BOSTON – Stellen Sie sich vor, die Boston Red Sox haben Sie in den Fenway Park eingeladen, um ihr Line-Up auszuwählen. Für jedes Meisterschaftsteam in diesem Jahrhundert hätten Sie keine Hilfe benötigt, um den Lead-Off-Mann zu finden.
Der schräge Linkshänder Johnny Damon wäre 2004 die offensichtliche Wahl gewesen. Dasselbe für den lebhaften kleinen zweiten Basisspieler Dustin Pedroia im Jahr 2007. Jacoby Ellsbury, der beste Base-Stealer des Spiels, sah 2013 so aus wie der Alleskönner-Dynamo Mookie Betts im Jahr 2018.
2021? Nun, bei diesen Red Sox ist vieles anders, die hier am Montag in Spiel 3 der American League Championship Series die Houston Astros mit 12:3 besiegten. Sie mussten zum ersten Mal ein Wildcard-Spiel spielen. Ihre Rotation ist tiefer als die von Houston, aber nicht annähernd so stark wie normalerweise im Oktober.
Und ihr Leadoff-Hitter ist Kyle Schwarber.
Mit einer Körpergröße von 6 Fuß und einem Gewicht von 229 Pfund ist Schwarber eher für das Homerun-Derby als für den Boston-Marathon gebaut. Er hat den Red Sox noch nie eine Basis gestohlen. Ursprünglich ein Fänger und hauptsächlich ein linker Feldspieler, war er in der ersten Base der Division-Serie so ungeschickt, dass er nach einem Routinespiel triumphierend die Arme hob.
Schwarber hat einen hohen On-Base-Prozentsatz – 0,343 für seine Karriere, einen Punkt besser als der von Ellsbury – aber das ist nicht der Grund, warum die Red Sox ihn zuerst schlagen.
“Es ist keine Analyse, es ist keine Ahnung”, sagte Manager Alex Cora nach Spiel 3, als Schwarbers Grand Slam Boston zu einer Zwei-Spiele-zu-Eins-Führung führte. „Es ist nur aus der Not, um ehrlich zu sein. Mit dieser Aufstellung fühlt es sich gerade richtig gut an.“
In acht Playoff-Spielen hat diese Aufstellung 57 Läufe produziert und 20 Homer geschlagen, während sie .317 schlugen. Schwarber hat in sechs dieser Spiele geführt (er schlägt gegen Linkshänder Zweiter), Teil einer Kettenreaktion, nachdem sich JD Martinez im letzten Spiel der regulären Saison den Knöchel verstaucht hat.
Cora hatte den Linkshänder Rafael Devers in der Aufräumaktion benutzt, mit dem gefährlichen Martinez hinter ihm. Ohne Martinez für das Wildcard-Spiel brachte Cora Devers auf den dritten Platz und schützte ihn mit Xander Bogaerts, dem slugenden Shortstop, beim Aufräumen.
In dieser Konfiguration konnte Schwarber jedoch nicht Zweiter werden, da Cora seine Linkshänder aufteilen wollte. So stieg Schwarber nach oben, Kiké Hernández wurde Zweiter und alles schien zu passen.
„Er ist ein Volltreffer“, sagte Catcher Christian Vázquez über Schwarber. „Er geht spazieren, er knirscht an Fledermäusen. Er bekommt viele Pitches im At-Bat, und ich denke, das hilft uns, mehr zu sehen und mehr Informationen über den Starter oder den Reliever zu erhalten. Und er kann tief gehen. Ein perfekter Pickup für uns.“
Schwarber erholte sich gerade von einer Achillessehnenverletzung, als ihn die Red Sox am 29. Juli von den Washington Nationals für einen Krug der Klasse A holten. Er verbrachte zwei weitere Wochen auf der Liste der Verletzten, bevor er in Boston debütierte.
„Es war, als wäre man zu Weihnachten mit seinen Kindern und allem im Urlaub, und alle Geschenke liegen unter dem Baum – aber sie sind wieder zu Hause“, sagte Cora. “Wir wussten, dass er einen Einfluss haben würde, aber wir mussten geduldig sein.”
