„Alice Neel: People Come First“, zu sehen bis zum 1. August im Metropolitan Museum of Art, ist eine beeindruckende Ausstellung von mehr als 100 Gemälden, Zeichnungen und Aquarellen von Straßenlandschaften, Stillleben und Interieurs bis hin zu den Porträts eines wahren Kreuzes Teil der New Yorker, gelegentlich nackt, die als ihr größtes Werk gelten.
Die größte Neel-Retrospektive, die jemals in New York zu sehen war, und die erste seit 20 Jahren, beherrscht die erstklassigen Met-Immobilien – die Tisch Galleries, in denen normalerweise historische Persönlichkeiten wie Michelangelo, Delacroix und Courbet und erst jetzt eine Künstlerin untergebracht sind. Diese Reihe bestätigt, dass Neel (1900-1984) Künstlern wie Lucian Freud und Francis Bacon ebenbürtig, wenn nicht sogar überlegen ist und für den Status von Ikonen im Auftrag von Vincent van Gogh und David Hockney bestimmt ist.
Neels Star ist seit 1974 auf dem Vormarsch, als ihre konfrontativen, solide gemalten Porträts nach mehreren Jahrzehnten am Rande der Kunstwelt endlich mit einer überfälligen Umfrage im Whitney Museum of American Art gewürdigt wurden. Heute ist sie eine Kultfigur, eine frühe Feministin, angeborene Bohème, einstige Sozialrealistin, lebenslange Aktivistin und standhaft gegenständliche Malerin, die mutig beharrte und die Menschen und die Welt um sie herum in der Blütezeit des Abstrakten Expressionismus, Pop und Minimalismus darstellte.
Ihre Größe liegt in den verschiedenen Realitätsebenen, die in ihrer Kunst vereint sind. Dazu gehören soziale und wirtschaftliche Ungleichheiten; die Verschlechterung des Körpers im Laufe der Zeit; und das komplexe Innenleben ihrer Sujets. Es gibt auch Neels eigene unbezähmbare Persönlichkeit, die in ihrer Arbeit allgegenwärtig ist; und die schillernde Beharrlichkeit ihrer Gemälde als Objekte. Die Show ist brillant installiert, wechselt von chronologisch zu thematisch, verbindet frühe und späte Werke und zeigt Neels Schwankungen zwischen verschiedenen realistischen Stilen – eng, locker, expressionistisch, surreal. Die ersten beiden Galerien umfassen Werke aus den 1930er bis Ende der 1950er Jahre und zeigen, wie grundlegend für ihre Entwicklung New York City war – seine Gebäude, Probleme, Menschen und die Viertel, in denen sie lebte. Es gibt mehrere mittlere Galerien, die ihren Porträts der 1960er und 70er Jahre gewidmet sind, die von vielen als ihre besten Arbeiten angesehen werden, aber die Ausstellung bestätigt, dass sie von Anfang an herausragend war.