Joe Schmidts Stimme, die einst die Verteidigung der Detroit Lions befehligte, ist jetzt leiser und durch seine 92 Lebensjahre milder geworden.
„Vielen Dank, dass Sie sich an mich erinnern“, sagte der Mittelfeldspieler der Hall of Fame in seinem Haus in Palm Beach Gardens, Florida.
Seine aufrichtige Bescheidenheit war entwaffnend, wenn man bedenkt, dass Schmidt zu seiner Zeit ein echter NFL-Star und das Herzstück einer Meisterschaftsverteidigung war. Unterdimensioniert und zu leistungsstark war er Dick Butkus, bevor die Fußballwelt wusste, wer Dick Butkus war.
„Er war der einzige Defensivspieler, für den die Leute damals Tickets kauften, nur um ihn spielen zu sehen“, sagte der langjährige Trainer Jerry Glanville, der als begeisterter Lions-Fan aufwuchs und als Teenager auf der Tribüne saß, als Detroit seine letzte NFL-Meisterschaft gewann im Jahr 1957.
Joe Schmidt von den Lions wird von Fans vom Feld getragen, nachdem er 1957 die NFL-Meisterschaft gewonnen hat.
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„Die Leute kauften Tickets, um einen Quarterback oder einen Running Back zu sehen. Aber wenn Joe Schmidt in die Stadt käme, würden die Leute Tickets kaufen, um ihm beim Spielen zuzusehen.“
In den 1950er Jahren reichten Detroit und Cleveland die Meisterschaftstrophäe im Grunde hin und her, wobei die Lions 1952, 1953 und 1957 alles gewannen und die Browns 1950, 1954 und 1955 siegten.
Es gab noch andere – die Rams im Jahr 1951, die New York Giants im Jahr 1956, die Baltimore Colts 1958 und 1959 –, aber Detroit und Cleveland waren die Verkörperung des harten Mutes.
Wer hätte gedacht, dass mehr als sechs Jahrzehnte später die Lions und Browns zwei der vier Franchises sein würden, die den Super Bowl noch nicht erreicht haben?
Detroit beabsichtigt, diesen Sonntag zu ändern, wenn es in San Francisco im NFC-Meisterschaftsspiel spielt, dem erst zweiten Conference-Titelantritt der Lions in der Super Bowl-Ära. Den ersten gab es in der Saison 1991, als die Washington Redskins sie mit 41:10 besiegten.
Schmidt ist eines der wenigen überlebenden Mitglieder des Meisterteams von 1957, das die Browns im Briggs Stadium in Detroit mit 59:14 besiegte.
Lions-Linebacker Joe Schmidt (56) erwidert 1958 im Coliseum einen Kick gegen die Rams.
(Getty Images)
„Bei dieser Mannschaft hieß es nicht: ‚Heute spielen wir gut und morgen nehmen wir uns einen Tag frei‘“, sagte Schmidt, der großzügig mit 1,80 m und 100 kg angegeben wird. „Wir haben die ganze Zeit hart gespielt.“
Schmidt, ein herausragender Spieler der University of Pittsburgh, spielte von 1953 bis 1965 13 Saisons für die Lions und erreichte zehn Jahre in Folge den Pro Bowl. Zweimal wurde er zum wertvollsten Defensivspieler der NFL gewählt. Er wurde in das All-Decade-Team der NFL der 1950er Jahre berufen und 1973 in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen.
Nach der Saison 1965 zog er sich als Spieler zurück, trainierte dann von 1967 bis 1972 die Lions und spielte 1968 sogar sich selbst im Film „Paper Lion“.
Joe Schmidt und Wayne Walker, Trainer der Detroit Lions, stehen dicht beieinander, während sie die Offensive gegen die Packers im Jahr 1968 verfolgen.
