BOSTON – Noch ist es niemandem gelungen, die Boston Red Sox 2021 zum Aussterben zu bringen. Die Yankees haben es versucht und sind gescheitert. Tampa Bay hatte seine Chancen, konnte es aber auch nicht. Fast wäre es viel früher passiert, am letzten Wochenende der regulären Saison in Washington, DC, aber Boston hat überlebt.
Jetzt sind die Houston Astros an der Reihe. Mit einem weiteren Sieg können sie Bostons holprige, unerwartete Fahrt durch ihre siebenmonatige Saison beenden, während die Red Sox wieder einmal am Abgrund des Untergangs sitzen.
Am Mittwoch schlug Houston in Spiel 5 der American League Championship Series vor einer düsteren Menge im Fenway Park gegen die plötzlich zusammenbrechenden und schlampigen Sox mit 9:1 und holte sich einen Drei-zu-Zwei-Vorsprung.
“Wir müssen das nächste Spiel gewinnen, und es ist nicht das erste Mal, dass wir in dieser Situation sind, das ist ein Muss”, sagte Alex Cora, Bostons Manager. „Wir haben es 162 gemacht und wir haben es im Wildcard-Spiel gemacht. Anstatt zu sehen, dass es zwei Spiele gibt, kümmern wir uns um Spiel eins. Wir haben es schon einmal gemacht.“
Cora versprach, dass sein Team bereit sein würde, in Spiel 6 zu spielen, aber sie waren nicht auf Spiel 5 vorbereitet, mit Ausnahme von Chris Sale, der sowieso sein bestes Spiel des Jahres durch fünf Innings aufstellte.
Aber Bostons Offense, die in zwei Spielen drei Grand Slams in einer Spanne von 11 Innings gesprengt und in den ersten drei Spielen der Serie 25 Runs angehäuft hatte, wurde ab Dienstag kalt. In Spiel 4 erzielten die Red Sox nur zweimal. In Spiel 5 setzte Framber Valdez, Houstons Startkrug, die ersten 12 Boston-Batter ab, ohne einen Ball aus dem Innenfeld zu lassen, und erlaubte keinen Lauf durch die ersten sechs Innings.
Mit seinem Sinker, der nahezu perfekt funktionierte, lieferte Valdez die längste Pitching-Performance der gesamten Nachsaison ab, ging acht Innings und erlaubte nur einen Run, drei Hits und einen Walk, während er fünf schlug, sehr zur Freude seines Managers Dusty Baker.
„Ich fühle mich gut“, sagte Baker. „Ich fühle mich nicht großartig. Ich werde mich nicht großartig fühlen, bis wir unser Ziel erreicht haben.“
Aber für Baker und Houston sieht es viel heller aus. Vor Spiel 4 dienten Astros-Krüge als Boxsäcke für Boston. Aber in den letzten beiden Spielen hielten Houstons Starter und Ablöser die Red Sox in 14 aufeinanderfolgenden Innings torlos – vom zweiten Inning von Spiel 4 bis zu einem Homerun des dritten Basisspielers Rafael Devers im siebten Inning von Spiel 5 am Mittwoch die Serie.
Es ist fast so, als hätten die Teams irgendwann über Nacht die Plätze gewechselt. Während Bostons Schläger kalt wurden und die Feldspieler mehr Fehler (vier) machten, als sie in den letzten beiden Spielen Läufe erzielten, hat Houston den Mantel des Schicksalsteams übernommen. Es hat die stärkere Offensive und das undurchdringliche Pitching-Personal, das Boston in einem 24-Stunden-Albtraum von Boston mit 18-3 übertrifft.
Die Red Sox gingen ins Spiel und suchten nach Sale, um Valdez zu entsprechen und einen starken Auftritt zu bieten, um das Gleichgewicht wieder zu ihren Gunsten zu kippen, und das tat er. Der Chris Sale 2021 war nicht mehr der gleiche dominierende Krug, der er einst war und seit seiner Rückkehr in diesem Jahr von der Operation von Tommy John im März 2020 darum kämpfte, seine Form wiederzuerlangen Nachsaison war er bis Mittwoch eine völlige Enttäuschung gewesen.
