Alex Grinch schüttelte den Kopf, als die Kameras des Pac-12-Netzwerks seinen Unglauben sichtbar machten. Es war schon ein langer Nachmittag gewesen. Die USC-Verteidigung war an die eigene Torlinie gedrängt und brauchte dringend einen Stand, als plötzlich eine gelbe Flagge wehte. USC-Spieler behaupteten, es habe einen Fehlstart gegeben, aber die Schiedsrichter sahen etwas anderes. Gegen die Trojans wurde eine Strafe verhängt.
„Beunruhigende Signale“, erklärte der Schiedsrichter. Kalifornien erzielte im nächsten Spielzug ein Tor.
Es war ein ungewöhnlicher Anruf, aber schmerzlich passend. Was die Verteidigung des USC anging, hatte der letzte Monat ein zutiefst beunruhigendes Signal nach dem anderen geliefert. Das schlechte Tackling in Tempe. Ein Zusammenbruch im vierten Quartal in Colorado. Ein Ausbruch für den Ersatzpassgeber von Utah. In Berkeley war es Jadyn Ott, Cals Star-Running-Back, der unbeschadet durch ein großes Loch und dann noch eins stürmte und nach Belieben rasante Yards sammelte, während USC hilflos schien, ihn aufzuhalten.
Den Trojans gelang es dennoch, Berkeley unbeschadet zu entkommen und sie mit einem 50:49-Sieg aus der Bucht zu holen. Ihre Verteidigung erzwang vier Ballverluste und schaffte kritische Stopps, wenn es dringend nötig war. Aber die Signale, die USC erneut über die Richtung seiner Verteidigung sendete, waren zu beunruhigend, als dass sie mit einem Sieg hinweggewischt werden könnten.
Zum dritten Mal in fünf Wochen gab USC mehr als 500 Yards auf. So viele Yards und so oft hatte USC in dieser kurzen Zeitspanne nur einmal zuvor aufgegeben: letztes Jahr unter Grinch.
Die 6,9 Yards pro Spiel, die USC aufgab, waren ein Saisonhöchstwert. Sein Pass Rush, der vor nicht allzu langer Zeit stark aussah, schaffte keinen Sack. Ott kam mit 153 Yards ins Ziel, nachdem er die zweite Halbzeit kaum gespielt hatte.
Und das alles geschah gegen Cal? Ein Team hat nur noch seinen dritten Quarterback der Saison? Das ist der zweite Backup innerhalb von zwei Wochen, der gegen USC das beste Spiel seiner Karriere hingelegt hat.
Bedenken Sie dann, was die Trojans als nächstes auf ihrem Spielplan erwartet: zwei der Top-10-Offenses des Landes, jeweils mit Heisman-Trophy-Kandidaten als Quarterback.
Wie Grinchs Verteidigung im schwierigsten Abschnitt des USC-Spielplans abschneidet, wird wahrscheinlich über sein Schicksal entscheiden. Trainer Lincoln Riley wurde am Samstag gefragt, ob seiner Meinung nach vor dieser Etappe irgendwelche Änderungen in der Verteidigung, einschließlich des Personals, notwendig sein könnten.
Cal-Quarterback Fernando Mendoza hechtet in der zweiten Halbzeit am Samstag zum Touchdown vor USC-Verteidiger Jamil Muhammad.
(Jed Jacobsohn / Associated Press)
„Ich versuche nächste Woche, Washington zu schlagen“, sagte Riley. „Das ist meine Aufgabe, dieses Team auf eine 5:1-Niederlage in der besten Konferenz Amerikas vorzubereiten und zu versuchen, es zu gewinnen. … Gibt es einige Dinge in der Defensive, die besser werden müssen, damit wir es schaffen? Ja. Offensiv gibt es einige Dinge, die besser werden müssen. Es gibt einige Dinge in Spezialteams, die verbessert werden müssen. Das sind die Höhen und Tiefen dieser Saison.“
Die Heugabeln werden in den kommenden Tagen sicherlich noch geschärft, da frustrierte Fans immer lauter nach einer Entlassung von Grinch rufen. Es sollte jedoch angemerkt werden, dass die Verteidigung des USC in der zweiten Halbzeit am Samstag zeitweise besser aussah. Ott spielte nach dem ersten Viertel größtenteils keine Rolle, während die Trojans die Bears bei sechs ihrer zehn Drives in der zweiten Halbzeit entweder zu einem Ballverlust oder einem Dreier zwangen.
„Wir müssen einfach weiterhin aufeinander vertrauen, uns selbst vertrauen und dem vertrauen, woran wir die ganze Woche gearbeitet haben“, sagte Linebacker Jamil Muhammad. „Wir haben Spielzüge gemacht, wenn es nötig war.“
Aber als Cal etwas mehr als drei Minuten vor Schluss den Ball bekam, hatten die Bears kein Problem damit, Spielzüge zu machen Sie Es war nötig, als er mit einem Touchdown-Drive von neun Spielen und 79 Yards über das Feld marschierte. Ohne eine gescheiterte Zwei-Punkte-Umwandlung hätte das Gespräch am Samstagabend über die USC-Verteidigung ganz anders verlaufen können.
Dennoch waren die Zeichen da. Wenn Sie suchen.