Da Amerikas Pandemie – vorerst – in eine neue Phase einzutreten scheint, in der die nationalen Raten seit dem Höchststand im September zurückgehen und Impfstoffe für Kinder eingeführt werden, ist am Horizont eine neue Sorge aufgetaucht: Wildtiere, die das Virus weitergeben.
Eine neue Studie zeigt, dass Hirsche das Coronavirus von Menschen bekommen und es in überwältigender Zahl an andere Hirsche weitergeben können, der erste Beweis dafür, dass Tiere das Virus in freier Wildbahn übertragen. Ein ähnlicher Spillover und eine ähnliche Übertragung könnten in bestimmten Tierpopulationen auf der ganzen Welt auftreten, mit beunruhigenden Auswirkungen auf die Ausrottung des Virus und möglicherweise sogar auf das Auftreten neuer Varianten.
Ein Drittel der über neun Monate beprobten Hirsche in Iowa hatte aktive Infektionen, wobei zwischen November und Januar ein Höchststand von 80 % positiv war, laut einer Preprint-Studie, die noch nicht von Experten begutachtet oder veröffentlicht wurde.
Es baut auf früheren Erkenntnissen auf, dass ein Drittel der Hirsche in anderen US-Bundesstaaten dem Virus ausgesetzt waren und Antikörper entwickelten, unterscheidet sich jedoch darin, dass es hohe Raten aktiver Infektionen zeigt, die über ein viel kürzeres Zeitfenster andauern.
Das Virus ist sehr wahrscheinlich durch verschiedene Interaktionen vom Menschen auf das Reh übergegangen und hat sich dann laut Analyse wahrscheinlich auf andere Rehe ausgebreitet.
Fast alles an ihrer Studie schockierte die Wissenschaftler. Sie wussten, dass Hirsche mit dem Coronavirus infiziert sein könnten. Aber sie waren fassungslos von den Zahlen – vier von fünf Hirschen wurden auf dem höchsten Höhepunkt positiv getestet – sowie von den hohen Viruslasten, die „wirklich krampfhaft“, sagte Suresh Kuchipudi, klinischer Professor für Virologie an der Penn State und Mitautor der Studie, gegenüber dem Guardian. Sie waren auch überrascht von den ziemlich klaren Verbindungen in der genetischen Analyse, die die Übertragung des Menschen auf die Tiere und dann die schnelle Übertragung auf andere Hirsche verbanden.
“Wenn es auf freilebende Hirsche überschwappt, wird es wie ein Lauffeuer durchschlagen”, sagte Vivek Kapur, Professor für Mikrobiologie an der Penn State und Mitautor der Studie. Diese Analyse war auf Iowa beschränkt, aber die Forscher glauben, dass eine weit verbreitete Infektion bei Hirschen in anderen Bundesstaaten genauso wahrscheinlich ist.
Hirsche, die in Nordamerika reichlich vorkommen und ein beliebtes Ziel für Jäger sind, sind sehr anfällig für SARS-CoV-2 und können sich anstecken, indem sie weggeworfene Lebensmittel grasen, kontaminiertes Abwasser trinken oder durch das Unterholz schnüffeln, wo eine Person Spucke hat oder erleichterten sich.
„Wenn sie von irgendeiner Quelle mit dem Virus in Kontakt kommen, werden sie infiziert“, sagte Kuchipudi. “Es ist sehr wahrscheinlich, dass das Tier die Infektion aufnimmt, obwohl es nie zu einer persönlichen Interaktion gekommen ist.”
Diese Ergebnisse haben auch Auswirkungen auf andere Wildtiere. Es ist möglich, dass sich auch bestimmte andere Tiere mit dem Coronavirus infizieren und es auf der ganzen Welt verbreiten, was die Ausrottung des Virus und die Verhinderung von Mutationen, die zu neuen Varianten führen könnten, erschweren würde.
Weltweit wurde SARS-CoV-2 bei Katzen, Hunden, Frettchen, Nerzen, Löwen, Tigern, Pumas und Gorillas gemeldet. Hyänen im Zoo von Denver wurden kürzlich positiv getestet, die ersten bestätigten Fälle bei diesen Tieren.
Im August 2020 führte ein Ausbruch auf einer Nerzfarm in Utah dazu, dass Ermittler wilde Nerze in der Nähe beprobten – und bei einigen der Wildtiere fanden sie Antikörper und aktive Infektionen.
