieber und andere Krankheiten. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation der Vereinten Nationen sterben jährlich mehr als 400.000 Menschen an Malaria, einer parasitären Infektion, vor allem Kinder unter fünf Jahren.
Aber: „Andererseits helfen Mücken dabei, das Wasser in Teichen, Seen und Flüssen zu reinigen“, bemerkte Nel. „Im Allgemeinen kann ein Tier ein Problem sein, aber auch hilfreich sein.“