Der Mond ist ein Wunderland aus Kratern – Tausende von ihnen, die von Asteroiden geschnitzt wurden, die über Milliarden von Jahren auf die Oberfläche aufschlugen. Weltraumfelsen sind immer noch dabei, und jedes Jahr schaufelt das Bombardement Dutzende von Kratern aus, die groß genug sind, um Raumschiffe im Mondumlauf zu bemerken. Heute hat der himmlische Begleiter der Erde wegen der Menschen und ihrer kleinen Weltraumdinge eine weitere Delle bekommen.
Heute Morgen ist ein Stück Weltraumschrott direkt auf die andere Seite des Mondes geprallt. Die Trümmer, ein Stück einer Rakete von der Größe eines Schulbusses, schwebten seit sieben Jahren im Weltraum. Die Hardware raste mit 5.800 Meilen pro Stunde frontal auf die Mondoberfläche in einen bestehenden, riesigen Krater. Astronomen können die Folgen noch nicht sehen, aber basierend auf der Größe dieses Dings glauben sie, dass der Einschlag einen neuen Krater mit einer Breite von 20 Metern oder 65 Fuß ausgehöhlt hat. „Es würde einen Basketballplatz fast vollständig bedecken“, sagte mir Bill Gray, ein Amateurastronom, der Weltraumobjekte verfolgt.
Laut Gray entpuppte sich der Weltraumschrott als ausrangierter Raketenverstärker einer chinesischen Mission, die 2014 ein Raumschiff in Richtung Mond schickte. Die nach einem erfolgreichen Start nicht mehr brauchbare Hardware wurde einfach im Weltraum entsorgt. Wenn Sie so darüber nachdenken, werfen wir Müll auf den Mond.
Die Menschheit hat tatsächlich seit Jahrzehnten Sachen auf den Mond geschmissen, und nicht nur Astronauten. Aber wir haben es normalerweise aus bestimmten Gründen getan, wie zum Beispiel nationaler Ruhm oder wissenschaftliche Neugier. Das erste Raumschiff, das jemals die Mondoberfläche erreichte, prallte beispielsweise dagegen absichtlich 1959, weil die Sowjetunion darauf aus war, den Vereinigten Staaten zuvorzukommen, selbst wenn dies bedeutete, eine Sonde zu zerstören. Aber dieser jüngste Vorfall scheint der erste seiner Art zu sein: völlig ungeplant.
Gray, der in der Weltraumgemeinschaft für die Überwachung von Objekten im Orbit bekannt ist – er lieferte die Tracking-Software, die dabei half, einen Weltraumfelsen zu lokalisieren, der früher wie ein zweiter Mond um die Erde kreiste – bemerkte die Trümmer zum ersten Mal im Jahr 2015. Damals glaubte er das es war ein verlassener Raketenverstärker von einem kürzlichen SpaceX-Start, der eine Satellitenmission für die National Oceanic and Atmospheric Administration eingesetzt hatte; die Bahndaten und das Timing schienen zu stimmen. Gray und andere haben es im Laufe der Jahre im Auge behalten und festgestellt, wann immer das Objekt bei Teleskopbeobachtungen von Asteroiden auftauchte. Da ist wieder dieser Raketenbrockenwürden sie sagen und die Zahlen für seine Umlaufbahn aktualisieren.
Im vergangenen Januar bemerkte Gray, dass die Raketentrümmer einen Weg direkt zum Mond verfolgten. Die Kollision löste eine Reihe von Nachrichten aus, weil wir jetzt nur Müll auf den Mond werfen, und dieser Müll schien von SpaceX und seinem spalterischen CEO Elon Musk zu stammen. Aber als jemand, der an diesem NOAA-Satelliten arbeitete, sich mit Zweifeln an Gray wandte, führte der Astronom eine tiefere Analyse durch, ließ die Flugbahn des Objekts zeitlich zurücklaufen und erkannte, dass er sich geirrt hatte.
Astronomen werden nun versuchen, den neuen Krater zu finden, indem sie Beobachtungen von zwei Missionen verwenden, dem Lunar Reconnaissance Orbiter der NASA und der indischen Chandrayaan-2, die beide den Mond umkreisen. „Seit dem Apollo-Programm haben wir keine großen Dinge mehr gesehen, wie Raketenoberstufen, die den Mond getroffen haben“, sagte mir Robert Wagner, ein Forschungsspezialist an der Arizona State University, der im Kamerateam des NASA-Orbiters arbeitet. Und das waren geplante Ereignisse; Die NASA ließ die Raketenteile fallen, um zu sehen, ob die Seismometer, die die Astronauten zurückgelassen hatten, irgendwelche Vibrationen aufnehmen würden.
