Kurz bevor ich mit dem College anfing, wurde mir schließlich klar, dass es von Vorteil sein könnte, die Muttersprache meiner Eltern, Mandarin-Chinesisch, fließend zu beherrschen. Aber nachdem ich mich fast zwei Jahrzehnte lang gegen die verzweifelten Versuche meiner Eltern aufgelehnt hatte, mich auf der chinesischen Schule zu halten, dachte ich, ich wäre fertig. Sicherlich waren mein Gehirn und mein Stimmapparat zu diesem Zeitpunkt schon so weit gealtert, dass sie problemlos lernen konnten, Töne zu erkennen und zu erzeugen. Und was auch immer ich an neuem Vokabular zu lernen versuchte, es würde, so dachte ich, für immer von meinem amerikanischen Akzent befleckt sein.
Es stellte sich heraus, dass ich nur teilweise recht hatte. Wir erlernen die Sprache am leichtesten in der frühen Kindheit, wenn das Gehirn nahezu unbegrenzt formbar ist. Und je älter wir werden, desto schwieriger wird es, neue Sprachen und Dialekte zu erlernen – die Schaltkreise unseres Gehirns neu zu vernetzen und unseren Mund, unsere Zunge und unsere Stimmbänder auf neue Weise zu bewegen. Aber selbst wenn man erwachsen ist, „kann sich die Art und Weise, wie man Laute ausspricht, ändern, und das tut es auch“, sagte mir Andrew Cheng, ein Linguist an der Universität von Hawaii in Mānoa. Wie viel hängt von Faktoren wie Alter, Geografie, Exposition und natürlichem Talent ab. Die Art und Weise, wie wir sprechen, spiegelt zu einem großen Teil auch das wider, was wir tun fühlen-vor allem, so scheint es, wenn es um regionale Akzente geht.
Der Erwerb einer zweiten Sprache bietet einige der deutlichsten Beispiele dafür, wie schwierig es sein kann, sich an eine neue Sprechweise zu gewöhnen. Nehmen wir zum Beispiel den Kampf erwachsener Englischsprecher – wie ich –, die Vielzahl der Töne, die Mandarin prägen, richtig einzusetzen, wie meine Mutter entnervt bezeugen wird. Aber selbst innerhalb In einer Sprache kann es schwierig sein, bestimmte tief verwurzelte Muster zu ändern. „Menschen fällt es schwer, Laute zu trennen, die sie gewohnt sind, als gleich zu behandeln“, erzählte mir Margaret Renwick, eine Linguistin an der University of Georgia. Zum Beispiel die Kalifornier, die dazu neigen, auszusprechen Maria, FröhlichUnd heiraten Ebenso könnte es schwierig sein, in Teilen des Bundesstaates New York lokal zu klingen, wo die Aussprache dieser drei Wörter alle unterschiedlich ist. Ein ähnliches Muster ergibt sich bei spanischsprachigen Personen, die beispielsweise aus Mexiko in bestimmte Teile Spaniens auswandern, wo die S in Worten wie Casa (Haus) wird als a ausgesprochen Th.
Viele dieser Einschränkungen können mit genügend Zeit oder Anreiz überwunden werden – und die Motivation, auf eine bestimmte Weise zu klingen, kann enorm sein. Jeder hat einen Akzent, und jeder ist ein Leuchtturm für den Rest der Welt, der alle möglichen Annahmen über das Alter, die geografische Herkunft, die Rasse, den sozioökonomischen Status des Sprechers und sogar seine Bildung und Intelligenz hervorruft. Die Assoziationen zwischen Stimme und Identität sind so stark, dass Kulturen auf der ganzen Welt regionale Akzente in einer Prestigehierarchie geordnet haben. Forscher wie Alarna Samarasinghe, eine Linguistin an der Universität Bristol in England, haben herausgefunden, dass Menschen im Vereinigten Königreich dazu neigen, Menschen mit einem südöstlichen englischen Akzent (auch „Received Aussprache“ genannt) höher zu schätzen als diejenigen, die so klingen, als kämen sie her ländliche Teile des Landes. In den USA werden Akzente aus dem Süden allgemein als „netter“, aber weniger klug beschrieben. Diese Art von Voreingenommenheit kann den persönlichen oder beruflichen Erfolg eines Redners beeinträchtigen. John Baugh, ein Linguist an der Washington University in St. Louis, hat beispielsweise herausgefunden, dass Stimmen, die afroamerikanisch oder mexikanisch-amerikanisch klingen – selbst wenn sie nicht an Gesichtern hängen – tendenziell mehr Arbeits- und Wohnmöglichkeiten verweigert werden, als sie wahrgenommen werden als weiß.
