Ahmad Jamal, ein Pianist, Komponist und Arrangeur, dessen innovativer Kammerjazz-Stil einen starken Einfluss auf seine Zeitgenossen hatte und durch Aufnahmen wie seine Bestseller-Interpretation von „Poinciana“ weit verbreitete Popularität erlangte, ist laut New York Times gestorben. Er war 92.
Jamal starb am Sonntag in seinem Haus in Ashley Falls, Mass., an Prostatakrebs, wie seine Tochter Sumayah Jamal der New York Times bestätigte.
Die klaren, sorgfältig abgestimmten, aber tief swingenden Arrangements, die er für seine Trios der 1950er und 60er Jahre schuf, wirkten sich nachhaltig auf das Klaviertrio-Format sowie auf die individuelle Arbeit anderer Pianisten, Komponisten, Arrangeure und Hornisten aus.
„Kein einziger Künstler nach dem großen Altsaxophonisten [Charlie Parker] war wichtiger für die Entwicklung einer frischen Form im Jazz als Ahmad Jamal“, schrieb der Kritiker des Musikers Stanley Crouch.
Miles Davis, Keith Jarrett, John Coltrane und Randy Weston gehörten zu den zahlreichen ikonischen Jazzkünstlern, deren eigene Musik direkt oder indirekt den Einfluss von Jamals Stil offenbarte.
Davis, ein selbstbewusster und engagierter Fan von Jamals kreativen Entscheidungen, bemerkte in seiner Autobiografie, dass Jamal „… mich mit seinem Raumkonzept, seiner Leichtigkeit, seinem Understatement und der Art, wie er Noten und Passagen formulierte, umgehauen hat.“
Viele der Standard-Songs, die Davis in den 50er Jahren aufgenommen hat, scheinen eindeutig aufgrund seiner Anziehungskraft auf frühere Versionen von Jamal ausgewählt worden zu sein. „New Rumba“, eine Jamal-Komposition, wurde von Davis in einem Arrangement von Gil Evans aufgenommen, das sich eng an die Originalversion anlehnte. Und Davis forderte Berichten zufolge die Pianisten in seinen Gruppen auf, vom Jamal-Stil zu lernen.
Jamals erfolgreichste Aufnahme war die inzwischen zum Klassiker gewordene Live-Performance-LP „At the Pershing: But Not for Me“ von 1958. Das erste Jazzalbum, das mehr als eine Million Mal verkauft wurde, war für die damalige Zeit ein seltenes Beispiel einer Bestseller-Aufnahme, die nicht in einem Studio aufgenommen wurde. Seine Popularität brachte es für erstaunliche 108 aufeinanderfolgende Wochen in die Top 10 der nationalen Verkaufscharts.
Die Errungenschaften des Albums wurden durch Jamals denkwürdige Version der Standardmelodie „Poinciana“ beflügelt. Die Anziehungskraft des Arrangements des Liedes hielt bis weit ins 21. Jahrhundert an, als Jarrett, ein weiterer eingefleischter Jamal-Fan, es häufig in Aufführungen seines eigenen Klaviertrios spielte. 1995 war es auf dem Soundtrack des Clint Eastwood-Films „Die Brücken von Madison County“ zu hören.
Die zeitlosen Qualitäten von Jamals Musik erreichten auch die zeitgenössische Welt. 2010 führte er die jährliche Umfrage der JazzWeek bei amerikanischen Radiosendern an, um die 100 am häufigsten gespielten Künstler zu ermitteln. Im Pop-Genre haben mehr als 40 Hip-Hop-Tracks – von Künstlern wie Jay-Z, De La Soul, Common und Gang Starr – seine Musik gesampelt.
Ahmad Jamal wurde am 2. Juli 1930 in Pittsburgh geboren. Sein Geburtsname, Frederick Russell Jones, wurde in Ahmad Jamal geändert, als er 1952 zum Ahmadiyya-Islam konvertierte.
Jamal erinnerte sich in einem Videointerview für „Jazz on the Tube“ an seine erste Begegnung mit dem Klavier.