Im November 2020 tötete Dänemark 17 Millionen Nerze, nachdem das Virus vom Menschen auf den Nerz in der Zucht und wieder auf den Menschen übergesprungen war – der einzige dokumentierte Fall von Tieren, die das Coronavirus an Menschen zurückgeben. Das Virus mutierte, aber keine der Veränderungen war gefährlich.
Schon vor der Covid-19-Pandemie waren Coronaviren dafür bekannt, Tiere zu infizieren, und Impfungen gegen gängige Coronaviren waren bei Haustieren in den USA Standard.
Ein weiteres Coronavirus, das jetzt leichte Erkältungssymptome verursacht, könnte die Pandemie von 1889 ausgelöst haben, die 1 Million Menschenleben forderte – und wahrscheinlich von Rindern überschwappt. Insbesondere Rinder haben Coronaviren an Hirsche weitergegeben, was zu Bedenken führt, dass SARS-CoV-2 sich in ähnlicher Weise zwischen Hirschen, Rindern und Menschen bewegen könnte, was möglicherweise katastrophale Auswirkungen hat.
Ein Virus, das sowohl bei Tieren als auch bei Menschen zirkulieren kann, ist viel schwieriger auszurotten.
„Es ist viel schwieriger, ein Virus loszuwerden, wenn es ein Reservoir hat“, sagte Stanley Perlman, Professor für Mikrobiologie und Immunologie an der University of Iowa. Während die Menschen eine Immunität gegen Viren aufbauen, sinken die Todesfälle, aber die Viren gehen nirgendwo hin – das Grippevirus hinter der Pandemie von 1918 zirkuliert noch heute.
„Es wird immer bei uns sein. Welche Form es hat, weiß ich nicht – hoffentlich wird es eine abgeschwächte, abgeschwächte Form sein“, sagte Perlman.
Diese artenübergreifende Ansteckung kann zu Mutationen führen – und es ist schwer zu sagen, ob diese Variationen milder oder schwerwiegender sind. “Bisher gab es einfach keine Beweise” für Rückwirkungen von Tieren auf den Menschen, sagte Perlman.
Aber „je mehr ein Virus zirkuliert und sich bewegt, desto mehr Möglichkeiten hat es zu mutieren“, sagte Ellen Carlin, Assistenzprofessorin am Center for Global Health Science and Security der Georgetown University, dem Guardian.
„Nur weil ein Virus mutiert, bedeutet das nicht, dass es sich um eine problematische Mutation für die Gesundheit von Mensch oder Tier handelt. Aber es könnte sein, also müssen wir darauf achten“, sagte Carlin. “Im Moment ist alles möglich.”
Die aufkommenden Beweise für Tierreservoirs weisen zunehmend auf die Notwendigkeit mehrerer langfristiger Bemühungen hin, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen, sagte Carlin. Impfstoffe für den Menschen können beispielsweise nur so weit gehen, um Fälle zu verhindern, in denen ein Virus unter Tieren zirkuliert.
„Wir müssen diese Viren bei Tieren besser erkennen, bevor sie Menschen erreichen, und wir müssen ein Übergreifen besser verhindern, bevor es passiert. Und das erfordert die Bewältigung wirklich schwieriger Herausforderungen wie Landnutzungsänderungen und Entwaldung sowie Klimawandel und Urbanisierung“, sagte Carlin. Es erfordert auch Investitionen in Gesundheitsversorgung und Überwachungssysteme, sagen Experten.
Die Studie über Hirsche ist „eine wirklich harte Erinnerung daran, dass wir die Wildtierforschung viel besser finanzieren müssen, nicht nur für SARS-CoV-2, sondern auch für andere Infektionskrankheiten“. sagte Karl. „Wir haben Wissenschaftler, die mehr als in der Lage sind, rauszugehen und herauszufinden, was mit SARS-CoV-2 los ist, aber es gibt kein echtes System, um dies auf nationaler Ebene zu tun.“
Weitere Forschungen würden auch zeigen, ob oder wie Tiere das Virus über die Arten hinweg verbreiten, auch auf den Menschen.
Wenn solche Untersuchungen nicht durchgeführt worden wären, so Kuchipudi, wären die Ausbrüche unter Iowa-Hirschen unentdeckt geblieben. „Es gab eine stille Epidemie, wenn man so will, bei den Rehen“, sagte er. “Wir hätten es nie erfahren, wenn wir die Proben nicht getestet hätten.”