Astronomen haben im Herzen der Milchstraße eine mysteriöse Gruppe älterer Riesensterne entdeckt, die Staub- und Gaswolken in der Größe unseres Sonnensystems ausstoßen.
Die als „alte Raucher“ bezeichneten Sterne blieben viele Jahre lang still und verblassten fast bis zur Unsichtbarkeit, bevor sie plötzlich riesige Rauchwolken ausstießen. Die Entdeckung wurde während der Überwachung von fast einer Milliarde Sternen im Infrarotlicht während einer zehnjährigen Untersuchung des Nachthimmels gemacht.
„Sie sitzen da und schleudern plötzlich Materie ab“, sagte Prof. Philip Lucas von der University of Hertfordshire, der die Beobachtungen leitete. „Es handelt sich um einen neuen Sterntyp, und sie scheinen sich alle im selben Teil des Himmels zu häufen, ganz in der Nähe des Zentrums unserer Milchstraßengalaxie.“
Die Astronomen hatten sich vorgenommen, selten gesehene neugeborene Sterne – sogenannte Protosterne – einzufangen, während sie das Äquivalent eines Sternwachstumsschubs durchliefen. Während dieser Zeiträume nehmen junge Sterne schnell an Masse zu, indem sie sich mit umgebendem Sternentstehungsgas vollsaugen, was zu einem plötzlichen Anstieg der Leuchtkraft führt.
Das Team verfolgte Hunderte Millionen Sterne und identifizierte 32 ausbrechende Protosterne, deren Helligkeit mindestens um das 40-fache und in einigen Fällen um mehr als das 300-fache zunahm.
Allerdings tauchte in der Analyse unerwartet eine weitere Gruppe Roter Riesensterne nahe dem Zentrum der Milchstraße auf. Als sie mit dem Very Large Telescope des European Southern Observatory genauer untersucht wurden, galten sieben der Sterne als neue Art von Roten Riesensternen, die die Forscher „alte Raucher“ nannten. Konvektionsströme und Instabilitäten innerhalb des Sterns könnten die Freisetzung riesiger Rauchsäulen auslösen, vermutete Lucas.
„Das sind Wolken in der Größe des Sonnensystems“, sagte Lucas. „Wir vermuten, dass es sich um Staubwolken in einer Richtung handelt, möglicherweise von einem Fleck auf der Oberfläche des Sterns.“
Die Ergebnisse sind von größerer Bedeutung, da Material, das von sterbenden Sternen in den interstellaren Raum freigesetzt wird, die Grundlage für die nächste Generation von Sternen bildet.
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„Die Entdeckung eines neuen Sterntyps, der Materie abstößt, könnte eine größere Bedeutung für die Ausbreitung schwerer Elemente in der Kernscheibe und metallreichen Regionen anderer Galaxien haben“, sagte Lucas.
Die Ergebnisse werden in den Monthly Notices der Royal Astronomical Society veröffentlicht.