Alex Ovechkin skatet als verachteter Star in Kanadas ukrainische Enklave

Der Hockeystar Alex Ovechkin, Mittelpunkt der russischen Profisportler im öffentlichen Ärger über den Krieg in der Ukraine, spielte vor dem bisher unsympathischsten Publikum.

Ovechkin, der hochkarätige Unterstützer von Präsident Vladimir V. Putin, und seine Teamkollegen von Washington Capitals trafen am Mittwochabend in Edmonton, Alberta, der Heimat einer der größten Konzentrationen der ukrainischen Diaspora in Kanada, auf die Oilers.

Andriy Tovstiuk aus Edmonton arbeitet mit dem Ukrainisch-Kanadischen Kongress zusammen und organisiert Spendenaktionen, Kundgebungen, Demonstrationen und humanitäre Hilfsmaßnahmen in Alberta für die Ukraine. Er war beim Spiel am Mittwoch im Rogers Place.

„Ich denke, wir werden laut sein, wir werden Feuer machen“, sagte Tovstiuk, dessen Organisation sowohl mit den Oilers als auch mit den Calgary Flames zusammenarbeitet, um durch ihre 50-50-Unentschieden Geld für die Ukraine zu sammeln, was häufig vorkommt mehr als 1 Million Dollar erreicht. „Aber wir wollen uns alle wirklich darauf konzentrieren, die Ukraine zu unterstützen und wirklich hinter allem zu stehen, was gerade passiert.

„Es ist eine emotionale Zeit für alle, und wir ermutigen wirklich alle, dies als Sammelpunkt für die Ukraine zu nutzen.“

Ovechkin ist einer der berühmtesten Athleten Russlands, und seine Freundschaft mit Putin, der eine einzigartige Leidenschaft für Eishockey hat, ist weithin bekannt. Die Freundschaft war unerschütterlich, nachdem Putin 2014 von der Ukraine aus auf die Krim einmarschierte und sie annektierte. Ovechkin gründete 2017 eine soziale Online-Bewegung, um Putin beim Gewinn der russischen Wahlen 2018 zu unterstützen.

Laut der kanadischen Volkszählung von 2016 leben in Edmonton 160.000 Menschen ukrainischer Abstammung, und in Alberta leben 370.000. In Kanada leben rund 1,4 Millionen Menschen mit ukrainischem Hintergrund, mehr als irgendwo außerhalb der Ukraine und Russlands.

Funktionäre der Capitals, die vier russische Spieler in ihrem Kader haben, darunter Ovechkin, hatten mit ihren Oilers-Kollegen Sicherheitsmaßnahmen am Rogers Place besprochen. Die Oilers antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Die Hauptstädte lehnten es ab, über das Protokoll zu sprechen.

Tim Shipton, Executive Vice President der Oilers Entertainment Group, gab am Montag eine Erklärung ab: „Die Edmonton Oilers stehen solidarisch neben den Menschen in der Ukraine. Wie wir während des Heimspiels am Samstag gesehen haben, zeigten die Oilers-Fans sehr respektvoll ihre Unterstützung für die Ukraine.“

Am Mittwochabend spielte Viter, ein ukrainischer Volkschor, die kanadische Hymne auf Englisch und Ukrainisch. Oilers-Spieler trugen weiterhin Aufkleber mit der ukrainischen Flagge auf ihren Helmen. Fans, die die blauen und gelben Farben der ukrainischen Flagge trugen, standen auf den Tribünen und hingen überall in der Arena Fahnen auf. Jedes Mal, wenn Ovechkin den Puck berührte, wurde er lautstark ausgebuht. Er erzielte kein Tor, und Edmonton gewann mit 4: 3 in der Verlängerung nach einem Tor des Star-Centers Connor McDavid.