„Mit drei Jahren“, sagte er, „hielt mich mein wundervoller Onkel Lawrence auf, als ich im Wohnzimmer meiner Eltern am Klavier vorbeiging. Er spielte Klavier und forderte mich auf, nachzuahmen, was er tat. Obwohl ich weder dieses noch irgendein Klavier berührt hatte, setzte ich mich hin und spielte Note für Note, was ich gehört hatte. Der Rest ist Geschichte.”
Mit 7 traf seine Mutter Vorkehrungen für ihn, Unterricht zu nehmen. Seine ersten Auftritte vor Publikum fand er im Alter von 11 Jahren in einem örtlichen Club in Pittsburgh statt.
„Ich kann mich nicht an den Ort erinnern“, sagte er der Boston-Globe-Autorin Marian Christy. „Ich erinnere mich nur, dass die Leute jede Menge Geld auf den Musikpavillon geworfen haben.“
In der High School studierte er klassische Musik bei der Konzertsängerin und Lehrerin Mary Cardwell Dawson und Klavier beim Pianisten James Miller. Als Jamal mit 14 Jahren der Musikergewerkschaft beitrat, hatte er bereits begonnen, seine klassische Ausbildung mit einer Hinwendung zum Jazz zu ergänzen.
Einer seiner frühen Einflüsse, sagte er oft, war ein Pittsburgher, der Jazzpianist Erroll Garner. Nach seinem Abschluss an der Westinghouse High School im Jahr 1948 begann seine professionelle Karriere mit einer landesweiten Tournee mit dem George Hudson Orchestra.
Jamal machte seine erste Aufnahme, ein Original mit dem Titel „Ahmad’s Blues“, im Jahr 1951 mit seinem Trio, den Three Strings – der Titel geht auf die Instrumentierung von Klavier, Gitarre und Bass zurück. Aber sein Erfolg begann 1956 zu eskalieren, als die Gitarre durch Schlagzeug ersetzt wurde, wodurch das grundlegende Trio-Format entstand, das er jahrzehntelang beibehielt.
In den 70er Jahren fügte er gelegentlich einen Schlagzeuger hinzu, um seinem Interesse an karibischen und lateinamerikanischen Rhythmen die richtige Färbung zu verleihen.
Ab den 80er Jahren verlagerte sich sein Repertoire-Schwerpunkt jedoch von der phantasievollen Interpretation von Standardliedern hin zur Schaffung eigener Werke. Obwohl sich das Ausgangsmaterial änderte, blieb der grundlegende Jamal-Stil der ansprechende Klang, der er immer gewesen war, verstärkt durch zunehmend rhapsodische pianistische Akzente.
Es ist Musik, heißt es in einer Rezension der Times aus dem Jahr 1994, die die gesamte Bandbreite der Auftritte des Jamal-Trios charakterisiert, „die gleichzeitig detailliert und spontan, nachdenklich und unterhaltsam sein kann“.
Jamal tourte und nahm bis weit in seine 80er Jahre auf, einschließlich eines Stopps im Jahr 2018 im Segerstrom Center for the Performing Arts in Costa Mesa. Zu seiner Langlebigkeit sagte der Musiker: „Vielleicht leben noch einige Sidemen, aber ich bin der einzige lebende Headliner.“
„Ich bin genug getourt. Ich gehe nur gelegentlich auf die Straße“, sagte Jamal. „Das ist es für mich. Ich reise nicht mehr wie früher. Ich bin die letzten 70 Jahre gereist. Ich habe mit 17 angefangen. Das reicht, oder?“
Jamal riet jungen Musikern, die Branche aus mehreren Perspektiven anzugreifen. Wenn Sie spielen, sagte er, lernen Sie auch, wie man komponiert und dirigiert.
„Wenn Sie keinen Ort finden, dann unterrichten Sie eine Weile. Und wenn du nicht unterrichten kannst, dann schreibe eine Weile“, sagte er. „Geh zur Schule und erweitere dein Wissen.“
„Wenn du aufhörst, Dinge zu entdecken, bist du tot“, sagte er. „Ich saß mit 3 Jahren am Klavier und entdecke immer noch Dinge in mir.“
Heckman, ein langjähriger Jazzkritiker für The Times, starb im Jahr 2020. Eric Althoff, ehemaliger Mitarbeiter von Times Community News, hat zu diesem Bericht beigetragen.