Laut einer neuen Studie haben vier von fünf Kaiserpinguinkolonien in der Bellingshausensee-Region der Antarktis Ende letzten Jahres sehr wahrscheinlich ihre Jungen verloren, weil das Meereis unter ihren Brutplätzen verschwunden ist.
Teile dieser Küstenregion hatten bis November ihr gesamtes Meereis verloren, was wahrscheinlich geschah, bevor den Pinguinküken wasserdichte erwachsene Federn gewachsen waren und sie schwimmen lernten. Es sei das erste Mal, dass Wissenschaftler einen großflächigen Ausfall mehrerer Pinguinkolonien in einer Region beobachteten, sagten Forscher.
„Im Moment sind wir uns nicht sicher, ob das nur ein Ausrutscher ist“, sagte Norman Ratcliffe, Seevogelökologe beim British Antarctic Survey und einer der Autoren der neuen Studie. „Aber wenn dies längerfristig zu einem anhaltenden Phänomen wird, wird es eindeutig Auswirkungen auf die Art haben.“
Der Meereisspiegel rund um die Antarktis dürfte im Jahr 2023 bei weitem Rekordtiefstände erreichen. Dieser plötzliche Rückgang hat Wissenschaftler alarmiert und lässt einige spekulieren, dass das antarktische Meereis in einen neuen, instabilen Zustand eintritt.
„Ereignisse wie dieses könnten in Zukunft häufiger auftreten“, sagte Dr. Ratcliffe und verwies auf den frühen Verlust des Meereises und die daraus resultierenden Brutausfälle der Pinguine. „Vielleicht haben wir es also mit einem Vorboten einer zukünftigen Antarktis zu tun.“
Da die Bellingshausenseeregion in der Antarktis extrem abgelegen ist, beobachteten die Forscher die Pinguinkolonien mithilfe von Satellitenbildern, um ihre Exkremente, Guano genannt, aufzuspüren, die eine deutliche rotbraune Spur auf Schnee und Eis hinterlassen.
Kaiserpinguine sind auf das am Rand des antarktischen Kontinents haftende Meereis als Lebensraum angewiesen, um Eier zu legen und ihre Jungen großzuziehen, bis sie schwimmen und für sich selbst sorgen können.
Nachdem das antarktische Meereis trotz des Klimawandels viele Jahre lang stabil geblieben war und sogar zugenommen hatte, begann es um 2016 abzunehmen. Die Ausdehnung des Meereises rund um den Kontinent erreichte im Jahr 2022 einen Rekordtiefstand. Das Bellingshausenmeer, das Gebiet entlang der Westseite der Antarktis Die Halbinsel, auf der sich die fünf Pinguinkolonien befanden, war im vergangenen Jahr am stärksten betroffen.
Kaiserpinguine suchen sich manchmal neue Brutplätze aus, wenn frühere Standorte versagt haben, und einige haben sich anderen Kolonien angeschlossen. Wissenschaftler haben jedoch nur beobachtet, dass sie sich über kurze Distanzen fortbewegen, und wenn immer mehr Meereis schmilzt, können ganze Küstenregionen unwirtlich werden.
Wissenschaftler schätzen, dass es derzeit etwa 600.000 Kaiserpinguine in freier Wildbahn in 61 bekannten Kolonien gibt. Im Jahr 2022 haben die Vereinigten Staaten die Art nach dem Endangered Species Act als gefährdet eingestuft. Obwohl diese Pinguine nicht in den Vereinigten Staaten leben, fördert die Auflistung die internationale Zusammenarbeit zum Schutz der Tiere und verpflichtet die Regierung, sie bei der Bewertung von Bundesprojekten, die Treibhausgase ausstoßen, zu berücksichtigen.
Neben dem vom Menschen verursachten Klimawandel dürfte auch das natürliche Klimaphänomen La Niña im Pazifischen Ozean der letzten drei Jahre dazu beigetragen haben, dass das Bellingshausenmeer besonders wenig Meereis aufweist. Ein Wechsel zu den El-Niño-Bedingungen in diesem Jahr könnte dieser bestimmten Region helfen.
Der Kontinent erwacht gerade erst aus seiner langen Polarnacht, als Kaiserpinguinkolonien in der Dunkelheit für Satelliten nicht sichtbar sind. Während sie wieder sichtbar werden, überwachen der British Antarctic Survey und Forscher aus anderen Ländern weiterhin jede Kolonie. Sie erwarten, dass neuere Satelliten – die beginnen, die Pinguine und nicht nur ihren Guano zu verfolgen – dabei helfen werden, die Schätzungen der Populationen zu verbessern.
Während sich die neueste Studie, die am Donnerstag in der Fachzeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlicht wurde, auf die Bellingshausensee konzentrierte, sagte Dr. Ratcliffe, dass die Brutfehlerraten im vergangenen Jahr überall in der Antarktis höher waren als erwartet.
Annie Schmidt, Ökologin und Programmdirektorin für die Antarktis beim Beratungsunternehmen Point Blue Conservation Science, sagte, diese Studie habe eine wichtige Beobachtung von Brutausfällen in der gesamten Region erbracht. Dr. Schmidt war an dieser Forschung nicht beteiligt, hat aber Kaiserpinguinkolonien untersucht.
„Es ist eine erste Warnung, dass dies beginnt“, sagte sie.
Frühere Untersuchungen deuten darauf hin, dass Kaiserpinguine fast 90 Prozent ihrer Population verlieren und vom Aussterben bedroht sein könnten, wenn der vom Menschen verursachte Klimawandel in seinem derzeit prognostizierten Tempo anhält und sich der Planet bis zum Jahr 2100 um 2,6 Grad Celsius im Vergleich zum vorindustriellen Niveau erwärmt. Aber wenn die Länder die internationalen Ziele des Pariser Abkommens erreichen, die globale Erwärmung auf unter 2 Grad Celsius zu begrenzen, wird es den Kaiserpinguinen viel besser ergehen. Sie könnten immer noch 30 bis 40 Prozent ihrer Zahl verlieren, aber Wissenschaftler gehen davon aus, dass sich die Population irgendwann stabilisieren und überleben könnte.