Daher ist es keine Überraschung, dass Menschen häufig versuchen, ihren Akzent zu ändern, insbesondere wenn sie sich zwischen geografischen Regionen oder sozialen Kontexten bewegen. Ignacio Moreno-Torres, ein Linguist an der Universität von Málaga in Spanien, erinnert sich, dass er seinen Málaga-Akzent schnell abgelegt hatte, als er zum Studium nach Madrid zog, wo ihn seine Kommilitonen sofort wegen seiner seltsamen Redeweise verspotteten. „Viele Sprecher des African American Vernacular English sind mit dem anstrengenden Prozess des Hin- und Herschaltens zwischen verschiedenen Sprechweisen in unterschiedlichen sozialen Kontexten nur allzu vertraut“, erzählte mir Sonja Lanehart, Linguistin an der University of Arizona. Renwick von der University of Georgia glaubt, dass Prestigebedenken das Verschwinden südlicher Akzente in Städten wie Atlanta und Raleigh beschleunigen könnten. Viele Städte im Süden erlebten in den letzten Jahrzehnten einen großen Zustrom von Menschen aus anderen Teilen des Landes. Wenn südländische Akzente besser berücksichtigt würden, könnten zumindest einige dieser Neuankömmlinge „motiviert sein, südländischer zu klingen“, sagte Renwick, aber stattdessen behalten sie ihre alte Sprechweise bei. Heute „klingt der Süden im Großen und Ganzen weniger südländisch als vor einem halben Jahrhundert.“
Akzente entsprechen natürlich nicht immer den Erwartungen oder der Hierarchie. Okim Kang, ein Linguist an der Northern Arizona University, sagte mir, dass Englisch mit einem starken indischen Akzent für manche Menschen schwieriger zu verstehen sein kann. Aber sie interviewte einmal einen Anwalt, der unbedingt diesen Akzent beibehalten wollte, weil er ihr dabei half, mit ihren Mandanten in Kontakt zu treten, die auf ähnliche Weise sprachen. Eine andere Person, mit der sie zusammenarbeitete, verlor ihren hochrangigen britischen Akzent innerhalb weniger Monate, nachdem sie begonnen hatte, mit einem Amerikaner auszugehen. Eine Studie ergab, dass Menschen, die Walisisch lernten, ihren walisischen Akzent übertrieben, als ein Interviewer (unter Verwendung der erhaltenen Aussprache) die Nützlichkeit des Walisischlernens für sie in Frage stellte. „Wenn ich sozial näher bei Ihnen sein möchte, dann ahme ich eher nach, was Sie tun“, sagte mir Cynthia Clopper, Linguistin an der Ohio State University. „Aber ich kann auch weiter wegziehen.“
Schließlich haben unsere Stimmen einen starken Einfluss auf die Menschen, die mit uns interagieren. Forscher haben herausgefunden, dass kleine Kinder im Allgemeinen lieber Zeit mit Kindern verbringen, die wie sie aussehen – bis ihnen die Chance geboten wird, sich mit jemandem anzufreunden, der ihnen ähnlich sieht Geräusche mag sie, unabhängig vom Aussehen. Und wir sind uns dieser Tendenzen bewusst, zumindest unbewusst. „Sprecher jeden Alters übernehmen auf natürliche Weise die Verhaltensweisen und Stimmmuster der Menschen, mit denen sie interagieren, manchmal innerhalb eines einzigen Gesprächs“, sagte mir Morgan Sonderegger, ein Linguist an der McGill University in Kanada. Es ist leicht, sich über Berühmtheiten wie Lindsay Lohan lustig zu machen, die mit einem geheimnisvollen neuen Akzent von einem längeren Europaaufenthalt zurückkommt – oder über die eigenen College-Freunde, die gerade von einem Auslandssemester nach Hause kommen und verdächtig italienisch klingende Vokale haben –, aber das ist vielleicht nicht der Fall Ich werde es genauso „anziehen“, wie die Leute denken.
Sogar die sagenumwobene kritische Phase des Sprachenlernens in der frühen Kindheit könnte zumindest teilweise ein Produkt subjektiver Emotionen sein. Junge Gehirne sind sicherlich besser darin, neue Geräusche zu hören und zu integrieren. Aber Kinder sind auch weniger fest in ihrer Identität verankert als Erwachsene – und da sie sich auf die unterschiedlichen Akzente von Gleichaltrigen einlassen, mit denen sie gerne zusammenpassen möchten, fühlen sie sich möglicherweise weniger ihrer „ersten“ Sprechweise verbunden als Erwachsene, die dies getan haben „Ich hatte Jahrzehnte Zeit, um zu entscheiden, wer sie sein wollen“, sagte mir Jennifer Nycz, Linguistin an der Georgetown University.
Diese Flexibilität muss nicht mit der Kindheit enden. Nach etwa einem Jahrzehnt, in dem ich Englisch mit US-Akzent sprach – teilweise erworben durch Binge-Watching-Wiederholungen von Freunde Und Die Urknalltheorie—Yiran Guo, die in Nanjing, China, aufgewachsen ist, war stolz darauf, dass ihre Aussprache deutlich amerikanischer war als die ihrer Freunde und Familie. Guos Akzent war hart erkämpft und sie hielt daran fest, als sie in ihren späten Teenagerjahren nach Australien zog, um an der University of Melbourne Linguistik zu studieren. „Der australische Akzent gefiel mir eigentlich nicht, als ich hierher kam“, erzählte sie mir. „Ich fand es einfach nicht ansprechend.“
Doch als Guos Abneigung gegen die australische Aussprache nachließ, nahm auch der amerikanische Charakter ihrer Sprache ab. Innerhalb weniger Jahre hatten sich die meisten ihrer Vokale verändert, um sie an das anzupassen, was sie aus ihrer Umgebung hörte – ihr amerikanisches „Nein“ zum Beispiel, indem sie gerundet und zu etwas Ähnlichem geformt wurden noerh. Nach sieben Jahren australischen Lebens, erzählte mir Guo, fühle sich ihr Akzent immer noch so an, als würde er von Monat zu Monat tiefer. Aber schon jetzt kann sie als Einheimische gelten – sogar vor ihrem eigenen Berater, der sich beruflich mit dem Studium der Sprachlaute beschäftigt.