Die Red Sox fielen in der AL East vom ersten Platz ab, während sie warteten, aber Schwarbers Ankunft verschärfte ihren Angriffsplan auf die Platte. Er erreichte 0,291 mit einem On-Base-Prozentsatz von 0,435 und einem Slugging-Prozentsatz von 0,522 und zeichnete in anderthalb Monaten mehr Spaziergänge mit den Red Sox (33) als sein ehemaliger Chicago Cubs-Teamkollege Javier Báez, der die ganze Saison über gezogen hat Cubs und die Mets (28).
„Für uns ist das ein anderer Ansatz“, sagte Cora. „Wir waren die ganze Saison sehr aggressiv. Wir expandierten. Wir sind nicht viel zu Fuß gegangen, und als er hier ankam und anfing zu spielen, war es anders. Es ist eine andere At-Fledermaus und andere Jungs sind seinem Beispiel gefolgt. Und im Moment ist das offensiv das Beste, was ich dieses Team in dieser Saison gesehen habe.“
Keines von Schwarbers Teams wusste genau, wohin es ihn bringen sollte. Er hat zwischen 100 und 125 Starts an vier verschiedenen Plätzen in der Reihenfolge gemacht: erster, zweiter, fünfter und sechster. Er sagte, er habe bis zum College, an der Indiana University, nie angefangen, und dann auch nur kurz. Die Cubs versuchten ihn dort zweimal als Rookie, im Jahr 2015 und regelmäßiger zwei Jahre später.
“Mein erster Versuch damit, ich kämpfte gegen diese Vorstellung davon, was der Lead-Off-Spot ist und was Sie sein sollen, abgesehen davon, dass ich ihn mir zu eigen machte”, sagte Schwarber. „Sie müssen nicht diese prototypische Geschwindigkeit haben – nicht Geschwindigkeit; ja, ich bin schnell – aber du musst nicht der prototypische Try-to-work-a-walk oder so ähnlich sein. Für mich kann ich das bereits tun, also warum sollte ich versuchen, das zu erzwingen, außer einfach dorthin zu gehen und zu versuchen, meinen At-Bat zu nehmen?“
Der Leadoff Hitter wird schließlich nur in einem Inning garantiert zuerst schlagen. In einer gestapelten Aufstellung wie der von Boston ist der Hitter Nr. 1 oft in der Lage, in Runs zu fahren. Im zweiten Inning von Spiel 3 wechselten sich die Teamkollegen ab, um Pitches und Drawing Walks zu sehen, und brachten Schwarber mit einer 2: 0-Führung und den Bases gegen Jose Urquidy, der ihn mit drei Bällen startete.
Schwarber schwingt selten mit einem 3:0-Zähler; In seiner regulären Saisonkarriere hat er 89 Pitches in dieser Zählung bestritten und ist mit 82 Walks 0 für 7 gegangen. Aber bei der Plattendisziplin, erklärte er, gehe es nicht darum, Spaziergänge zu machen, sondern aggressiv nach Streiks zu suchen, um sie zu bestrafen. Und als Urquidy einen Fastball in die Mitte feuerte, wollte Schwarber ihn nicht nehmen.
Er schwang hart und startete den Platz nach rechts für seinen dritten Homerun im Oktober, alles in Boston. Ein Grand Slam eines Vorgängers – Damon, im ALCS 2004 – hatte eine fassungslose und verbitterte Menge in der Bronx zum Schweigen gebracht. Dieses hat eine Raserei ausgelöst in Fenway, wo die Fans Schwarbers Trommelfelle bei seinem fröhlichen Herumtoben um die Basen durchbohrten.
“Das hat mir Kopfschmerzen bereitet, und ich habe es geliebt”, sagte Schwarber. „Ich habe jede Sekunde davon geliebt. Dafür lebst du, oder? Das ist es. Natürlich haben wir noch Schritte, um dort zu sein, wo wir sein wollen. Aber von einer solchen Atmosphäre ernähren wir uns, und das wird uns nur helfen, besser zu werden.“
Wenn es für die Red Sox viel besser wird, könnten sie eine weitere Meisterschaft gewinnen. Natürlich mit einem weiteren Leadoff-Hitter.