Forscher haben die Existenz einer uralten Landschaft entdeckt, die seit Millionen von Jahren unter der ostantarktischen Eisdecke verborgen war.
Die Experten kartierten rund 12.350 Quadratmeilen des durch das Eis verlorenen Geländes mithilfe von Satellitendaten und Radioecholottechniken.
Aufgrund seiner Topographie, die eine Reihe von Tälern und Bergrücken aufweist, scheint die Landschaft durch die Wirkung von Flüssen geformt worden zu sein.
Das Team geht davon aus, dass sich diese Form vor mindestens 14 Millionen Jahren gebildet hat – und möglicherweise sogar vor dem ersten Wachstum des ostantarktischen Eises vor etwa 34 Millionen Jahren.
Die Existenz der Landschaft, so das Team, impliziere, dass die Eisdecke im untersuchten Gebiet über einen langen Zeitraum stabil gewesen sei.
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Die Studie wurde vom Glaziologen Professor Stewart Jamieson von der Durham University in England und seinen Kollegen durchgeführt.
Jamieson sagte: „Das Land unter dem ostantarktischen Eisschild ist weniger bekannt als die Oberfläche des Mars.“
„Und das ist ein Problem, denn diese Landschaft kontrolliert die Art und Weise, wie das Eis in der Antarktis fließt, und sie kontrolliert die Art und Weise, wie es auf vergangene, gegenwärtige und zukünftige Klimaveränderungen reagieren könnte.
„Deshalb untersuchen wir einen kleinen Teil dieser Landschaft genauer, um herauszufinden, was er uns über die Entwicklung der Landschaft und der Eisdecke sagen kann.“
Jamieson fuhr fort: „Was wir finden, ist eine alte Landoberfläche, die nicht vom Eisschild erodiert wurde und stattdessen so aussieht, als wäre sie von Flüssen geschaffen worden, bevor das Eis auftauchte.“
„Das zeigt uns, dass es in diesem speziellen Bereich keine großen Veränderungen gegeben hat.“
„[And that] weist darauf hin, dass sich die Bedingungen an dieser Stelle wahrscheinlich nicht geändert haben, obwohl sich dieser Teil des Eisschildes in wärmeren Zeiten in der Vergangenheit zurückgezogen hat.
„Das hilft uns zu verstehen, wie die Eisdecke auf zukünftige und anhaltende Erwärmung reagieren könnte.“
Der Co-Autor und Umweltgeophysiker Professor Neil Ross von der Universität Newcastle in England fügte hinzu: „Es ist bemerkenswert, dass diese Landschaft, die viele Jahre lang ‚vor aller Augen‘ verborgen war, uns so viel über die frühen und langfristigen Geschichte des ostantarktischen Eisschildes.“
Die Arbeit, fügte er hinzu, „hilft uns auch zu verstehen, wie sich die Lage als Reaktion auf den zukünftigen Klimawandel entwickeln könnte.“
„Das war eher ein langsames Projekt, das nun aber in einer spannenden Arbeit unter Beteiligung eines großartigen Forschungsteams verwirklicht wurde.“
Dies ist nicht die einzige Landschaft, die die Forscher unter der Antarktis gefunden haben – nachdem sie zuvor Bergketten, Schluchten und Seen unter dem Eis kartiert hatten – und es ist wahrscheinlich, dass in Zukunft noch weitere auf dem Kontinent entdeckt werden.
Jamieson schloss: „Wir werden die Landschaft weiter erforschen und unser Bestes tun, um Lücken zu schließen, wo es keine Untersuchungen gibt, und diese Informationen nutzen, um zu verstehen, wie sich die Eisdecke und die darunter liegende Landschaft im Laufe ihrer langen Geschichte verändert haben.“
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht.