Wenn das Coronavirus ein einziges Ziel hat – uns wiederholt zu infizieren – ist es nur besser darin geworden, es zu verwirklichen, von Alpha über Delta bis hin zu Omicron. Und es ist noch lange nicht fertig. „Omicron ist nicht das Schlimmste, was wir uns hätten vorstellen können“, sagt Jemma Geoghegan, Evolutionäre Virologin an der University of Otago in Neuseeland. Irgendwo da draußen ist bereits ein Rho, ein Tau oder vielleicht sogar ein Omega in Arbeit.
Allerdings sind nicht alle Varianten gleich aufgebaut. Der nächste, der uns Probleme bereiten könnte, könnte wie Delta sein, schnell und eine Nuance schwerer, aber mit vorhandenen Impfstoffen immer noch vernichtbar. Es könnte sich an Omicrons Motiv orientieren und sich der Abwehr durch Infektionen und Schüsse in einem Ausmaß entziehen, das wir noch nicht gesehen haben. Es könnte die schlimmsten Aspekte verschmelzen beide dieser Vorgänger oder findet seine eigene erfolgreiche Kombination von Eigenschaften. Jede Iteration des Virus erfordert eine etwas andere Reihe von Strategien, um es zu bekämpfen – der ideale Ansatz hängt davon ab, „wie krank die Menschen werden und welche Menschen krank werden“, Angela Shen, Expertin für Impfpolitik am Kinderkrankenhaus von Philadelphia, hat es mir gesagt.
Unsere tatsächliche Reaktion wird nicht nur von der Mischung der Mutationen abhängen, die uns das Virus entgegenschleudert. Es wird auch davon abhängen, wie ernst wir diese Veränderungen nehmen und in welchem Zustand uns das Virus findet, wenn es uns zuschlägt – immunologisch, psychologisch. Während die nächste Rampenlicht-Variante noch braut, können wir in groben und überhaupt nicht umfassenden Strichen eine Untergruppe der Charaktere skizzieren, die auftreten könnten, und was nötig wäre, um jeden abzuwehren.
Der Scharfschütze
Beginnen wir mit dem Worst-Case-Szenario, weil es wahrscheinlich auch das unwahrscheinlichste ist. Eine neue Variante überprüft jedes der großen drei Kästchen: übertragbarer, tödlicher und viel ausweichender gegenüber den Abwehrmechanismen, die Impfstoffe und andere SARS-CoV-2-Geschmacksrichtungen festgelegt haben.
In dieser Version der Ereignisse könnten selbst immunisierte Menschen hohe Raten schwerer Krankheiten erleiden; Zusätzliche Booster bauen möglicherweise keine ausreichende Blockade auf. Die Kluft beim Schutz zwischen Geimpften und Ungeimpften würde sich schließen – vielleicht schnell, wenn die neue Variante mit uns kollidiert, wenn viele Menschen nicht auf dem Laufenden über ihre Impfungen sind und die Immunität der Bevölkerung gering ist.
Ein solches Virus könnte so seltsam aussehen, dass einige unserer Tests und viele unserer antikörperbasierten Behandlungen nicht mehr funktionieren könnten. Die Virusausbreitung würde auch die uns verbleibenden Diagnoseinstrumente übertreffen, die Bemühungen zur Kontaktverfolgung zunichte machen und das Absperren des Erregers erschweren. Hunderttausende Menschen allein in den Vereinigten Staaten könnten innerhalb weniger Monate ihr Leben verlieren, wie eine kürzlich durchgeführte Analyse feststellte. Unzählige weitere würden ins Krankenhaus eingeliefert oder mit den schwächenden Symptomen einer langen COVID belastet. Diese Zukunft würde sich am ehesten wie die Vergangenheit anfühlen – eine fast Rückkehr zum „ersten Jahr der Pandemie“, sagte mir Crystal Watson, ein leitender Mitarbeiter am Johns Hopkins Center for Health Security. Und dementsprechend würde diese Zukunft die dramatischste Reaktion hervorrufen.
