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Im vergangenen August verteilten Beamte der Justizvollzugsanstalt William C. Holman Kopien des Hinrichtungsprotokolls von Alabama an die 165 zum Tode verurteilten Gefangenen. Zur Bestätigung des Erhalts des Protokolls war eine Unterschrift jedes Mannes erforderlich. Dieses enthielt einen völlig neuen Abschnitt über den Tod durch Stickstoffhypoxie, eine neuartige und ungetestete Hinrichtungsmethode, die der Staat an diesem Donnerstag ausprobieren will. Gegenstand des Experiments des Alabama Department of Corrections ist Kenneth Eugene Smith, der im November 2022 einen Hinrichtungsversuch durch eine tödliche Injektion überlebte.
Stickstoffhypoxie als Hinrichtungsmethode wird einem kalifornischen Drehbuchautor namens Stuart Creque (Autor von Science-Fiction- und Horrorfilmen) zugeschrieben Das letzte Erdenmädchen, das er kennt, Und Gedenke des Todes), der 1995 einen schrieb Nationale Rezension Artikel, der die Technik aufgrund ihrer Menschlichkeit und Einfachheit vorschlägt. Creque knüpfte an seinen ursprünglichen Aufsatz an Das Wall Street Journal Letztes Jahr lobte er die Beamten in Alabama für die Vorbereitung, seinen Vorschlag umzusetzen. „Stickstoffanoxie ist schmerzlos“, schrieb Creque und stützte seine Analyse auf Einzelheiten von Industrieunfällen mit dem Gas. „Es erfordert keine Medikamente, Gifte oder medizinischen Verfahren und seine Wirkung ist gut verstanden, konsistent und zuverlässig. Das erste Symptom ist Bewusstlosigkeit.“
Aber Creque vermutet viel darüber Ausführung durch Stickstoffhypoxie, die noch nicht nachweisbar ist. Staaten können nicht einfach die Bedingungen von Industrieunfällen nachbilden, um ihre Gefangenen zu töten. Obwohl drei Bundesstaaten Gesetze haben, die den Einsatz von Stickstoffhypoxie erlauben, ist Alabama der erste, der ein (gut redigiertes) Protokoll für die Durchführung erstellt hat. Das Dokument tauchte letztes Jahr in Gerichtsakten auf und gab Aufschluss darüber, was Alabama vorhat. „Aber Alabama gibt zu keinem Zeitpunkt Schritt für Schritt an, wie eine solche Hinrichtung unter Stickstoffhypoxie ablaufen soll“, sagte mir Deborah Denno, Juraprofessorin an der Fordham University. „Der Leser erschließt sich die Vorgehensweise, die die Henker anwenden werden, nur anhand stark redigierter Darstellungen dessen, was geschehen wird.“ Denno wies darauf hin, dass das Protokoll die Gefahren einer Stickstoffhypoxie für das Hinrichtungspersonal, die Art der Sicherheitsausrüstung, die spezifischen Maschinen und Geräte sowie die Pflichten der mit der Durchführung der Hinrichtung beauftragten Justizvollzugsbeamten unklar lasse. „Es wird deutlich, dass dieses System potenziell gefährlich für Henker und Zeugen ist und dass bestimmte Schritte befolgt werden müssen, um sicherzustellen, dass niemand einer Gefahr ausgesetzt wird“, sagte Denno. Das Justizvollzugsministerium antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Es besteht Grund zu bezweifeln, dass Alabama in der Lage sein wird, die weltweit erste Hinrichtung mit Stickstoffgas fehlerfrei durchzuführen. Im Jahr 2022 verpatzte der Staat drei Hinrichtungen durch tödliche Injektionen in Folge, darunter auch die von Smith. Nur in einem der drei Fälle – der Hinrichtung von Joe Nathan James Jr. – starb der betreffende Gefangene tatsächlich. Anschließend richtete der Staat im Jahr 2023 zwei Männer durch tödliche Injektionen hin, ohne die Ergebnisse einer internen Überprüfung der Hinrichtungsverfahren durch ADOC zu veröffentlichen. Wie auch immer es ausgehen wird, diese Hinrichtung wird ein Experiment sein und Smith wird sein menschliches Subjekt sein.
Gerichtsakten haben Hinweise darauf geliefert, wie Amerikas erste Hinrichtung durch Gas seit 24 Jahren aussehen könnte. (Amerikas zuletzt Die Hinrichtung mit Gas fand 1999 mit freundlicher Genehmigung des Staates Arizona statt – ein 37-jähriger Gefangener namens Walter LaGrand wurde in eine versiegelte Kammer voller Zyanidgas geschnallt und musste an seinen Folgen sterben. Alabama beabsichtigt unterdessen, ein normalerweise harmloses Stickstoffgas zu verwenden, das durch eine Maske gepumpt wird, um genug Sauerstoff zu verdrängen, um Smith zu töten.)