Am Dienstag, vor ihrem ersten Spiel der Saison in Alberta, gaben die Capitals eine Erklärung ab, in der sie sagten, dass sie „sich der National Hockey League anschließen, um die russische Invasion in der Ukraine und den Verlust unschuldiger Menschenleben zu verurteilen“. In der Erklärung heißt es weiter: „Wir drängen und hoffen auf eine schnellstmögliche friedliche Lösung. Die Capitals unterstützen auch unsere russischen Spieler und ihre Familien im Ausland voll und ganz. Wir wissen, dass sie sich in einer schwierigen Situation befinden, und stehen bereit, um ihnen und ihren Familien unsere Hilfe anzubieten.“

Seit Russland am 24. Februar in die Ukraine einmarschiert ist, ist Ovechkin, einer der größten Stars der NHL – zwei Tore beim 5:4-Sieg am Dienstag gegen die Flames brachten ihn mit Jaromir Jagr mit 766 auf den dritten Platz in der Liste der Karrieretore bei Straßenspielen verhöhnt und ausgebuht. Sein Image wurde am Samstag sogar in Columbus, Ohio, verachtet, als er in einem Tribute-Video für den ehemaligen Blue Jackets-Star Rick Nash auftrat.

Ovechkin hielt am 25. Februar eine Pressekonferenz ab, um sich von Putin zu distanzieren und die russische Invasion zu unterstützen. „Ich bin nicht in der Politik. Ich bin ein Athlet“, sagte er. Er fügte hinzu, ohne Putin zu erwähnen: „Bitte keinen Krieg mehr.“

Anstatt seine Kritiker zu beruhigen, sah sich Ovechkin der Kritik von Kriegsbefürwortern in seinem Heimatland und Kriegsgegnern im Rest der Welt ausgesetzt. Dies führte zu heftigen Gegenreaktionen russischer Unterstützer auf Ovechkins Social-Media-Konten, und ihm wurde geraten, sein Instagram-Profilbild nicht zu ändern, da dies in Russland nicht gut ankommen würde.

Deshalb blieb Ovechkins Profilbild, das ihn mit Putin zeigt, auf seinem verifizierten Instagram-Account, der 1,6 Millionen Follower hat, bis Mittwochnachmittag bestehen. Es war geplant, das Bild nach der Pressekonferenz in ein Symbol für den Weltfrieden umzuwandeln, aber da Ovechkins Frau, zwei Kinder und Eltern derzeit in Russland sind, wurde entschieden, dass das Foto von ihm und Putin bleiben würde.

Bisher sind Ovechkin und Flames-Verteidiger Nikita Zadorov die einzigen russischen Spieler, die den Krieg öffentlich erwähnen. Zadorov postete ein ukrainisches Flaggen-Emoji und die Worte „No war“ und „STOP IT!!!“. auf Instagram am Tag nach der Invasion.

Laut dem Spielervermittler Dan Milstein, der Dutzende von russischen und weißrussischen Spielern mit NHL-Verträgen vertritt, sehen sich seine Kunden und ihre Familien auf Plattformen wie Instagram und Twitter einer Flut von Beleidigungen und Obszönitäten ausgesetzt.

„Ich hatte Ehefrauen meiner Spieler, die sehr beunruhigende Nachrichten erhielten“, sagte Milstein. „Die Kommentare unter Kinderbildern sind unter anderem Nazi-Baby, komm zurück nach Russland, wir brauchen dich hier nicht, geh nach Hause.“

Milstein, der aus der ukrainischen Hauptstadt Kiew stammt, war die einzige mit der NHL verbundene Person, die bereit war, für diesen Artikel zu Protokoll zu sprechen, während andere die Angst vor Konsequenzen für Mitarbeiter oder Kunden mit Familienmitgliedern in Russland anführten.

Ein NHL-Sprecher antwortete nicht auf Anfragen von Commissioner Gary Bettman. Die Liga arbeitet jedoch mit Polizeidiensten in einigen ihrer 32 Mannschaftsstädte zusammen, um zusätzliche Patrouillen in den Arenen und Häusern der Spieler bereitzustellen.

Milstein sagte, dass seine russischen Kunden in den NHL-Kadern nichts mit dem Krieg in der Ukraine zu tun haben wollen, aber die Konsequenzen fürchten, wenn sie sich zu Wort melden.

„Natürlich machen sie sich nicht nur Sorgen um ihre Familien, sondern auch sehr besorgt darüber, was in Russland passiert“, sagte er. „Meine Mandanten wollen keinen Krieg, meine Mandanten wollen den Weltfrieden. Meine Kunden sorgen sich um alle Menschen in der Ukraine und in Russland, alle.“

Der Hockeyausrüstungshersteller CCM sagte letzte Woche, er werde Ovechkin und andere russische Spieler nicht mehr in globalen Marketingkampagnen einsetzen.

