Das George W. Bush Presidential Center in Dallas ist ein 226.000 Quadratmeter großes Gebäude, das die George W. Bush Presidential Library and Museum und das George W. Bush Institute beherbergt. Es ist nicht die Art von Ort, an dem man die ungeschminkte Wahrheit über George W. Bush sucht. Wie viele Institutionen seiner Art serviert es sorgfältig kuratierte Hagiographie inmitten stattlicher Kolonnaden und eines plätschernden Brunnens. Besucher betreten ein 20 Meter hohes Atrium namens Freedom Hall; Der Defending Freedom Table ist ein großer Touchscreen, auf dem Museumsbesucher Karten und Fotos aus den Kriegen in Afghanistan und im Irak sehen können. Es gibt eine Statue von Bush und seinem Vater, die gezielt in die Ferne blicken, und eine Statue von Barney und Miss Beazley, den schottischen Terriern von George und Laura Bush, die eine ähnliche Pose einnehmen. In der Bibliothek können Gelehrte offizielle Dokumente des Weißen Hauses durchsuchen, um umfassendere, weniger schmeichelhafte Geschichten über die Bush-Jahre zu extrahieren. Aber das öffentlich zugängliche Bild ist ein Porträt in Tünche. Auf der Website der Bibliothek lobt eine Online-Ausstellung über die Anschläge vom 11. September und ihre Folgen Bush dafür, „die Stärke der amerikanischen Entschlossenheit“ zu demonstrieren.
Es war daher eine Überraschung, als kürzlich bei einer Veranstaltung des Bush Center eine vernichtende Anklage gegen den ehemaligen Präsidenten erhoben wurde. Noch unerwarteter war die Quelle dieses unverblümten Geredes: Bush selbst. Während kurzer Bemerkungen auf einem Forum über Wahlen und Demokratie, das letzten Monat stattfand, stolperte Bush über seinen vorbereiteten Text. Er sprach über die Unterdrückung abweichender Meinungen durch den russischen Präsidenten Wladimir Putin. „Das Ergebnis ist ein Fehlen von Checks and Balances in Russland“, sagte Bush. „Und die Entscheidung eines Mannes, eine völlig ungerechtfertigte und brutale Invasion des Irak zu starten. Ich meine – der Ukraine. Irak auch. Wie auch immer.”
Das Filmmaterial des Fehlers verbreitete sich schnell. In den sozialen Medien wurde der Titelsong „Curb Your Enthusiasm“ zum Soundtrack für Bushs Patzer. Late-Night-Moderatoren mischten sich ein. („Das ist ein erfrischend unbeschwertes Geständnis von Kriegsverbrechen“, sagte Stephen Colbert.) Viele Kommentatoren diagnostizierten einen Freudschen Ausrutscher: Das schlechte Gewissen des Ex-Präsidenten hatte sich ungebeten erhoben. Auf jeden Fall war das Bush-Video ein Novum: Selten hat ein Weltführer ein so unverblümtes „Geständnis“ über eine Angelegenheit von solch historischer Tragweite abgegeben.
Es war auch ein Genrestück. Gaffe-Videos sind allgegenwärtige Clickbait, und die Pannen von Politikern gehören zu den beliebtesten Futtermitteln. Bush ist bekanntermaßen ein Gaffe-Spezialist, der Lieferant von Scrambled-Hash-Syntax, verrückten Umschreibungen, Spoonerismen und anderen „Buschismen“, die das Internet – oder wie Bush es ausdrücken würde, Internets – seit Jahrzehnten heimsuchen. Viele Bushismen sind in die amerikanische Überlieferung eingegangen und haben ihren Platz neben der Gonzo-Poesie von Yogi Berra eingenommen. Es ist Bush, der den Begriff „missunterschätzt“ populär gemacht hat, der die Frage gestellt hat: „Lernen unsere Kinder?“ der überlegte: „Ich denke, wir sind uns einig, die Vergangenheit ist vorbei.“ 2009 kündigte Bush an, er werde Memoiren schreiben, um sicherzustellen, dass „es eine autoritäre Stimme gibt, die genau sagt, was passiert ist“.
Für das freundliche Publikum im Bush Center landete die Irak-Ukraine-Verwechslung als Bushismus par excellence, ein harmloser und liebenswerter Ausrutscher. Der ehemalige Präsident kicherte, schüttelte den Kopf und scherzte, dass er einen Senioren-Moment hatte. Sympathisches Gelächter ging durch die Menge.