Zuerst müssten wir anfangen, einen neuen Impfstoff zuzubereiten, der auf die Macken einer Variante im Scharfschützenstil zugeschnitten ist. Das allein würde nach den derzeit besten Schätzungen der Shot-Maker mindestens drei Monate dauern, ohne den mühsamen Prozess der schnellen und gerechten Einführung des aktualisierten Impfstoffs zu berücksichtigen. Wenn wir die schlimmsten Auswirkungen vermeiden wollten, müssten wir uns in der Zwischenzeit stark auf unsere alten Reserven stützen: hochwertige Masken, deren Verwendung möglicherweise vorgeschrieben ist; Reisebeschränkungen; Kapazitätsgrenzen bei – möglicherweise sogar kurzzeitigen – Schließungen von Restaurants, Bars und Fitnessstudios. (Hoffentlich wären zu diesem Zeitpunkt auch eine gute Belüftung und Luftfilterung weiter verbreitet.) Die Regierung muss möglicherweise Anstrengungen finanzieren, um neue Tests und Behandlungen zu entwickeln und zu verbreiten. Wenn der Ausbruch nicht eingedämmt werden könnte, könnten wichtige Bereiche wie Schulen erwägen, ihre Türen wieder zu schließen – obwohl Natalie Quillian, die stellvertretende Koordinatorin des COVID-19-Einsatzteams des Weißen Hauses, mir sagte, dass aus Sicht der Verwaltung „ Wir sehen wirklich kein Szenario, in dem Schulen schließen müssen.“
Zum Glück wäre eine so schlechte Variante schwer zu bekommen. Viren können ihre Genome nicht unendlich neu ausrichten – nicht, wenn sie ihre bevorzugten Wirte weiterhin effizient infizieren wollen. Vineet Menachery, ein Virologe an der medizinischen Abteilung der Universität von Texas, glaubt, dass das Virus wahrscheinlich Möglichkeiten finden wird, die Immunität in größerem Maße zu umgehen als Omicron. Aber, fügte er hinzu, „die Frage ist, muss es dafür etwas anderes aufgeben?“
Selbst wenn sich das Virus viele Male neu erstellt, können wir davon ausgehen, dass seine Offensive immer noch gegen einige vielschichtige Abwehrmechanismen stoßen wird. Sich den Antikörpern zu entziehen, ist nicht so schwer, aber „nur statistisch gesehen glaube ich nicht, dass es möglich ist, der T-Zell-Immunität zu entkommen“, sagt John Wherry, Immunologe an der University of Pennsylvania, ein Mitarbeiter von a jüngsten Bericht, der verschiedene Szenarien für unsere Zukunft mit COVID modelliert. Der Trick wäre also, genug öffentlichen Willen zu wecken, um diese Backstop-Tools zu verwenden und sich erneut mit dem Virus zu duellieren – es ist nicht sicher, ob in absehbarer Zeit eine doomartige Variante auftaucht. „Die Akzeptanz der Politik X, Y oder Z wird nicht mehr dieselbe sein wie zuvor“, sagte Shen zu mir.
Der Entfesselungskünstler und der Schläger
In einer weniger katastrophalen Prognose würde eine Variante keine epische dreifache Bedrohung darstellen. Aber es könnte immer noch einen beträchtlichen Teil der Bevölkerung verprügeln, indem es nach oben schießt ein Eigenschaft auf einmal. Das könnte jeder der Großen Drei sein, aber betrachten Sie zwei Beispiele: ein Anstieg der Immunumgehung oder ein Anstieg der Virulenz. Alles andere gleich, jeder könnte Wellen schwerer Krankheiten auslösen und das Gesundheitssystem wieder an einen Bruchpunkt bringen.
