AUBURN, Ala. — Als es zu Ende war, galoppierten die Footballspieler der University of Alabama über das Feld und gestikulierten spöttisch auf die verblüfften Auburn-Fans im Jordan-Hare-Stadion.
Auburns Spieler stapften zu ihrem Umkleideraum. Manche knieten nieder, manche senkten den Kopf. Andere standen still und starrten in den Himmel.
Die Tigers hatten Alabama, das vom College Football Playoff-Auswahlkomitee den dritten Platz belegte, fast vier Quartale lang gehalten. Sie erzeugten Druck auf Crimson Tide-Quarterback Bryce Young. Sie gaben wenige Meter auf dem Boden auf. Sie hielten die Offense von Alabama in der ersten Hälfte auf 68 Yards.
Und doch überwand Alabama, mit einem Heisman Trophy-Favorit an der Spitze seiner Offensive und einem der erfolgreichsten Trainer der College-Football-Geschichte an seiner Seitenlinie, eine schreckliche 59-Minuten-Offensive und besiegte Auburn, 24-22, on Samstag in vier Überstunden.
Nachdem No. 5 Michigan No. 2 Ohio State früher am Tag verärgert hatte, war Alabama (11-1) bereit, einen Platz in der kommenden Playoff-Rangliste aufzurücken, die am Dienstagabend veröffentlicht wird. Alabama trifft dann am Samstag in Atlanta im Meisterschaftsspiel der Southeastern Conference auf die Nummer 1 Georgia.
Eine zu Beginn der Saison eingeführte NCAA-Regel änderte den Ablauf der Verlängerung: Wenn ein Spiel eine dritte Verlängerung erreicht, wechseln die Teams abwechselnd 2-Punkte-Umwandlungsversuche, bis jemand gewinnt.
Auburn (6:6), der in der vierten Verlängerung als Erster den Ball hatte, scheiterte beim 2-Punkte-Versuch. Beim anschließenden Besitz von Alabama fand Young Receiver John Metchie III, der gegen Cornerback Roger McCreary arbeitete, der den ganzen Nachmittag gegen die Receiver von Alabama verärgert hatte, um den Spielstand zu beenden. Es war das erste Overtime-Spiel in der 128-jährigen Geschichte des Iron Bowl.
„Meistens erinnere ich mich an die, die wir verlieren“, sagte Alabama-Trainer Nick Saban. “Aber ich denke, ich werde mich wegen der Art und Weise, wie die Spieler antraten, daran erinnern.”
Mit einer verbleibenden Minute 35 Sekunden im vierten Viertel führte Young die Crimson Tide auf einem 97-Yard-Scoring-Drive an, der von einem 28-Yard-Touchdown-Wurf auf Receiver Ja’Corey Brooks gekrönt wurde, was Alabama seinen ersten Touchdown des Tages bescherte und den Punktzahl, 10-10.
Nach dem Spiel sagte Metchie, der beim Scoring Drive einen 22-Yard-Pass erwischte, den Reportern, dass die Spieler zuvor wenig in der Menge gesagt hätten.
„Da musste nicht viel gesagt werden“, sagt er. „Wir wussten, was wir zu tun hatten. Wir tun es jeden Tag in der Praxis. Darauf haben wir uns vorbereitet. Es ist, was wir tun. Auf die härtesten Situationen, die härtesten Spielzüge haben wir uns vorbereitet.“
In den ersten drei Verlängerungen tauschten die beiden Teams die Punkte. Auf einen Touchdown-Catch von Alabama-Receiver Slade Bolden folgte ein Touchdown-Pass vom Auburn-Quarterback TJ Finley zu Landen King. Die zweite Verlängerung endete mit zwei gemachten Field Goals; ein Paar von 2-Punkt-Umrechnungen begrenzte die dritte.
Dies, nachdem die Crimson Tide, die die zweithöchste Punktzahl des Landes haben, in der Regel drei Vierteljahre torlos gehalten wurden.
Alabamas erste Punkte des Spiels kamen im vierten Viertel mit 8:44 Minuten Rückstand, nachdem Defensive Back Josh Jobe einen hohen Pass von Finley abgefangen hatte. Brian Robinson, der bis dahin in der Flasche war, riss beim nächsten Spiel einen 38-Yard-Lauf ab. Aber Auburns Verteidigung wich nie von dem Spielplan ab, der zum Erfolg geführt hatte: Gewinnen Sie den Kampf an der Line of Scrimmage und lassen Sie Young wenig Zeit, den Ball zu seinen Empfängern zu bringen.
Young, der in der Vorwoche Alabamas Passrekord in einem Spiel gegen Arkansas gebrochen hatte, holte seinen siebten Sack des Spiels mit dem dritten Tor und dem Tor, woraufhin die Crimson Tide ein Field Goal schoss.
Belagert von Rushern und einer lauten Auburn-Menge für den größten Teil des Tages, beendete Young mit 317 Yards nach 25-von-51-Pass, zwei Touchdowns und einer Interception.
Er verlor seine beste Waffe in der ersten Halbzeit, als Receiver Jameson Williams, der Alabama bei Empfangen von Yards (1.218) und Touchdowns (13) anführt, im zweiten Viertel neun Minuten vor Schluss wegen Zielen aus dem Feld geworfen wurde. Er hatte 43 von Alabamas ersten 50 Yards.
Williams’ Auswurf, einer von vielen uncharakteristischen Crimson Tide-Strafen (insgesamt 11), führte zum ersten Spielstand der Tigers: einem 15-Yard-Touchdown-Fang von Kobe Hudson.
Direkt nach dem Rauswurf von Williams sprach Saban mit den anderen Offensivspielern auf der Bank. In Williams Abwesenheit stützte sich die Crimson Tide auf Metchie, einen Junior, der am Samstag die Alabama-Receiver mit 13 Fängen für 150 Yards anführte.
“Es war hart, sie haben meinen Jungen so gemacht”, sagte Metchie über Williams. „Aber er hat großartige Arbeit geleistet, um das Spiel nicht beeinflussen zu lassen, alle aufzusammeln, war an der Seitenlinie mit der Offensive und der Verteidigung, die alle in Schwung brachten. Es ist nur der ‘Bama-Weg des nächsten Mannes.
Vergangene Iron Bowl-Spiele haben gezeigt, dass spannende Spiele zu erwarten sind, wenn diese Teams aufeinandertreffen: das „Kick-6“-Spiel 2013; den Sprungpass von Kerryon Johnson 2017 zurücklaufen lassen; das Paar Pick-6 spielt 2019 auf Quarterback Mac Jones.
Diesem Spiel fehlte zunächst dieses Feuerwerk. Es gab 17 Punts, und keines der beiden Teams etablierte ein Laufspiel, das sich für 86 Yards kombinierte.
Auburn, das mit über 360 Yards pro Spiel in das Spiel eintrat, schien alle richtigen Züge zu machen, als sich das Spiel seinem Ende näherte.
“Wir sind einfach zu kurz gekommen”, sagte Auburn-Coach Bryan Harsin.