Aber nicht alle waren amüsiert. Dies war ein Fauxpas, der unangenehme Wahrheiten sagte. Es macht durchaus Sinn, Russlands Krieg in der Ukraine mit dem Irak zu verwechseln: Die beiden Ereignisse haben viel gemeinsam. Saddam Hussein war kein Selenskyj, aber die Irak-Invasion war in der Tat brutal und ungerechtfertigt. Es war eine weltgeschichtliche Katastrophe, die Chaos säte, Folter verbreitete und laut zahlreichen Quellen zu Hunderttausenden von Toten führte. Die Ideologie hinter Bushs Krieg könnte in der schwerfälligen bürokratischen Welt der Denkfabrik Washington ausgebrütet worden sein. Aber im Geiste war es nicht weniger rücksichtslos und grandios als die imperialen Visionen, die Putins Eroberung der Ukraine vorangetrieben haben.
Bush trat 2009 als einer der unbeliebtesten Präsidenten der Geschichte aus dem Amt zurück. Der heutige Bush ist eine kuscheligere Figur, die, wie man uns sagt, gerne in seinem Kunstatelier herumtüftelt und Bilder von Hunden und amerikanischen Flaggen malt. Der Bushismus hat bei dieser Rehabilitation eine Rolle gespielt und dazu beigetragen, den einstigen „Kriegspräsidenten“ zu einem sanften Senioren zu machen, der über seine eigenen Schwächen lacht. Ein Podcast des Bush Center hat seinen Namen von einem „Saturday Night Live“-Sketch, der Bushs Unverschämtheit verspottet: „The Strategerist“. Letztes Jahr trat Bush bei „Jimmy Kimmel Live“ auf, um an einem Quiz teilzunehmen: „Buschismus oder nicht?“ basierend auf Videos seiner berühmten Ausrutscher. Die Clips enthielten den außergewöhnlichen Moment bei einer Pressekonferenz in Bagdad im Jahr 2008, als ein aufgebrachter irakischer Journalist ein Paar Schuhe auf den Präsidenten warf. „Ich war sehr stolz auf dich, dass du diesen Schuhen ausgewichen bist“, sagte Kimmel. „Du hast sehr gute Reflexe.“
Einige Monate später wurde eine Bush-Rede von Mike Prysner, einem Aktivisten und Irak-Veteranen, unterbrochen. “Herr. Bush, wann werden Sie sich bei den Millionen Irakern entschuldigen, die gestorben sind, weil Sie gelogen haben?“ Prysner schrie. „Sie haben über Massenvernichtungswaffen gelogen! … Meine Freunde sind tot!“ Prysner hatte geplant, einige Namen der Toten zu rezitieren, aber er wurde aus dem Auditorium gedrängt. In Amerika sind wir nicht so gut in Wahrheit und Versöhnung. Wir bevorzugen Twitter-Dunks und -Yuks im Late-Night-TV.
Im Jahr 2022 erleben die Vereinigten Staaten einen kollektiven Senioren-Moment. Unsere Demokratie altert und ist geschwächt. Wir begannen das Jahrhundert, indem wir in Übersee einen Regimewechsel durchsetzten; jetzt wehren wir einen Putsch in unserem Kapitol ab. Bushs Irak-Ukraine-Pleite ist ein Zeichen für diese tragischen Torheiten und für den Abstiegskurs, auf dem wir uns zu bewegen scheinen. Es ist auch eine Erinnerung daran, wie viele Menschen es vorziehen würden, das Irak-Debakel ganz zu vergessen. Tatsächlich beruhte die Invasion nicht auf der Entscheidung „eines Mannes“. Ein Großteil der politischen Klasse Washingtons – Republikaner und Demokraten, Neokonservative und liberale Falken – unterstützte die Invasion und die Unwahrheiten, die sie rechtfertigten. Diese Kriegsbefürworter teilten eine besondere Art amerikanischer Hybris und Naivität, einen Eifer, die Realpolitik hinter unseren Interventionen im ölreichen Nahen Osten zu ignorieren, während sie schöne Worte über die Verbreitung von Freiheit und Demokratie anstimmten.
Dieser Botschaft konnte man sich in den Monaten vor der Invasion nicht entziehen. Wir prangern Putins Einsatz von Fehlinformationen an, um den Angriff auf die Ukraine voranzutreiben. Aber Bushs Kriegskurs wurde ebenfalls von einem Propagandaschub begleitet, und viele Journalisten und öffentliche Intellektuelle, die mit dieser Parteilinie hausieren gingen, bekleiden immer noch einflussreiche Posten. Es ist ihnen sicherlich unangenehm, an ihre Fehleinschätzungen erinnert zu werden. Aber die Wahrheit sickert manchmal an unwahrscheinlichen Orten wie den Podesten der Präsidentenbibliotheken durch. Nennen Sie es einen Freudschen Ausrutscher oder einen Brain Freeze oder die Geschichte, die sich rächt. Im Gegensatz zum Bushismus ist die Vergangenheit nicht – niemals – vorbei.
Quellenfotos: Screenshots von Associated Press
Jody Rosen ist Autorin für das Magazin und Autorin von „Two Wheels Good: The History and Mystery of the Bicycle“.