Vielleicht hat die Wissenschaft den Essstil großer Monarchfalter-Raupen falsch verstanden. Was Insektenbeobachter als Abwehr gegen den giftigen Latex bezeichnen, den eine Wolfsmilchpflanze ausscheidet, ist möglicherweise überhaupt keine Vermeidung. Anstatt dem klebrigen, weißen, giftigen Schleim der Pflanzen auszuweichen, könnten sich die dicken, älteren Raupen daran verschlingen.
Monarchraupen (Danaus plexippus) schlüpfen und ernähren sich von Wolfsmilchpflanzen, die sich wehren, wenn sie gebissen werden, und milchigen, toxinreichen Milchsaft ausscheiden. Monarchen entwickelten ihre eigene Gegenchemie, um die Giftstoffe zu überleben. Dennoch kann dieser Pflanzenlatex durch bloße Klebrigkeit tödlich sein, erklärt der Ökologe Georg Petschenka von der Universität Hohenheim in Stuttgart. Sehr kleine, frisch geschlüpfte Raupen können bei verstopften Mundwerkzeugen tödlich stecken bleiben.
Raupen können jedoch die klebrigen Fallen der Wolfsmilch umgehen, indem sie die Blattstiele einklemmen und dann darauf warten, dass die Latexkanäle ausbluten. Ein Streifen Killerblatt wird zu einem harmlosen Gemüse.
Bei älteren Raupen, die stark genug sind, um Klebstoff zu riskieren, können diese ausblutenden Schnitte laut Petschenka mehr bewirken, als nur ein Blatt zu entwaffnen. Zu diesem Zeitpunkt ernähren sich die Monarchraupen vom Latex selbst. Als er ihnen zum Saugen eine mit Latex gefüllte Pipette anbot, zeigte er, dass sie es bereitwillig trinken und ihre eigenen Abwehrreserven an Wolfsmilchgiften aufbauen, berichteten er und die Entomologen Anja Betz und Robert Bischoff, ebenfalls in Hohenheim, am 21. Februar Verfahren der Royal Society B.
Die älteren Raupen tauchen ihre Mundwerkzeuge in Latex, „wie eine kleine Katze, die Milch trinkt“, sagt Petschenka.
Normalerweise greifen die Toxine, sogenannte Cardenolide, ein tierisches Enzym an, das für die Zellen von entscheidender Bedeutung ist, um die Kalium- und Natriumkonzentration im Gleichgewicht zu halten. Monarchraupen können jedoch einige der Wolfsmilch-Cardinolide in weniger toxische Formen umwandeln. Diese wirken lebenslang als Abschreckungsmittel gegen Raubtiere wie Vögel.
Es wurde angenommen, dass Monarchen den größten Schutz durch das Knabbern des Blattgemüses und nicht durch das Knabbern des Gefäßsystems der Wolfsmilch erhalten. Aber die Idee, dass die größeren Raupen Latex als Schutz ernten könnten, ist hin und wieder im Umlauf, vielleicht seit der britischen Pionierin der chemischen Ökologie Anfang des 20. Jahrhunderts, Miriam Rothschild. Eine andere Idee war, dass Raupen, die an Blattschnitten arbeiten, Latex trinken, „um die klebrige, schädliche Flüssigkeit aus dem Weg zu räumen“, sagt der Insektenökologe David Dussourd von der University of Central Arkansas in Conway, der das Lecken von Latex schon einmal bemerkt hat.
Aber es ist kein offensichtliches Verhalten. „Ich habe noch nie Monarchraupen gesehen, die Latexsaftperlen aus Wolfsmilch trinken, aber jetzt, nachdem ich diesen Befund gelesen habe, werde ich mehr darauf achten, was sie tun“, sagt die Ökologin Sonia Altizer von der University of Georgia in Athen.
Was Petschenka neugierig machte, war die Feststellung, dass er nach dem Fressen großer Raupen keine Latexreste an einer Wunde sah. „Wir gehen davon aus, dass es abfließt und dann vielleicht versiegt“, sagt er. Vielleicht wurden diese Kürzungen also nicht vorgenommen, um den Schluck von Cardenolid-Toxinen zu vermeiden, sondern um welche zu finden.
Er und sein Team fanden eine Vielzahl von Beweisen, die die Annahme stützen, dass ältere Monarchraupen giftig sind. Die Forscher beobachteten beispielsweise, dass sie sich hin und wieder einfach niederließen, um ein Blatt zu fressen, anstatt einen ersten Biss zu machen und darauf zu warten, dass der Milchsaft abfließt. Das ist bei Vergleichsraupen von a nie passiert Euploea Arten, die Wolfsmilch fressen, aber ihre Giftstoffe nicht speichern. Diese nicht sequestrierenden Gäste ließen vor dem Essen immer Latex aus den Laborblättern abtropfen.
Auch die jungen Monarchenraupen selbst boten einen Vergleich zwischen Monarchen. Die ganz Kleinen mieden Latex, aber als sie älter wurden, gingen sie zum „eifrigen Trinken“ über, sagen die Forscher.
Diese und andere Erkenntnisse in der Arbeit wurden vom Evolutionsbiologen Anurag Agrawal von der Cornell University genau unter die Lupe genommen. Obwohl er Miriam Rothschild bewundert und Petschenkas Doktorarbeit betreut hatte, tat Agrawal jahrelang das Trinken von Raupenlatex als „ein notwendiges Übel“ ab. Die einzige Möglichkeit für eine Raupe, „den unter Druck stehenden Latex erfolgreich zu deaktivieren, bestand darin, ihn aufzusaugen“, schrieb er in seinem Buch von 2017 Monarchen und Wolfsmilch. Jetzt jedoch, sagt er, „hat die Studie meine Meinung geändert.“
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