Die Technologie würde wahrscheinlich zuerst bei Säuglingen eingesetzt, die in der 22. oder 23. Woche geboren werden und nicht viele andere Möglichkeiten haben. „Man möchte kein Kleinkind auf dieses Gerät legen, dem die konventionelle Therapie sonst gut tun würde“, sagt Mychaliska. In der 22. Schwangerschaftswoche sind Babys winzig klein und wiegen oft weniger als ein Pfund. Und ihre Lungen entwickeln sich noch. Als Forscher zwischen 2013 und 2018 geborene Babys untersuchten, betrug die Überlebensrate derjenigen, die nach 22 Wochen wiederbelebt wurden, 30 %. Diese Zahl stieg nach 23 Wochen auf fast 56 %. Und in diesem Stadium geborene Babys, die überleben, haben ein erhöhtes Risiko für neurologische Entwicklungsprobleme, Zerebralparese, Mobilitätsprobleme, Hörstörungen und andere Behinderungen.
Die Auswahl der richtigen Teilnehmer wird schwierig sein. Einige Experten argumentieren, dass das Gestationsalter nicht das einzige Kriterium sein sollte. Erschwerend kommt hinzu, dass die Prognose von Zentrum zu Zentrum sehr unterschiedlich ist und sich verbessert, je mehr Krankenhäuser lernen, wie diese Frühgeborenen am besten behandelt werden können. Im Stead Family Children’s Hospital der University of Iowa beispielsweise sind die Überlebensraten viel höher als der Durchschnitt: 64 % für Babys, die mit 22 Wochen geboren werden. Sie haben es sogar geschafft, eine Handvoll Säuglinge, die in der 21. Woche geboren wurden, am Leben zu erhalten. „Diese Babys sind kein hoffnungsloser Fall. Sie können durchaus überleben. Sie können sehr gut gedeihen, wenn man sie richtig behandelt“, sagt Brady Thomas, Neonatologe bei Stead. „Werden Sie durch den Einsatz dieser Technologie wirklich eine so viel größere Wirkung erzielen, und welche Risiken könnten für diese Patienten bestehen, wenn Sie mit der Erprobung beginnen?“
Auch die Prognose variiert stark von Baby zu Baby und hängt von einer Vielzahl von Faktoren ab. „Die Mädchen schneiden besser ab als die Jungen. Die größeren schneiden besser ab als die kleineren“, sagt Mark Mercurio, Neonatologe und pädiatrischer Bioethiker an der Yale School of Medicine. „Wie schlecht muss die Prognose bei der derzeitigen Therapie sein, um den Einsatz einer künstlichen Gebärmutter zu rechtfertigen?“ Das ist eine Frage, die Mercurio gerne beantwortet sehen würde.
Was sind die Risiken?
Eine allgegenwärtige Sorge bei den kleinsten Babys sind Gehirnblutungen. „Das liegt an einer Reihe von Faktoren – einer Kombination aus der Unreife ihres Gehirns und teilweise mit der Behandlung, die wir anbieten“, sagt Mychaliska. Babys in einer künstlichen Gebärmutter müssten einen Blutverdünner erhalten, um zu verhindern, dass sich dort, wo die Eileiter in den Körper gelangen, Blutgerinnsel bilden. „Ich glaube, dass ein Frühgeborenes dadurch einem sehr hohen Risiko für Hirnblutungen ausgesetzt ist“, sagt er.
Und es geht nicht nur um das Baby. Um Anspruch auf EXTEND zu haben, müssen Säuglinge per Kaiserschnitt entbunden werden, wodurch die schwangere Person einem höheren Risiko für Infektionen und Blutungen ausgesetzt ist. Die Entbindung per Kaiserschnitt kann sich auch auf zukünftige Schwangerschaften auswirken.
Wenn es also funktioniert, könnten Babys dann vollständig außerhalb der Gebärmutter aufwachsen?
Nicht so schnell. Vielleicht nie. In einem 2022 veröffentlichten Artikel nannten Flake und seine Kollegen dieses Szenario „einen technisch und entwicklungstechnisch naiven, aber dennoch sensationell spekulativen Wunschtraum“. Das Problem ist zweifach. Erstens ist die Entwicklung des Fötus ein sorgfältig choreografierter Prozess, der auf der chemischen Kommunikation zwischen dem Körper des schwangeren Elternteils und dem Fötus beruht. Selbst wenn Forscher alle Faktoren verstehen würden, die zur Entwicklung des Fötus beitragen – und das tun sie nicht –, gibt es keine Garantie, dass sie diese Bedingungen nachbilden könnten.
Das zweite Problem ist die Größe. Bei den künstlichen Gebärmuttersystemen, die derzeit entwickelt werden, müssen Ärzte einen kleinen Schlauch in die Nabelschnur des Säuglings einführen, um sauerstoffreiches Blut zuzuführen. Je kleiner die Nabelschnur ist, desto schwieriger wird dies.
Welche ethischen Bedenken gibt es?
Kurzfristig gibt es Bedenken, wie sichergestellt werden kann, dass Forscher die ordnungsgemäße Einverständniserklärung der Eltern einholen, die ihre Babys möglicherweise unbedingt retten möchten. „Dies ist ein Problem, das bei vielen Therapien der letzten Chance aufkommt“, sagt Vardit Ravitsky, Bioethiker und Präsident des Hastings Center, einem Bioethik-Forschungsinstitut.