LOS ANGELES – Albert Pujols überquerte die Home-Plate und schoss zum Backstop, um Adrian Beltre, seinen langjährigen Rivalen, Landsmann und treuen Freund, mit einem Doppel-High-Five zu treffen. Er schlang seine Arme um Yadier Molina, umarmte Adam Wainwright, begrüßte den Rest seiner Teamkollegen der St. Louis Cardinals, nahm seinen Helm für die Menge im Dodger Stadium ab – und dann musste er allein sein.
Er raste die Unterstandsstufen hinunter und in einen leeren Flur, und in diesem Moment wurde der Mann, der berühmt als „The Machine“ gefeiert wurde, verwundbar.
“Meine Emotionen kamen zum Vorschein”, sagte Pujols auf Spanisch.
Die Ungeheuerlichkeit von 700 Homeruns, die Pujols am Freitagabend inmitten einer packenden Zwei-Homer-Performance erreichte, hatte ihn endlich erreicht. Aber es war mehr als das. Es war, dass es in LA passierte, was bedeutete, dass seine fünf Kinder alle dort sein konnten, um es mitzuerleben. Es geschah an diesem Ort, dem Dodger Stadium, dem Baseballstadion, von dem er sagte, dass es „mir das Leben geschenkt“ und ihn dazu gebracht habe, weiterzumachen.
„Was für eine besondere Nacht“, sagte Pujols aus dem Vernehmungsraum, während seine Kinder hinter ihm standen.
Pujols bekam im dritten Inning einen Two-Strike-Fastball in der Mitte von Andrew Heaney, dem Linkshänder von Los Angeles Dodgers, und säumte eine 434-Fuß-Rakete in das linke Mittelfeld für Nr. 699.
Im vierten bekam er einen Hanging Slider von Phil Bickford und hob ihn 389 Fuß hoch, um das vierte Mitglied des heiligen 700 Home Run Clubs zu werden, der sich Barry Bonds, Hank Aaron und Babe Ruth anschloss, während er sein Team zu einem 11: 0-Sieg führte .
Pujols, 42, ist der einzige unter den vier, der in derselben Nacht die Nummern 699 und 700 erreichte. Er hat 2.208 RBIs für seine Karriere, was den zweiten Platz aller Zeiten hinter Aarons 2.297 einnimmt. Er hat auch 1.400 Extra-Base-Hits erreicht, Benchmarks, die nur von Aaron und Bonds erreicht wurden.
“Es ist ziemlich speziell”, sagte Pujols. „Wenn es mich wirklich trifft, ist es, wenn ich fertig bin, am Ende der Saison, wenn ich in den Ruhestand gehe, und wahrscheinlich ein oder zwei Momente danach kann ich mir die Zahlen ansehen.
„Sehen Sie, verstehen Sie mich nicht falsch, ich weiß, was mein Platz in diesem Spiel ist. Aber seit Tag 1, als ich mein Debüt gab, ging es nie um Zahlen, es ging nie darum, Zahlen zu jagen. Es ging immer darum, Meisterschaften zu gewinnen und versuchen, in diesem Spiel besser zu werden. Und ich hatte so viele Leute, die mir früh in meiner Karriere den richtigen Weg beigebracht haben, und so bewege ich mich seit 22 Jahren, dass ich in den großen Ligen bin. Deshalb bin ich Konzentrieren Sie sich wirklich nicht auf die Zahlen. Das werde ich eines Tages, aber nicht jetzt.”
Pujols kam letzten Mai kurz nach seiner Entlassung von den Los Angeles Angels zu den Dodgers und wurde in den letzten mehr als fünf Monaten als Teilzeitstarter und Late-Game-Pinch-Hitter wiederbelebt. Er war effektiv gegen Linkshänder und er war ein großer Einfluss in einem Clubhaus voller Veteranen, das ihn liebevoll “Tio Albert” nannte.
Aber die Dodgers hätten ihm vielleicht mehr gegeben, als er ihnen zurückgab. In einem so talentierten Team in Playoff-Atmosphäre zu spielen, gab ihm einen Energieschub, der ihm oft entging, als er den größten Teil des Jahrzehnts in mittelmäßigen Angels-Teams spielte.
Während des Schlagtrainings am Freitag, Stunden bevor die Dodgers ihm zu Ehren eine Videomontage spielten, sagte Pujols dem Dodgers-Manager Dave Roberts und dem Präsidenten der Baseballoperationen Andrew Friedman, dass er 2022 möglicherweise nicht zurückgekommen wäre, wenn sie ihn letztes Jahr nicht unter Vertrag genommen hätten.
“Es ist demütigend”, sagte Roberts. „Ich weiß, dass er letztes Jahr manchmal in Gesprächen mit ihm darauf anspielte, dass wir die Freude zurückgebracht haben, weil er ein Dodger ist.“
In der letzten Saison von Pujols hat er einige seiner besten Baseballspiele auf der ganzen Strecke gespielt. Sein OPS in der zweiten Hälfte, 1,076, liegt nur an zweiter Stelle hinter dem von Aaron Judge, und sein Anstieg fiel damit zusammen, dass die Cardinals praktisch vor dem Rest der National League Central davonliefen.
Pujols schlägt 0,265/0,338/0,530 für die Saison. Seine 21 Heimläufe geben ihm 18 Saisons mit 20 Homern für seine Karriere, die drittmeisten in der Geschichte hinter nur Aaron (20) und Bonds (19). Nur er und Ted Williams erzielten sowohl in ihrer ersten als auch in ihrer letzten Saison mindestens 20 Homeruns. Freitag war sein viertes Multi-Homer-Spiel nach seinem 42. Lebensjahr, das meiste in der Geschichte der Major League.
Der Fan, der den historischen Baseball gefangen hatte, war nicht bereit, ihn gegen Erinnerungsstücke einzutauschen – zumindest nicht anfangs –, aber Pujols schien das nichts auszumachen.
“Souvenirs sind für die Fans”, sagte Pujols. „Wenn sie es behalten wollen, können sie es. Am Ende des Tages konzentriere ich mich nicht auf materielle Dinge. Ich glaube, ich habe den Schläger, die Uniform, den Helm, Dinge, die für mich besonders sind. Am Ende des Tages Tag, ich denke, das ist der Grund, warum die Fans hierher kommen – um einen besonderen Moment der Geschichte zu erleben. Wenn sie also diesen Baseball behalten wollen, habe ich kein Problem damit.
Pujols hatte ein Händchen dafür, Meilenstein-Homeruns auf nachdrückliche Weise zu erreichen. Nr. 500 kam am selben Abend wie Nr. 499. Nr. 600 war ein Grand Slam. Nr. 700 kam ein Inning nach 699.
Die Nacht endete mit einer Clubhausfeier nach dem Spiel, bei der sich Pujols in einen Wäschewagen quetschten, um mit Bier übergossen zu werden.
“Stellen Sie sich vor, ich springe da rein”, sagte Pujols. “Ich hatte Mühe, rauszukommen.”
Pujols bedankte sich dann bei seinen Teamkollegen und sagte ihnen, wie besonders es sei, dass er diesen Meilenstein in einer Cardinals-Uniform, mit seinen anwesenden Kindern und mit den Dodgers auf der anderen Seite erreichen konnte.
„Es ist erstaunlich, wie Gott wirkt“, sagte Pujols. „Das hätte letzte Woche in St. Louis passieren können, was wahrscheinlich großartig gewesen wäre. Aber es heute Abend zuzulassen, dass meine Familie und Freunde und Menschen, die sich wirklich um mich kümmern und mich lieben, mich sehen – das ist etwas Besonderes für mich. “