Die offiziellen Schätzungen schienen aufgebläht, absichtlich aufgebläht, für dramatische Effekte übertrieben, bis die Flugzeuge zu landen begannen und sich die Straßen zu füllen begannen. Etwa 50.000 Fans machten sich inmitten einer glühenden Frühjahrshitze aus Deutschland auf den Weg nach Sevilla, Spanien. Doppelt so viele reisten aus Schottland an.
Sie kamen auf allen Wegen, die sie sich vorstellen konnten, auf dem Landweg und in der Luft, auf und ab. Die Flüge waren so schnell ausverkauft, dass Dutzende weitere gechartert wurden; Allein am Dienstag landeten rund 400 Flugzeuge in Sevilla.
Diejenigen, die es nicht direkt schaffen konnten, kamen so nah wie möglich – nach Malaga, 150 Meilen südlich, oder nach Faro, jenseits der Grenze in Portugal – und setzten ihre Reise fort, so gut sie konnten. Als auch diese Tickets verschwanden, kontaktierte eine Handvoll Fans eine Heißluftballonfirma in Glasgow und fragte, ob sie sie nach Südspanien fliegen lassen könnten. Die Firma ging davon aus, dass es sich um einen Scherz handelte. Es war nicht. Niemand wollte das Finale der Europa League verpassen, diesmal nicht.
Normalerweise ist der Abschluss des zweiten Wettbewerbs des europäischen Fußballs – der kleinen Schwester der Champions League – eine relativ ruhige Angelegenheit, die zwischen Mannschaften ausgetragen wird, die ihn entweder als Trostpreis oder als Mittel zum Zweck sehen; Ein Sieg bedeutet schließlich die Chance, in der nächsten Saison am wichtigsten Ereignis des Vereinsfußballs teilzunehmen.
Bei Eintracht Frankfurt und den Rangers war das jedoch anders. Die Eintracht definiert sich seit langem über ihre Leistungen im europäischen Fußball, insbesondere über dieses Turnier. Sie gewann den Wettbewerb unter ihrem früheren Namen, dem einfachen alten UEFA-Pokal, im Jahr 1980 – Eintrachts letztes Europapokalfinale – und sehnt sich seitdem danach, diesen Trick zu wiederholen.
Im April brachte der Klub so viele Fans zu einem Viertelfinalspiel nach Barcelona, dass das spanische Team eine interne Untersuchung einleitete, wie so viele von ihnen Tickets erwerben konnten. Xavi Hernández, Barcelonas Trainer, beschwerte sich danach, dass sich das Camp Nou durch die Anwesenheit der Fans wie Feindesland angefühlt habe.
Für Rangers hingegen war dies irgendwo zwischen Ankunft und Aufstieg. Seit der Verein das letzte Mal das Finale dieses Turniers erreichte – 2008 verlor er gegen Zenit St. Petersburg in Manchester, England – wurde er, je nachdem, wen man fragt, entweder liquidiert und neu gegründet oder abgestiegen und reformiert.
Vor weniger als einem Jahrzehnt wurden die Rangers als Strafe für jahrelanges finanzielles Missmanagement und Schikanen dazu gezwungen, in Schottlands halbprofessioneller vierter Liga zu spielen. Erst in der letzten Saison wurde es wieder an die Spitze des schottischen Fußballs gebracht und entzog seinem erbitterten Rivalen Celtic zum ersten Mal seit 10 Jahren den Titel des Landes. Ein Platz in einem der wichtigsten europäischen Endspiele am Mittwochabend war der Abschluss dieser Reise, ein Beweis dafür, dass eine Mannschaft, die behauptet, die am meisten bekränzte des Weltfußballs zu sein, endlich endgültig zurückgekehrt ist.
Diese Aussicht zog Zehntausende Fans zu dem, was Police Scotland für die „größte Versammlung“ hielt, die das ruhige, gesellige Sevilla je gesehen hatte. Das war natürlich nicht ohne Risiken: Am Mittwoch waren rund 5.000 Polizisten im Einsatz, und die Rangers unternahmen den ungewöhnlichen Schritt, einige ihrer beliebtesten Alumni zu bitten, die Fans zu bitten, als „gute Botschafter“ für den Verein.
Das Ergebnis im Ramón-Sánchez-Pizjuán-Stadion war ohrenbetäubend und auffällig. An einem Ende, wo sich die Fans der Eintracht versammelten, war ein weißes Meer in den Nebel von Leuchtraketen gehüllt. Der Rest der Tribünen wurde vom Blau der Rangers dominiert.
Das Stadion schien sich zu heben, als Joe Aribo die Rangers in Führung brachte. Das Getöse, als Rafael Borré den Ausgleich erzielte, hätte man in Frankfurt womöglich hören können 50.000 weitere Eintracht-Fans hatte das Stadion des Vereins gefüllt, um das Spiel live zu sehen. Am Ende brauchte es Strafen, um die Teams zu trennen, um zu bestimmen, welche Gruppe von Fans diese Reise als Urlaub und welche als Golgatha in Erinnerung behalten würde.
Aaron Ramsey, der erfahrene Mittelfeldspieler der Rangers, verfehlte. Borré, nervös, besiegelter Sieg – 5:4 im Elfmeterschießen nach 1:1 – für die Eintracht.
Die Fans wussten natürlich, dass das passieren könnte. Sie wussten, dass jemand Sevilla mit nichts als Bedauern verlassen würde. Sie machten die Reise trotzdem, wie auch immer sie konnten, getragen von der Hoffnung, dass sie es nicht sein würden.