Erstens die Ausweichoption. SARS-CoV-2 steht nun unter enormem Druck, einen immunologischen Ausweg zu finden. Da so viele Menschen infiziert, geimpft oder beides wurden, hängt der Erfolg des Coronavirus stark von seiner Fähigkeit ab, unsere Schutzschilde zu umgehen. Diese Zukunft könnte eine noch dramatischere Version der jüngsten Omicron-Welle sein: Keiner von uns, egal wie viele Impfungen wir bekommen haben, wäre wirklich immun gegen eine Infektion oder vielleicht sogar gegen eine schwere Krankheit. Allein durch die schiere Anzahl wäre diese Variante bereit, eine riesige Schar von Menschen ins Krankenhaus zu bringen, auch wenn es nicht Partikel für Partikel eine tödlichere Bedrohung wäre. Je nachdem, inwieweit die Variante die Wirksamkeit des Impfstoffs untergraben hat, insbesondere bei Krankenhausaufenthalten und Todesfällen, müssen wir möglicherweise noch unsere Impfungen aktualisieren und eine massive Impfkampagne starten. Aus Sicht des Weißen Hauses müsste eine Variante „eine ziemlich starke Schwelle überschreiten, um das tun zu wollen“, sagte mir Quillian. „Es ist ein ziemlich umfangreicher Aufwand, zurückzugehen und die gesamte Bevölkerung erneut zu impfen.“
In gewisser Weise ein mehr virulent Variante, die noch anfällig für impfinduzierte Abwehrkräfte war, könnte einfacher zu handhaben sein. Wir konnten erwarten, dass Leute, die auf dem neuesten Stand ihrer Aufnahmen waren, sehr gut geschützt waren, wie sie es beispielsweise gegen Delta waren. Der Schwerpunkt würde auf dem Schutz der am stärksten gefährdeten Personen liegen: Ungeimpfte, ältere Menschen, immungeschwächte Personen, Personen mit starker oder häufiger Exposition gegenüber dem Virus – alle würden wahrscheinlich von mehr Impfdosen und zusätzlichen gezielten Maßnahmen in Bezug auf Maskierung, Distanzierung und Tests profitieren , und Behandlungen. Und vielleicht würden unsere Antworten in diesen Gruppen isoliert bleiben. „Es würde wahrscheinlich eine Weile dauern, bis wir der allgemeinen Bevölkerung wieder Beschränkungen auferlegen“, sagte Watson von Johns Hopkins.
Vielleicht ist das nicht überraschend. Wenn ein Großteil der Gesellschaft in Sicherheit gewickelt bleibt, sehen viele Menschen keinen Sinn darin, wieder in Wachsamkeit zu investieren. Das Leiden der Menschen, die wir bereits als kränklich oder dem Tode nahe ansehen – oder die sich in bereits marginalisierten Gemeinschaften konzentrieren – kann leicht übersehen werden. „Wenn es die älteren Menschen sind, die immungeschwächten, denke ich, dass wir sie leider nicht im gleichen Licht sehen, wie wir es tun würden, wenn es die gesamte Bevölkerung wäre“, sagte Menachery, der UTMB-Virologe. Welche Gruppen am Ende die Hauptlast des Virus tragen, wird das Ausmaß unserer Reaktion bestimmen.
Vielleicht würden mehr von uns zur Kameradschaft angeregt, wenn eine Variante einen Joker ziehen und ihre Virulenz in einer unerwarteten Gruppe erhöhen würde. Wenn zum Beispiel junge Erwachsene oder Kinder plötzlich zu einem Hauptziel würden, „muss ich glauben, dass die Reaktion anders ausfallen würde“, sagt Tom Bollyky, Direktor des Global-Health-Programms beim Council on Foreign Relations und Mitwirkender der Bericht über zukünftige COVID-Szenarien. (Menachery hält einen plötzlichen Wechsel zu Kindern für unwahrscheinlich – das ist kein typischer Modus Operandi für Coronaviren.)
