CHICAGO – Er ist zurück. Ja, bereits.
„Wir haben keinen wirklichen Zeitrahmen festgelegt“, sagte Manager John Schneider. „Wir haben vom ersten Tag an gesagt, dass er uns sagen wird, wann er mit der Arbeit, die er erledigt, fertig ist. Dann geht es darum, die Ergebnisse beiseite zu legen und sich wirklich auf die Dinge zu konzentrieren, an denen er dort unten gearbeitet hat. Er ist sowohl in diesem Jahr als auch in Zukunft ein großer Teil unseres Teams. Wenn wir das Gefühl haben, dass er bereit ist, zurückzukommen und seinen Beitrag zu leisten, werden wir loslegen und den Abzug betätigen.“
Der vergangene Monat war unglaublich einzigartig. Manoah entwickelte sich von einem der wahren Baseball-Asse im Jahr 2022, als er bei der Wahl zum AL Cy Young Award Dritter wurde, zu einem ERA von 6,36 bei seinen ersten 13 Starts im Jahr 23. Niemand hatte dieses Feld auf seiner Bingokarte.
Manoah ist nicht der erste begabte junge Pitcher, der Schwierigkeiten hat, seinen Erfolg aufrechtzuerhalten, aber der Ausfall war außergewöhnlich und die Entscheidung, Manoah zurück in den Komplex – nicht nur ins Triple-A – zu schicken, unterstrich den Ernst der Situation.
In den ersten Wochen von Manoahs Einsatz im Komplex leitete er Nebensitzungen und arbeitete im Pitching-Labor der Blue Jays. Dieses Labor ist eine High-Tech-Ecke der jüngsten Renovierungen ihres Komplexes durch die Blue Jays, der den Spielern alle erdenklichen Datenpunkte liefern soll. Bei jüngeren Nachwuchsspielern, die Wurfweiten und Schnelligkeit entwickeln, ist das Unternehmen bereits von großem Wert, doch mit der Ankunft von Manoah wurde es auch in die großen Ligen berufen.
Letzte Woche nahm Manoahs Comeback-Trail jedoch eine schockierende Wendung. In seinem ersten Spieleinsatz in der FCL, gegen Schlagmänner, die größtenteils zwischen 18 und 19 Jahre alt waren, erlaubte Manoah 11 Runs mit 10 Hits über nur 2 2/3 Innings. Sowohl Schneider als auch GM Ross Atkins predigten Geduld und sagten, dass ihnen das, was sie sahen, weitaus besser gefiel, als der schreckliche Box-Score vermuten ließ, und beförderten ihn in die Double-A New Hampshire, wo er am Sonntag starten sollte.
Aufnahme zwei lief deutlich besser. Manoah erzielte in fünf Innings mit einem One-Run-Ball 10 Treffer und schien im Laufe seines Einsatzes selbstbewusster zu werden. Dieses Selbstvertrauen ist dabei ein entscheidender Faktor, was sich in seiner sprunghaften Steigerung der Laufleistung zu Beginn des Jahres zeigte. Manoah selbst gab zu, dass er „versuchte, zu perfekt zu sein“, was nicht zu einem Bulldoggen-Starter passt.
„Bei allem, woran er mit seinem Schlagwurf mechanisch gearbeitet hat, haben wir die ganze Zeit gesagt, dass er eine ziemlich gute Checkliste mit Dingen hat, die wir sehen wollten“, sagte Schneider. „Eine kleine mechanische Änderung, und uns gefällt, was wir im Vergleich vom letzten Jahr zum heutigen sehen, im Gegensatz zum Anfang dieses Jahres.“
Für Manoah sind die Zahlen wichtig – sowohl die fortgeschrittenen Messwerte als auch die Box-Scores –, aber der Sehtest ist auch für einen Pitcher wie ihn so wichtig.
„Er ist in der Zone“, sagte Schneider. „Seine letzte Seillänge betrug 95 Meilen pro Stunde. Das ist ein Typ, der uns offensichtlich helfen kann.“
Dieser Kontext ist Teil davon. Die Blue Jays brauchen einen Starter, Punkt.
Hyun Jin Ryu erholt sich von der Operation bei Tommy John und warf bei seinem FCL-Debüt am Montag drei Innings, was ihn auf den Weg bringen könnte, innerhalb eines Monats zurückzukehren, aber die Blue Jays spielten ohne Manoah eine Vierer-Rotation. Ohne einen soliden sechsten Starter, auf den sie zurückgreifen konnten, gingen die Blue Jays sofort zu Bullpen-Spielen über und stapelten Trevor Richards und Bowden Francis.
Es funktionierte oft gut, aber nichts an dieser Lösung war auf eine langfristige Wirkung ausgelegt.
Der Freitag in Detroit ist für Manoah jedoch ein ebenso sinnvoller Landeplatz wie jeder andere, da er auswärts gegen ein Tigers-Team antritt, das mit einem Team-OPS von .670 den 28. Platz in der MLB belegt. In der MLB gibt es kein „einfach“, aber man verlangt von ihm auch nicht gerade, die Aufstellung der Braves an einem Freitagabend vor ausverkauftem Toronto zu schließen.
Wenn das funktioniert, ist es die Geschichte der Saison für die Blue Jays. Manoah ist seit langem der einzige Spieler, der Torontos Schicksal wenden kann, wenn er wieder zu einer Form zurückfindet, die auch nur annähernd an sein Selbst im Jahr 2022 herankommt.
Mit 45:40 ist dies ein Blue Jays-Team, das einfach einen Funken braucht. Das muss natürlich noch funktionieren, aber wenn es klappt, ist Manoah der größte, hellste und lauteste Funke, den man sich wünschen kann.