James Choi, Professor an der Yale University, war daran interessiert, einen anderen Kurs über persönliche Finanzen zu unterrichten. Er wollte, dass sein Curriculum die Schlussfolgerungen technischer Wirtschaftsaufsätze mit den Erkenntnissen aus glitzernden Bestsellern mischt.
Vor einigen Jahren fing er an, über Dutzende populärer Titel zum Thema Finanzen zu brüten, die mehrere zehn Millionen Mal verkauft worden waren, um sich ein Bild von den Ratschlägen zu machen, die sie erteilten. „Ich begann wirklich, mich für dieses Universum an Ratschlägen zu interessieren und wie unterschied es sich von den Ratschlägen, die wir Akademiker zum Thema Sparen und Investieren gaben“, erzählte er mir. Er erkannte, dass die beliebtesten Bücher dazu neigten, Finanztipps anzubieten, die sich entweder erheblich von der akademischen Forschung unterschieden oder, wie er sagte, „einfach völlig falsch“ waren.
Choi destillierte 50 Bestseller-Lektionen zum Sparen, Ausgeben und Investieren und stellte sie den Erkenntnissen der Mainstream-Wirtschaftsforschung gegenüber. Diesen Monat veröffentlichte er die Ergebnisse in einem neuen Artikel: „Popular Personal Financial Advice Versus the Professors“. Sein Fazit: Ökonomen geben eher rationale Ratschläge, weil sie es mit Zahlen zu tun haben; Bestseller neigen dazu, praktischere Ratschläge zu geben, weil sie sich mit menschlichem Verhalten auseinandersetzen – mit all seinem Chaos und seiner Irrationalität.
Das vielleicht krasseste Beispiel für den Unterschied zwischen Ökonomen und populären Autoren war der Rat zur Schuldentilgung. In der Wirtschaftstheorie, sagte Choi, sollten sich Haushalte immer darauf konzentrieren, die Zahlung ihrer Schulden mit den höchsten Zinsen zu priorisieren. Jede andere Strategie ist teurer, da Sie nur höhere Zinsen auf Ihrer monatlichen Rechnung verweilen lassen.
Aber populäre Autoren wie Dave Ramsey haben einen fast entgegengesetzten Ansatz vorgeschlagen. Gemäß der „Schulden-Schneeball“-Methode von Ramsey sollten Sie Ihre Schulden von der kleinsten bis zur größten abzahlen und Motivation und Schwung gewinnen, wenn Sie Ihre Konten auf Null setzen. Dies ist bei weitem nicht die billigste Strategie zur Schuldentilgung – das gibt Ramsey zu. Aber bei seiner Schulden-Schneeball-Methode geht es nicht um technische Effizienz. Es geht darum, Willenskraft aufzubauen. Wenn Menschen, die von ihren Schulden überwältigt sind, sehen, dass ein kleineres Konto Null erreicht, ist das so lohnend, dass sie motiviert sind, ihre größeren Guthaben weiter abzuzahlen.
Choi betonte, dass er Ramseys Herangehensweise nicht unbedingt halte strategisch falsch, obwohl es technisch trügerisch ist: „Ich sehe es wie Diät und Bewegung. Sie können den Menschen sagen, dass sie ihr ganzes Leben lang Brokkoli und gedämpftes Hähnchen essen sollen. Oder Sie können den Leuten von Cheat-Mahlzeiten erzählen, um ihre Zustimmung zu erhalten, damit sie motiviert sind, auf der Diät zu bleiben.“
Die Betonung der Bestseller auf den Aufbau von Dynamik und Motivation führt manchmal zu weniger vernünftigen Vorschlägen. Beispielsweise bestehen populäre Bücher häufig darauf, dass die Menschen auf jeden Fall mindestens 10 Prozent ihres Einkommens sparen sollten. Sie können sich diese Strategie als „Glättung“ Ihrer Sparquote vorstellen: Regen oder Sonnenschein, es wird Ihnen geraten, einen konstanten Teil Ihres Einkommens einzulagern, um im Laufe der Zeit eine Spargewohnheit aufzubauen.
Aber das Leben ist nicht glatt. Es ist spitz. Viele Menschen, die mit 25 kaum genug verdienen, um sich eine Miete leisten zu können, werden reich genug, um sich mit 40 problemlos ein Haus in einem Vorort leisten zu können. Einige Eltern, die mit Tagesbetreuungskosten überschwemmt sind, finden einen riesigen Batzen Geld frei, wenn ihre Kinder zur öffentlichen Schule wechseln. Aus diesem Grund, sagte Choi, verteidigen Akademiker eher niedrige oder sogar negative Sparquoten für junge Menschen in Erwartung höherer Sparquoten in der Lebensmitte. Dies ist das Gegenteil einer Glättung Ihrer Sparquote; es ist Verbrauchsglättung.
Diese Methoden sind mehr als konkurrierende Personal-Finance-Strategien; sie sind fast wie konkurrierende Lebensphilosophien. Die Glättung Ihrer Ersparnisse ist eine Hommage an eine psychologische Realität: Gewohnheiten erfordern Disziplin und Übung. Wenn die meisten Menschen schlecht darin sind, ihr Sparverhalten im mittleren Alter plötzlich zu ändern, dann ist es vernünftig, ihnen zu raten, in jungen Jahren zu opfern.
Aber die Konsumglättung ist eine Hommage an eine existenzielle Realität: Das Leben selbst ist das ultimative knappe Gut. Die Zukunft ist unvorhersehbar, und es ist nicht von größter Bedeutung, während der schlimmsten Stürme des Lebens eine zweistellige Sparquote aufrechtzuerhalten. Ein besonderes Abendessen mit Freunden mit 23 ist zum Beispiel wertvoller, als mit 73 ein paar hundert Dollar mehr in der Altersvorsorge zu haben. Nach dieser Logik ein Budget aufzubauen, das Sie kurzfristig bequem und glücklich macht, selbst wenn das so ist bedeutet, Ihre Sparquote von Jahrzehnt zu Jahrzehnt (oder von Jahr zu Jahr) zu variieren, ist der bessere Ansatz.
Dies könnte die tiefste Erkenntnis aus Chois Artikel sein. Personal-Finance-Bestseller sind erfolgreich, weil sie Theorie und Psychologie auf eine Weise verbinden, die die menschliche Natur ernst nimmt und daher den Respekt von Wirtschaftsprofessoren verdient. Aber diejenigen, die ihr Leben damit verbringen, Befriedigungen hinauszuzögern, könnten eines Tages reich an Ersparnissen, aber arm an Erinnerungen sein, weil sie zu viel Freude auf dem Altar der Zinseszinsen geopfert haben.
Vielleicht könnten viele der beliebtesten Bücher über persönliche Finanzen eine Seite aus der Wirtschaftstheorie nehmen: Es gibt mehr im Leben als optimierte Spargewohnheiten.