Der Sprinter
Es gibt eine dritte Achse, auf der sich das Virus verschieben könnte – reine Übertragbarkeit. Eine Mutation oder eine Kombination davon könnte das Virus ein bisschen effizienter machen, um zwischen den Körpern zu wechseln. Aber ohne eine begleitende Superladung an Virulenz oder extreme Immunumgehung „bin ich mir nicht sicher, ob es eine große Reaktion geben würde, um ehrlich zu sein“, sagte Watson.
Einige Leute könnte fühlen Sie sich motiviert, sich für einen Booster anzumelden. Einige Lokalitäten könnte erneut zum Maskieren drücken. Oder nicht. Und sollte ein Anstieg der Ausbreitungsfähigkeit mit einem Rückgang der Virulenz einhergehen, könnte die Reaktion der Öffentlichkeit noch gedämpfter ausfallen. Menschen könnten krank werden, aber mit Immunität auf unserer Seite, die Anteil Fälle, die im Krankenhaus landen, würden ebenfalls schwinden – eine trügerisch beruhigende Statistik. „Es fällt mir schwer zu glauben, dass sich irgendjemand darum kümmern wird, es sei denn, es gibt mehr Schwere“, sagt Adam Lauring, Virologe an der University of Michigan. Vielleicht würden wir die jährlichen Krankenhausaufenthalte und Todesfälle dieser Variante auf dem Niveau oder unter der Grippe sehen, ein Leidensniveau, das die Amerikaner bereits implizit (und vielleicht irrtümlicherweise) für in Ordnung entschieden haben.
Aber aufgemotzte Übertragbarkeit ist ein heimtückischer Salontrick. Es hilft Viren, ganze Populationen unvorbereitet zu erwischen. Sogar eine etwas angegriffene Variante kann Chaos säen, wenn ihr die Möglichkeit gegeben wird, sich weit und breit genug auszubreiten und die Verwundbaren unter uns zu finden. Und wir wären immer noch in großen Schwierigkeiten, wenn uns eine leichtfüßige Variante zu einem Zeitpunkt treffen würde, zu dem wir unsere Wachsamkeit bei der Impfung vernachlässigt hätten, oder wenn die Bemühungen, die Weltbevölkerung gerecht zu dosieren, immer noch im Rückstand wären. Auch außerhalb von Krankenhäusern kann sich viel Leid entfalten. Weniger schwere SARS-CoV-2-Infektionen können immer noch lange COVID aussäen. Immer noch würden Stunden durch Isolationen und Krankheiten verloren gehen. Und obwohl die Immunität der Bevölkerung höher sein könnte als je zuvor jetztist der Schutz nicht gleichmäßig verteilt: Zu viele Amerikaner haben überhaupt keine Impfungen bekommen, und viele von denen, die es getan haben, bleiben aufgrund ihres Alters oder ihres Gesundheitszustands anfällig.
Selbst wenn das Virus irgendwie völlig und wirklich gutartig werden sollte, könnte völlige Selbstzufriedenheit gefährlich sein. Ein Virus, das wir verbreiten lassen, ist ein Virus, das plötzlich „mehr Wirte hat, in denen es sich entwickeln kann“, sagte mir Geoghegan, der Virologe der Universität von Otago. Unter ihnen könnten immungeschwächte Personen sein, die das Virus langfristig beherbergen könnten. Es könnte an seinem Genom basteln, bis es „zufällig auf die perfekte Kombination von Mutationen kommt“, sagte sie, und dann in die breite Bevölkerung zurückbrüllen. Menachery ist auch besorgt über die Vorliebe von SARS-CoV-2 zum Schmoren und Gestaltverändern bei anderen Tierarten. Das hat das Potenzial, sagte er mir, uns SARS-CoV-3 zu geben – um das auszulösen nächste Coronavirus Pandemie.
Wir können nicht sagen, wann die nächste Bedrohung auftaucht oder wie gewaltig sie sein wird. Aber wir haben eine gewisse Kontrolle über seine Entstehung: Je mehr Chancen wir dem Virus geben, uns zu infizieren, desto mehr Chancen geben wir ihm, sich wieder zu verändern.