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„Die Schauspielerei machte mich unruhig, weil ich in so etwas keine Erfahrung hatte“, sagte er. „Jeder stand herum und beobachtete, was Sie taten. Es war nicht beängstigend oder so, aber man hatte Angst, einen Fehler zu machen oder sich in Verlegenheit zu bringen.“
Es gab nichts Hollywoodhaftes an der Art und Weise, wie Schmidt das Spiel spielte.
„Es gibt Leute wie Joe aus der Anfangszeit, die härter waren, als irgendjemand sich jemals erträumt hätte“, sagte Matt Millen, der als NFL-Linebacker vier Super Bowls gewann und später Präsident der Lions war.
„Rauszugehen und mit dem zu spielen, was sie hatten und wie sie schlugen? Es gab keine „Man darf den Quarterback nicht anfassen“-Regeln. Halten? Willst du mich verarschen? Mauling war wahrscheinlich der Auslöser. Es war ein völlig anderes Spiel, aber es war der Beginn dessen, was das heutige Spiel werden sollte.
„Die Regeln wurden sehr locker durchgesetzt – genau wie die Zähne der Spieler.“
Cleveland hatte in diesem Meisterschaftsspiel von 1957 sechs zukünftige Hall of Famers und Detroit hatte sieben.
Am fesselndsten war etwas, das sich wie ein Eins-gegen-eins-Duell anfühlte, ein kolossales Aufeinandertreffen zwischen Schmidt und Cleveland-Runningback Jim Brown, der von vielen als der größte Spieler in der NFL-Geschichte angesehen wird.
„Joe Schmidt war der einzige, der Brown alleine besiegen konnte“, sagte Glanville. „Er hat es die ganze Zeit gemacht. … Joe war der erste NFL-Typ, der sich im Kraftraum aufgebaut hat.“
Schmidt über Brown sagte: „Unsere Erwartung war, dass wir das Spiel gewinnen würden, wenn wir ihn unter 100 Yards halten könnten. Das war unser Ziel und meistens hat es funktioniert. Gelegentlich ging er raus und machte seinen Deal. Ich glaube nicht, dass es damals – und auch heute noch – jemanden von seiner Qualität oder seinen Fähigkeiten gab. Das ist meine Meinung. Ich könnte falsch liegen.”
Schmidt strahlt eine Sanftmut aus, die über seine Wildheit als Spieler hinwegtäuscht. Er hat eine wunderschöne Singstimme und hat während seiner aktiven Zeit sogar einige Lieder aufgenommen. Er und seine Teamkollegen Dick LeBeau und Bruce Maher sangen als „Joe Schmidt Trio“ die jazzigen Lieder „Lonesome One“ und „Cry Out Freedom“.
„Er ist ein Softie, so ein süßer Kerl“, sagte Kerry Schmidt, eines von fünf Geschwistern, über ihren Vater. „Wenn ich bis heute mit ihm spreche, was im Grunde jeden Tag der Fall ist, jedes Mal, wenn wir telefonieren, fragt er: ‚Kann ich etwas für Sie tun?‘ Brauchst du etwas? Du brauchst etwas Geld? Ich bin immer für dich da.’ ”
Zu ihren wertvollsten Besitztümern gehört eine Videoaufnahme, in der ihr Vater bei ihrer Hochzeit „You Are So Beautiful“ singt.
„Tolle Überraschung“, sagte sie. „Ich bin so ein Vatermädchen und es war so bewegend. Alle blieben einfach stehen und hörten ihm beim Singen zu. Es war der beste Teil meiner Hochzeit. Leider hat diese Ehe nicht von Dauer, aber ich werde diesen Moment immer in Ehren halten.“
Schmidt erzählte niemandem, dass er mit der Band singen würde, übte das Lied jedoch heimlich einen Monat lang vor der Hochzeit. Was seine eigene Ehe betrifft, so feierten er und seine Frau Marilynn im Dezember ihren 64. Hochzeitstag.
Am Sonntag hoffen sie, wieder feiern zu können.