Auf dem Spielfeld hatten die Dodgers und AJ Pollock am Dienstagnachmittag ein herzliches Wiedersehen.
Vor seinem ersten Spiel gegen das Team seit seinem Wechsel zu den Chicago White Sox am Ende des Frühlingstrainings verweilte Pollock im Käfig, während die Dodgers im Guaranteed Rate Field Schlagübungen absolvierten.
Er plauderte und lachte mit ehemaligen Teamkollegen und Trainern. Er sprach mehrere Minuten mit Dave Roberts, wobei der Manager die meiste Zeit einen Arm um seinen ehemaligen Außenfeldspieler legte.
„AJ hat uns geholfen, eine Meisterschaft zu gewinnen“, sagte Roberts. „Er ist im Clubhaus und in der Organisation sehr beliebt. Ihn einzutauschen war hart für alle.“
Hinter den Kulissen identifizierten die Dodgers Pollock jedoch als potenzielle Schwäche in der Aufstellung der White Sox.
In seiner ersten Saison in Chicago war der 34-Jährige unbeständig. Er trat mit einem Schlagdurchschnitt von 0,216, drei Homeruns und einem Prozentsatz von 0,586 auf der Basis plus Slugging an. Und obwohl er nicht in der Startaufstellung stand, sahen die Dodgers ihn als potenziell günstiges Matchup an, wenn er gegen ihren Bullpen auf die Platte kam.
„So wie AJ den Schläger schwingt“, sagte Roberts, „hatte ich einfach das Gefühl, wir könnten expandieren [the zone] auf ihn.”
In einem torlosen Spiel im sechsten Inning ließ Pollock jedoch seinen alten Club bezahlen, indem er ein Two-Run-Double mit einem Pinch-Hit erzielte, das eine entscheidende Rallye zum 4: 0-Sieg der White Sox einleitete.
„Es ist gut, gegen jeden zu gewinnen, aber ja, das ist ein guter Ballclub da drüben“, sagte Pollock später gegenüber Reportern. „Ich weiß, dass das ein hartes Team ist. Sicherlich ein bisschen besonders.“
Nach den Startkrügen tauschten Mitch White und Michael Kopech Nullen gegen fünf Innings – Kopech gab den Dodgers bis zum vierten keinen Treffer ab; White ließ einen White Sox-Baserunner bis zum fünften nicht zu – Pollocks Moment kam, als Phil Bickford, der von den Dodgers abgelöst wurde, zwei Singles im sechsten erzielte.
Selbst mit zwei Outs und dem zusammenbrechenden Linkshänder Gavin Sheets, der als nächstes ansteht, wandte sich Roberts aus dem Bullpen an den Linkshänder David Price. Roberts wusste, dass dies wahrscheinlich White Sox-Manager Tony La Russa dazu veranlassen würde, den rechtshändigen Pollock auf die Platte zu schicken. Aber angesichts der Leistung von Pollock in dieser Saison war Roberts immer noch zuversichtlich.
„Wir haben vor dem Spiel darüber gesprochen“, sagte Roberts, „und ich hatte einfach das Gefühl, dass AJ ein Typ ist, der den Schläger nicht gut geschwungen hat.“
Trea Turner von den Dodgers zwingt Jose Abreu von den Chicago White Sox beim Wurf von Justin Turner während des fünften Innings am Dienstag in Chicago auf den zweiten Platz.
(Charles Rex Arbogast / Assoziierte Presse)
Unglücklicherweise für die Dodgers warf Price seinen ersten Wurf nicht sehr gut. Da der Catcher Will Smith an der Innenecke aufgestellt war, ließ Price stattdessen einen Cutter über der Außenkante der Platte. Pollock schwang herum und richtete es an der rechten Feldlinie aus. Beide Baserunner rasten herum, um zu punkten.
„Wir haben keinen Pitch durchgeführt“, sagte Roberts. „Und das passiert.“
Die Dodgers (35-20) erholten sich nie. Price gab zwei weitere Läufe auf, bevor das Inning vorbei war, was das dritte Spiel in Folge war, in dem der Bullpen vier Läufe aufgegeben hat. Die Aufstellung setzte ihren eigenen Einbruch fort, indem sie in diesem Jahr erst zum zweiten Mal ausgeschlossen wurde. Und die Dodgers eröffneten eine knifflige Sechs-Spiele-Reise, indem sie ihr sechstes der letzten acht verloren.
„Das ist einer dieser Strecken, wo wir offensichtlich nicht großartig spielen“, sagte Justin Turner, der seinen 1.000. Hit als Dodger an einem Abend erzielte, an dem das Team nur fünf schaffte. „Aber ich denke, wir machen das im Baseball ständig durch. Es wird nicht leicht für uns. Jeder spielt gegen uns seinen besten Baseball.“
Ehemalige Dodgers eingeschlossen.
Der Vorsaison-Tausch von Pollock gegen Craig Kimbrel, der diese Serie verpassen wird, nachdem er in den Vaterschaftsurlaub versetzt wurde, war für beide Seiten passend. Die Dodgers hatten einen Überschuss an Offensivtalent, aber ein klaffendes Loch auf der Rückseite ihres Bullpen. Die White Sox (26-27) hatten ein Bedürfnis im Außenfeld und wollten Kimbrel loswerden. Der Deal verschaffte beiden Klubs ein besseres Gleichgewicht.
Das nahm Pollocks Abgang jedoch nicht den Stachel.
Obwohl der Outfielder in drei Spielzeiten bei den Dodgers mit Verletzungen zu kämpfen hatte, war er, nachdem er vor 2019 beim Team als Free Agent unterschrieben hatte, immer produktiv, wenn er auf dem Feld war – er traf 0,282 mit 0,856 OPS in 258 Spielen – und wurde ein erfahrener Anführer davon.
Er spielte eine Schlüsselrolle im Meisterschaftsteam der World Series 2020 und war dann einer der besten Spieler der letzten Saison, einschließlich der Playoffs.
Am Dienstag zeigte er, dass er immer noch zuverlässig in der Kupplung ist und krönte einen Tag freundschaftlicher Wiedervereinigungen mit einem Moment der Rache.
„Es war gut“, sagte Pollock. „Es macht immer Spaß, gegen diese Jungs zu kämpfen.“