Ende 2023 reichte ADOC im Rahmen seines laufenden Rechtsstreits mit Smith eine eidesstattliche Erklärung von Cynthia Stewart, einer Regionaldirektorin der Agentur, ein. Stewart sprach als Experte über die Vorrichtung, die der Staat nutzen will, um Smith mit Stickstoffgas zu ersticken, und erläuterte die Maske, die für die Dauer der Hinrichtung mit einem Fünf-Punkt-Gurt an Smiths Gesicht befestigt wird. Laut Stewart passt die Maske einem breiten Spektrum von Trägern und ermöglicht es ihnen, durch den Kunststoff hörbar zu sprechen. Sie wird Smith versiegelt, „unmittelbar nachdem er in die Hinrichtungskammer gebracht wurde“, auch weil dann die meisten Justizvollzugsbeamten anwesend sind, was „sicherstellt, dass die Maske ordnungsgemäß versiegelt werden kann, selbst wenn der Insasse kämpferisch wird.“ ” Wenn die maßgeschneiderte Hinrichtungsmaschine von ADOC perfekt funktioniert, wird Smiths Lunge mit reinem Stickstoffgas geflutet und so genügend Sauerstoff verdrängt, dass er erstickt.
Sollte die Vorrichtung jedoch versagen, könnten die Folgen schwerwiegend sein. In einem vom Chemical Safety Board herausgegebenen Sicherheitsbulletin warnt die Bundesbehörde, dass „das Einatmen einer sauerstoffarmen Atmosphäre schwerwiegende und unmittelbare Auswirkungen haben kann, einschließlich Bewusstlosigkeit nach nur einem oder zwei Atemzügen.“ Die exponierte Person erhält keine Warnung und kann nicht spüren, dass der Sauerstoffgehalt zu niedrig ist.“ Die Arbeitssicherheits- und Gesundheitsbehörde verlangt, dass Arbeitsplätze einen Sauerstoffgehalt zwischen 19,5 und 23,5 Prozent aufrechterhalten. Wenn die Dichtung an der Hinrichtungsmaske nicht richtig haftet oder sich ein Ventil am Gaszufuhrmechanismus löst, besteht für das Personal in der Hinrichtungskammer möglicherweise Verletzungsgefahr oder Schlimmeres. Obwohl ADOC behauptet, Sauerstoffmonitore in der Hinrichtungskammer angebracht zu haben, um sich vor einer solchen Katastrophe zu schützen, waren Pläne zum Testen dieser Monitore nicht in seinem Protokoll enthalten.
Die Anwälte von Smith argumentieren, dass die von Alabama grob skizzierte Stickstoffhypoxie ein erhebliches Schmerz- und Leidensrisiko für ihren Mandanten darstellt. „Insbesondere“, schrieben sie in einem am 29. Dezember eingereichten Schriftsatz nach der Anhörung, „setzt der Plan der ADOC, Herrn Smith Stickstoffgas durch eine über sein Gesicht gestülpte Maske zu verabreichen, ihn einem erheblichen Risiko aus, dass (1) Sauerstoff eindringt.“ die Maske, die Mr. Smith in ein anhaltendes Vegetativum versetzen könnte [state], dass er einen Schlaganfall erleidet oder ein Erstickungsgefühl verspürt, und (2) er erstickt an seinem eigenen Erbrochenen.“ Laut einem Sachverständigen, Robert Jason Yong, einem Anästhesisten des Brigham and Women’s Hospital in Boston sowie der Harvard Medical School, könnte die Exposition gegenüber weniger als 100 Prozent Stickstoff – beispielsweise durch eine nicht ordnungsgemäß verschlossene Maske – katastrophale Folgen haben Smith über das Leiden hinaus, das mit dem Tod selbst verbunden ist. In ihrem Schriftsatz weisen Smiths Anwälte darauf hin, dass selbst der vom Staat hinzugezogene Facharzt zugestimmt habe, dass Smith im Rahmen des Stickstoffhypoxie-Prozesses einen Hirnschaden, einen Schlaganfall oder einen anhaltenden Wachkoma-Zustand erleiden könne.
Es kommt auf die Ausführungsmethoden und ihre besonderen Gefahren an. Kein Gefangener sollte einer grausamen und ungewöhnlichen Strafe ausgesetzt werden. Doch die Hinrichtung selbst ist lediglich das Ende eines langen Prozesses dessen, was man durchaus als Folter bezeichnen kann: Leben unter der unmittelbaren Todesdrohung. Smith hat bereits alle Phasen eines staatlich geförderten Mordes überstanden. Alabama will ihn nicht nur den ganzen Albtraum wiederholen lassen, sondern auch ein Element menschlicher Experimente hinzufügen. Was auch immer mit Smith in der Kammer passiert, sein Leiden wird ihm schon lange vorausgegangen sein.