Al Unser Sr., einer von nur vier Fahrern, die viermal die Indianapolis 500 gewonnen haben und ein treuer Vertreter einer der erfolgreichsten Familien des Autorennens, starb am Donnerstag in seinem Haus in Chama, NM. Er wurde 82 Jahre alt.
Der Indianapolis Motor Speedway gab den Tod bekannt und sagte, Unser habe in den letzten 17 Jahren Krebs gehabt.
Ruhig, manchmal schroff, galt Unser als einer der klügsten Fahrer auf der Strecke, als Mann mit endlosen Geduldsreserven und einem versierten Gespür dafür, wann man sich zurückhalten und wann man vorauseilen sollte.
„So wie ich einen großartigen Fahrer einschätze, muss man sich mit jemandem auseinandersetzen, rein- und rausfahren, und Al ist einer davon“, sagte Mario Andretti, der jahrzehntelang gegen Unser antrat, in einem Interview.
Insgesamt haben mehr als ein Dutzend Mitglieder der Familie Unser im Autorennen gearbeitet, darunter die älteren Brüder von Al Unser, Jerry und Bobby. Bobby Unser, der selbst dreimal die Indianapolis 500 gewann, nannte das Rennen 1987, das Al gewann, für ein nationales Fernsehpublikum.
Unser war damals 47 Jahre alt und schon über die Schanze für einen Elitefahrer in Betracht gezogen, und er sollte nicht einmal antreten. Sein von Penske gesponsertes Team hatte ihn aus dem Drei-Wagen-Aufgebot gestrichen. Aber nachdem sich einer dieser Fahrer, Danny Ongais, verletzt hatte, wurde Unser einberufen.
Die meiste Zeit des Rennens folgte er Andretti und einem anderen Fahrer, Roberto Guerrero. Aber gegen Ende des Rennens versagte eine Kraftstoffanzeige in Andrettis Auto, was ihn zum Verlangsamen zwang, und Guerreros Auto blieb beim Verlassen der Box stehen. Unser übernahm die Führung und wurde Erster, was ihn zum ältesten Fahrer machte, der das wichtigste Autorennen in den Vereinigten Staaten gewann.
Sein Sohn, Al Unser Jr., wurde in diesem Jahr Vierter und wurde selbst einer der besten Fahrer der Welt, der zweimal die Indianapolis 500 gewann. Vater und Sohn teilten sich die Strecke mehrmals, und der ältere Unser nahm den Spitznamen Big Al . an nachdem sein Sohn, der den Spitznamen Little Al trug, sich im Rennsport etablierte.
Die Wettbewerbsbeziehung zwischen den Unsers rückte 1985 in den Fokus der nationalen Aufmerksamkeit, als sie beide als Favorit auf den Sieg in der diesjährigen Rennserie galten, die von den Championship Auto Racing Teams sanktioniert wurde. Sollte er gewinnen, wäre Unser Sr. der älteste Fahrer, der die Saison gewinnen würde; Unser Jr. wäre der Jüngste.
Bei der Beatrice Indy Challenge im Jahr 1985, die von ihren Veranstaltern als „einer der dramatischsten Showdowns der Sportgeschichte“ bezeichnet wurde, hielt Unser Sr. gegen Ende des Rennens neben seinem Sohn. Sie sahen sich kurz direkt an und winkten sich zu, bevor der ältere Unser vorzog und das Rennen gewann, berichtete The Associated Press.
„Ich habe wirklich gemischte Gefühle“, sagte er nach dem Rennen. „Ich hätte Al gerne gewinnen sehen. Meisterschaften sind schwer zu bekommen.“
Aber er fügte hinzu: „Trotzdem bin ich ein Rennfahrer und ich muss Rennen fahren. Ich habe gestern gesagt, wenn er es gewinnt, muss er es sich verdienen.“
Er schlug seinen Sohn um einen Punkt um den Saisontitel.
Alfred Unser wurde am 29. Mai 1939 in Albuquerque als Sohn von Jerry und Mary Unser geboren. Sein Vater, der eine Tankstelle besaß, war ein gelegentlicher Rennfahrer und Autobauer, der ihn und seine Brüder auf den Weg zum Rennkönig brachte.
Den Anfang machte die Familie beim Pikes Peak International Hill Climb, einem anstrengenden Bergaufrennen in Colorado. Al selbst nahm zu Beginn seiner Karriere zweimal daran teil.
Sein Bruder Bobby sagte 2009, er und Al hätten sich nicht gestritten und seien „die engsten Freunde“.
Al Unser gab seine Liebe zum Rennsport an seinen Sohn weiter und half dem jüngeren Al mit einem Kart, das er im Alter von 9 Jahren begann . hatte nicht getan.
Unser ist mindestens das dritte Familienmitglied, das in diesem Jahr gestorben ist. Bobby starb im Mai im Alter von 87 Jahren und sein Sohn Bobby Unser Jr. starb im Juni im Alter von 65 Jahren.
Unser hinterlässt seinen Sohn und seine Frau Susan. Zwei Töchter, Mary und Deborah, starben vor ihm.
Al Unser nahm 1965 zum ersten Mal am Indianapolis 500 teil und fuhr das Rennen 27 Mal, das dritthäufigste in der Geschichte. Zusammen mit seinem Sieg von 1987 gewann er das Rennen 1970, 1971 und 1978. Er führte 644 Runden in seiner Karriere, was immer noch ein Rekord ist.
Während seiner Karriere fuhr er auch NASCAR- und Sprint-Autos sowie auf Dirttracks. Diese Vielseitigkeit gab ihm ein unübertroffenes Selbstvertrauen unter seinen Kollegen.
„Seine ruhige und bescheidene Herangehensweise außerhalb des Autos, kombiniert mit seinem starken Wettbewerbsgeist und seinem furchtlosen Talent hinter dem Steuer, haben Al zu einem Liebling der Fans gemacht“, sagte J. Douglas Boles, Präsident des Indianapolis Motor Speedway, in einer Erklärung.
Die insgesamt vier Siege von Unser beim Indianapolis 500 sind ein gemeinsamer Rekord von AJ Foyt, Rick Mears und Helio Castroneves, die das diesjährige Rennen gewannen. Und er ist der einzige Fahrer, der die dreifache Krone von Indy Car – 500-Meilen-Rennen in Indianapolis, Poconos und Ontario, Kalifornien – in einer einzigen Saison gewonnen hat.
Unser ging 1994 in den Ruhestand. Er lebte in Albuquerque und in Chama, einer kleinen Bergstadt im Nordwesten von New Mexico.
Die Familie Unser wird nur von den Andrettis wegen ihres dynastischen Anspruchs über den amerikanischen Motorsport konkurriert – eine Tatsache, die Unser und Andretti nicht davon abhielt, enge, wenn auch konkurrenzfähige Freunde abseits der Strecke zu werden.
Andretti würde seine Familie nach Chama bringen, wo sie Schneemobilrennen fahren würden, und die Unsers würden zu Andrettis Haus am See in Pennsylvania reisen, wo sie Jetskis fahren würden.
“Wir alle sind nach einer Weile eine große Familie geworden”, sagte Andretti.