Der Lunar Reconnaissance Orbiter hat die Mondoberfläche bis ins kleinste Detail erfasst, einschließlich der Apollo-Landeplätze und der Dinge, die die Astronauten vor mehr als 50 Jahren zurückgelassen haben. Experten werden bald Vorher-Nachher-Fotos der Stelle durchsehen, an der die Rakete auf der anderen Seite des Mondes einschlug. Wagner erwartet, dass sie einen großen Spritzer Material auf der Landschaft sehen werden und dann, wenn sie hineinzoomen, die Form des Kraters selbst. Es wird wahrscheinlich nicht schüsselförmig sein, wie die markantesten Krater des Mondes, sondern an den Rändern etwas klumpig sein. „Es ist immer aufregend, wenn man etwas Neues auf der Mondoberfläche sieht“, sagte mir Julie Stopar, eine Wissenschaftlerin am Lunar and Planetary Institute, die im Bildgebungsteam des Orbiters arbeitet. Wissenschaftler könnten sogar etwas Interessantes über Krater lernen, indem sie die Art und Weise untersuchen, wie sich dieser Krater gebildet hat, sagte sie.
Das Team erwartet keine Anzeichen von Trümmern. Die Hardware sei heute beim Aufprall wahrscheinlich verdampft, sagte Gray. Der Staub hat sich den Überresten von sich schnell bewegenden Missionen der Vergangenheit angeschlossen, frühen Bemühungen wie der sowjetischen Mission in den frühen 1950er Jahren, aber auch von jüngsten Kollisionen: Die NASA-Mission, die sich 2009 auf den Südpol des Mondes stürzte, um zu sehen, ob die Ein Aufprall würde alle Körner reinen Wassereises lösen. Ein Sondenpaar, das die NASA 2012 absichtlich nach unten schickte, nachdem sie außer Dienst gestellt wurden. Ein paar Mondlander aus dem Jahr 2019, die das tun sollten, was ihr Name vermuten lässt, aber stattdessen auf die Oberfläche geknallt sind. Gray vermutet, dass andere von Menschenhand geschaffene Objekte auf den Mond gestürzt sind, aber sie waren zu klein, um sie zu entdecken, oder sind einfach an unseren Beobachtungsinstrumenten vorbeigeschlüpft.
Die Menschen werden in den kommenden Jahren wahrscheinlich mehr Zeug auf den Mond werfen, da staatliche Raumfahrtagenturen und private Unternehmen neue Missionen zur Mondoberfläche durchführen. Startanbieter könnten solche Mondabfälle vermeiden, indem sie sicherstellen, dass ihre ausrangierte Hardware nach dem Start wieder in die Erdatmosphäre fällt oder irgendwo anders im Weltraum weht. Die Boosterrakete, die letztes Jahr zum Antrieb des James-Webb-Weltraumteleskops beigetragen hat, war zum Beispiel so konzipiert, dass sie in einer friedlichen Umlaufbahn um die Sonne endet; Gray sagte, der Booster werde irgendwann im Jahr 2047 an der Erde vorbeifliegen, aber in sicherer Entfernung. (Die ordnungsgemäße Entsorgung von Raketenteilen ist im Allgemeinen ein guter Schritt, wenn man die Panik bedenkt, die ausbrach, als ein anderer chinesischer Booster letztes Jahr bei einem „unkontrollierten Wiedereintritt“ abstürzte und Experten darüber rätselte, wo er landen würde.)
Der neueste Krater des Mondes ist eine permanente Ergänzung. Dem Mond fehlt jeder der natürlichen Prozesse, die vor langer Zeit die Beweise für die Asteroiden ausgelöscht haben, die einst in ihrer frühen Geschichte auf die Erde geregnet haben. Auf dem Mond gibt es kein Wetter, um die scharfen Kanten abzuschleifen, oder tektonische Platten, um das Land zu verschieben, oder Vulkane, um die Becken zu füllen – nur eine feine, luftleere Atmosphäre, die die Oberfläche und ihre Vertiefungen bewahrt, egal ob es sich um Becken handelt geformt von uralten Asteroiden, Stiefelabdrücken längst verstorbener Astronauten oder Kratern, die von einem Stück Müll von nebenan ins Leben gerufen wurden.