Das Justizministerium sagte, es habe mit den Gesundheitsbehörden von Alabama und einem seiner ländlichen Bezirke eine vorläufige Vereinbarung über Praktiken getroffen, bei denen festgestellt wurde, dass Generationen von schwarzen Einwohnern diskriminiert werden.
Im Rahmen der am Donnerstag angekündigten Vereinbarung sagten das Alabama Department of Public Health und das Lowndes County Health Department, sie würden die Abwasserinfrastruktur verbessern, die Gesundheitsrisiken im Zusammenhang mit der Exposition gegenüber Rohabwasser messen und die Bestrafung von Anwohnern einstellen, die sich keine angemessenen Behandlungssysteme leisten können.
Die Vereinbarung stellt „ein neues Kapitel für die schwarzen Einwohner von Lowndes County, Alabama, dar, die viel zu lange Gesundheitsgefahren, Demütigungen und rassistische Ungerechtigkeiten ertragen müssen“, sagte Kristen Clarke, stellvertretende Generalstaatsanwältin der Bürgerrechtsabteilung des Justizministeriums.
Catherine Coleman Flowers, eine Umweltaktivistin, die in Lowndes aufgewachsen ist, sagte, dass die Bewohner des Landkreises, wie die in vielen anderen ländlichen Gemeinden, Abwassersysteme verwenden, die auf dem Gelände von Häusern und Unternehmen installiert sind, anstatt eine zentrale Kläranlage, die von einem Einheimischen betrieben wird Regierung. Aber der Landkreis stand allein da, als er Anwohner für sanitäre Probleme bestrafte, die außerhalb ihrer Kontrolle lagen, fügte sie hinzu.
„Vor-Ort-Kläranlagen versagen im ganzen Land, aber Lowndes County ist der einzige Ort, an dem ich gesehen habe, wo damit auf strafende Weise umgegangen wird“, sagte Frau Flowers, die 2020 für sie mit einem „genialen“ MacArthur-Stipendium ausgezeichnet wurde Arbeit zur Sensibilisierung der Öffentlichkeit für Wasserhygiene in ländlichen Gebieten.
In einer Erklärung bestritt das Gesundheitsministerium von Alabama, das an der Untersuchung mitgearbeitet hatte, eine diskriminierende Durchführung seiner Programme.
Lowndes County, Heimat von etwa 10.000 Menschen im ländlichen Alabama, besteht zu fast drei Vierteln aus Schwarzen, und seine Armutsquote ist mehr als doppelt so hoch wie der nationale Durchschnitt. Nicht eingemeindete Gebiete des Landkreises sind nicht an das städtische Abwassersystem angeschlossen, sodass etwa 80 Prozent der Einwohner auf Abwassersysteme vor Ort wie Klärgruben angewiesen sind. 40 Prozent nutzen ausgefallene Heimsysteme oder gar keine.
Da diese Systeme jedoch mit dem dichten Boden, der in Zentralalabama vorherrscht, nicht kompatibel sind, verwenden die Bewohner seit Generationen Rohre, um Fäkalien und Abwasser zu Löchern und Gräben in Hinterhöfen und auf offenen Flächen zu leiten. Angesichts der starken Regenfälle und des nicht porösen Bodens eitert der Müll und setzt die Bewohner Gesundheitsrisiken aus. Eine Studie aus dem Jahr 2017 ergab, dass 73 Prozent der Bewohner in ihren Häusern unbehandelten Abwässern ausgesetzt waren und ein Drittel positiv auf Hakenwürmer, einen Darmparasiten, getestet wurde.
„In all den Jahren, die wir hier sind, konnten meine Kinder noch nie – nennen Sie ein Jahr – rausgehen und im Garten spielen. Und selbst wenn es nicht überschwemmt war, lassen Sie mich Ihnen etwas sagen: Der Boden bleibt so weich, Sie könnten da draußen laufen und wie Sie versinken“, sagte ein Anwohner, dessen Garten drei Jahrzehnte lang routinemäßig mit Müll überflutet wurde, zu „60 Minutes“. 2021.
Die Gesundheitsbehörden von Alabama bestrafen diese Bewohner dann wegen Verstößen gegen die Hygienevorschriften, die durch die Exposition gegenüber ungeklärten Abwässern verursacht wurden, und verhängen im Wesentlichen eine „doppelte Strafe, weil sie für diese Ungerechtigkeiten kriminalisiert werden“, sagte Frau Clarke.
Frau Clarke fügte hinzu, dass die Behörden sich der unverhältnismäßigen Belastung bewusst seien, die schwarzen Einwohnern aufgebürdet sei, es jedoch versäumt hätten, Abhilfe zu schaffen.
Die Untersuchung war die erste umweltrechtliche Untersuchung des Justizministeriums, die über fast 18 Monate durchgeführt wurde. Die Abteilung wird die Untersuchung wieder aufnehmen, wenn das Gesundheitsministerium von Alabama die Bedingungen der Vereinbarung nicht einhält.