Russische und weißrussische Spieler und Mannschaften wurden von der International Ice Hockey Federation von allen internationalen Wettbewerben ausgeschlossen. Sie sehen sich auch Forderungen nach Sanktionen von Fans, einigen Regierungen und sogar der Hockey Hall of Fame Wayne Gretzky ausgesetzt.

Gretzky, 61, und immer noch eine der einflussreichsten Personen im Eishockey, forderte kurz vor der Sperrung des Landes durch die IIHF den Ausschluss Russlands vom neu angesetzten Junioren-Weltturnier der Männer 2022. Später erklärte er im Torontoer Radiosender Sportsnet 590, dass er an die große Zahl von Menschen ukrainischer Abstammung denke, die in Kanada leben, insbesondere in Edmonton, wo das Turnier im August ausgetragen wird.

„Ich konnte einfach nicht nachvollziehen, wie wir ein Land im Krieg in einer Stadt mit unzähligen ukrainischen Familienmitgliedern willkommen heißen würden, die noch in der Ukraine leben“, sagte Gretzky, der mit Edmonton vier Stanley-Cup-Meisterschaften gewann . „Und ich bekam einige Widerworte von Leuten, die sagten: ‚Warum die russischen Kinder bestrafen?’

„Es geht nicht darum, die russischen Kinder zu bestrafen. Was ist mit den ukrainischen Kindern, die täglich getötet werden? Die ukrainischen Kinder, die 12 oder 14 Jahre alt sind, ziehen in den Krieg. Ich will nicht, dass jemand bestraft wird. Ich denke nur, dass es vernünftig ist, dass wir jetzt nicht gegen dieses Land antreten sollten, während sie gegen ein unschuldiges Land Krieg führen.“

In der vergangenen Woche hatte die NHL die russische Invasion in einer offiziellen Erklärung verurteilt und angekündigt, die Geschäftsbeziehungen in Russland unverzüglich einzustellen. Die Liga hat diese Woche die Beziehungen zur Kontinental Hockey League ausgesetzt, die größtenteils in Russland ansässig ist. NHL-Teams wurden angewiesen, die Kommunikation mit KHL-Teams und Agenten mit Sitz in Russland einzustellen.

Die NHL-Erklärung verdeutlichte auch die Position der Liga gegenüber russischen Spielern und sagte, sie „spielen in der NHL im Namen ihrer NHL-Klubs und nicht im Namen Russlands“.

Milstein und andere Spielervermittler sagten, dass es keinen Sinn mache, russische NHL-Spieler zu sperren und Putin in die Hände spielen würde, der die Tradition der russischen Regierung fortsetzt, Spitzensportler als Propaganda einzusetzen.

Die Spielervermittler kritisierten auch die Canadian Hockey League, die Dachorganisation, die die drei großen Juniorenligen überwacht. Die CHL gab kürzlich bekannt, dass sie die diesjährige Serie zwischen Russland und Kanada abgesagt hat. Es erwägt auch ein Verbot russischer und weißrussischer Interessenten aus seinem Importentwurf, der jugendliche Spieler aus Ländern außerhalb Nordamerikas an CHL-Teams verteilt. Dies zu tun, sagte Milstein, würde Russland im Wesentlichen helfen, das Athleten, die anderswo spielen, nur ungern gegenübersteht.

Während einige Ovechkin-kritische Beobachter, wie der Hall-of-Fame-Torhüter Dominik Hasek, ihn wegen seiner Unterstützung Putins sperren lassen würden, meinen andere, eine Suspendierung von ihm und anderen Russen würde der Situation nicht helfen.

Slava Malamud, eine Lehrerin in Baltimore, die viele Jahre als Journalistin in Russland tätig war, hat als entschiedener Kritiker von Ovechkin eine große Anhängerschaft in den sozialen Medien. Während Malamud sagte, er hätte kein Problem damit, dass Ovechkin wegen seiner Unterstützung für Putin aus der NHL ausgeschlossen wird, hielt er es nicht für fair, alle russischen Spieler zu bestrafen.

„Wir bestrafen die Russen nicht dafür, dass sie Russen sind“, sagte er. „Du kannst nichts dafür, wo du geboren bist. Aber Spieler, die Putin explizit unterstützt haben, allen voran Ovechkin, haben das auf dem Gewissen. Er ist dadurch befleckt. Er tat es sehr bereitwillig.“