Fünf Innings lang sah es so aus, als hätte er sein altes Zeug wiederentdeckt. Nachdem er Kyle Tucker für das Finale des vierten Innings geschlagen hatte, um Houston-Läufer auf dem ersten und dritten Platz zu stranden, schrie Sale nachdrücklich in seinen Handschuh, als er vom Hügel tanzte und den hohen, 98,5-Meilen-pro-Stunden-Fastball feierte, der sich entzog Tuckers Schläger.
Sale sagte, er habe seinen Mut auf dem Hügel gelassen (in einer groberen Sprache) und fügte hinzu: “Das ist verdammt sicher.”
Houston hatte sich im zweiten durch einen leeren Homerun von Yordan Alvarez eine frühe Führung geholt und dann im sechsten fünf weitere Runs ausgepeitscht, während Fenway verstummte. Alvarez hatte auch im sechsten Doppellauf ein Doppel, das Sales Abgang sicherstellte. Die Ergebnisse dieses Innings werden wahrscheinlich die Frage aufkommen lassen, ob Red Sox-Manager Alex Cora Sale wegen eines erwachenden und donnernden Angriffs, der 2021 die meisten Runs aller Teams hervorgebracht hatte, zu lange verlassen hatte. Die Astros sind immer noch vielleicht das am meisten gehasste Team im Baseball , eine Gruppe, die auf dem ganzen Kontinent wegen eines Betrugsskandals beschimpft wird, der sie seit ihrer Aufdeckung im Jahr 2019 verfolgt. Aber sie sind auch immer noch sehr gut und werden mit einem weiteren Sieg zum dritten Mal in der letzten Zeit in die World Series zurückkehren fünf Jahre, ob Amerika dazu bereit ist oder nicht.
Die nächsten beiden Wettbewerbe finden in Houston statt und die Geschichte begünstigt die Astros. Von den vorherigen sechs Malen war das ALCS 2:2 unentschieden, fünf der Teams, die Spiel 5 gewannen, gewannen die Serie.
“Nicht an einem guten Ort, zurück nach Houston”, sagte Sale. „Das ist nicht zu leugnen. Aber dieses Team hat zuvor zwei Spiele in den Playoffs gewonnen, und wir denken, dass wir es wieder schaffen können.“
Zufällig war das einzige Team, das Spiel 5 in der ALCS nach dem 2:2-Unentschieden verlor und es immer noch in die World Series schaffte, die Astros 2017, die Spiel 5 gegen die Yankees verloren, aber die nächsten beiden gewannen.
Das war das Jahr, in dem die Astros illegale Methoden einsetzten, um die Schilder der gegnerischen Teams zu stehlen. Sie gewannen die World Series, indem sie die Los Angeles Dodgers schlugen, wurden aber später für ihre Vergehen bestraft. Jeff Luhnow, der damalige General Manager des Teams, und AJ Hinch, sein Manager, wurden entlassen und durch James Click und Dusty Baker ersetzt.
Der Kern dieses Teams ist immer noch derselbe, mit Jose Altuve, Carlos Correa und Alex Bregman, die eine dynamische Gruppe bilden, die den Astros geholfen hat, 95 Spiele und die AL West zu gewinnen. Die meisten ihrer Festzeltkrüge aus der Vergangenheit, darunter Justin Verlander, Gerrit Cole und Charlie Morton, sind verschwunden, aber die Astros haben einen Weg gefunden, um voranzukommen und die Chicago White Sox in ihrer Divisionsserie zu schlagen.
Nachdem Boston im ALCS mit 2:1 in Führung gegangen war, blühte in Boston der Optimismus auf, dass dieses ruppige Team von Überfliegern irgendwie in die World Series zurückkehren würde, selbst nachdem es 2020 ihren besten Spieler Mookie Betts verkauft hatte. Houstons Pitching war in Trümmern , dachten Red Sox-Fans. Bostons Vergehen hatte einen rekordverdächtigen Ansturm ausgelöst und konnte nicht unterdrückt werden. Die World Series wartete.
Aber all das hat sich dramatisch geändert – zumindest vorerst. Die Red Sox haben 2021 eine unheimliche Fähigkeit bewiesen, die Sterblichkeit zu vermeiden. Houston hat zwei Chancen, das zu tun, was noch kein anderes Team konnte: Die Red Sox 2021 endgültig wegwerfen.
„Wir werden zwei Spiele in Houston bestreiten“, sagte Bostons Catcher Christian Vázquez, der im Wesentlichen einen Sieg in Spiel 6 garantierte. „In der Tat. Mit Sicherheit.”