Im März reiste ich mit General Kenneth „Frank“ McKenzie Jr., dem in Alabama geborenen Marine, der das Zentralkommando leitet, nach Afghanistan und in den Nahen Osten. Er hat die hektische Evakuierung aus Kabul beaufsichtigt. Während eines von mehreren Interviews an Bord seines Flugzeugs fragte ich ihn: „Glauben Sie angesichts der Mischehen, der Verflechtung der Taliban und Al-Qaida wirklich, dass die Taliban wirklich jemals in der Lage oder bereit sein werden, Al-Qaida davon abzuhalten? etwas gegen uns?” Zu diesem Zeitpunkt hielten die Taliban etwa die Hälfte von Afghanistan, einem Land von der Größe von Texas. McKenzie war erschreckend offen. „Ich denke, es wird den Taliban sehr schwer fallen, gegen Al-Qaida vorzugehen, ihre Angriffsmöglichkeiten außerhalb des Landes einzuschränken“, antwortete er. “Es ist möglich, aber ich denke, es wäre schwierig.”
Mehr als ein Jahr lang hatten sowohl die Trump- als auch die Biden-Administration Unmengen von Warnungen – von Militär und Diplomaten, Kongressberichten und einer beauftragten Studiengruppe, ihrem eigenen Generalinspekteur und den Vereinten Nationen –, dass der Zusammenbruch der afghanischen Regierung, ein ständig wachsende Möglichkeit, würde auch ein Wiederaufleben von Al-Qaida bedeuten. Im April warnte eine US-Geheimdienstbewertung den Kongress, dass die leitende Führung von Al Qaida „weiterhin Angriffe planen und versuchen wird, Konflikte in verschiedenen Regionen auszunutzen“. Die Dschihadistengruppe, die die Anschläge vom 11. September 2001 auf das World Trade Center und das Pentagon verübte, war in fünfzehn der vierunddreißig Provinzen Afghanistans aktiv, vor allem im Osten und Süden, berichteten die Vereinten Nationen im Juni. Die Taliban und Al-Qaida blieben „eng verbunden und zeigen keine Anzeichen für einen Bruch der Verbindungen“, stellte sie fest, während gleichgesinnte Militante die Entwicklungen in Afghanistan als Sieg des „globalen Radikalismus“ feierten. In einem eindringlichen Abschlussbericht über die Lehren aus Amerikas längstem Krieg warnte John Sopko, der Generalinspektor für den Wiederaufbau Afghanistans, dass die Entscheidung der USA, die letzten US-Truppen abzuziehen, „unsicher lasse, ob selbst die bescheidenen Errungenschaften der letzten zwei Jahrzehnte“ wird sich als nachhaltig erweisen.“ Die Entscheidung zum Rückzug wurde von Präsident Trump im Februar letzten Jahres getroffen, der Zeitplan von Präsident Biden im April dieses Jahres.
Mit der Übernahme durch die Taliban haben sich die Billionen-Dollar-Investitionen in eine Kampagne zur Eindämmung von Al-Qaida seit dem 11. September kaum verändert. Bruce Hoffman, Senior Fellow für Terrorismusbekämpfung und Heimatschutz beim Council on Foreign Relations und Autor von „Inside Terrorism“, war unverblümt. „Die Situation ist 2021 gefährlicher als 1999 und 2000“, sagte er mir. „Wir sind jetzt in einer stark geschwächten Position. Wir haben so wenig gelernt.“ Die Taliban-Übernahme ist der größte Schub für Al-Qaida seit dem 11. September und ein globaler Game Changer für den Dschihadismus im Allgemeinen, sagte mir Rita Katz, die Geschäftsführerin der Site Intelligence Group, einem führenden Verfasser extremistischer Aktivitäten weltweit. Es gebe eine „allgemeine Anerkennung“, dass Al-Qaida nun in Afghanistan als sicheren Hafen „reinvestieren“ könne, sagte Katz. Der Dschihadismus hat praktisch eine neue Heimat, die erste seit dem Zusammenbruch der IS Kalifat im März 2019. „Es lässt eine neue Zukunft ahnen, die leider nicht weiter von dem entfernt sein könnte, was wir uns nach zwanzig Jahren Krieg erhoffen würden“, sagte sie. Es ist ein Segen für Al Qaida und seine Franchises, die sich mittlerweile von Burkina Faso in Westafrika bis nach Bangladesch in Südasien erstrecken. „Militante aus der ganzen Welt – ob regional ausgerichtete Islamisten oder global ausgerichtete Dschihadisten – werden sicherlich versuchen, in die durchlässigen Grenzen Afghanistans einzudringen“, fügte Katz hinzu.
Seit dem US-Überfall, bei dem Osama bin Laden im Jahr 2011 getötet wurde, wurde der zentrale Kern von Al Qaida oft von ihren sichtbareren Franchises in Afrika und auf der Arabischen Halbinsel überschattet. Die Gruppe wird jetzt von Ayman al-Zawahiri angeführt, einem siebzigjährigen ägyptischen Arzt, der von den USA wegen der Bombenanschläge auf die US-Botschaften in Kenia und Tansania 1998 angeklagt wurde und auch mit den Anschlägen vom 11. September in Verbindung gebracht wurde. In einem Bruch mit bin Ladens Stil hat Zawahiri in den letzten zehn Jahren nur wenige Audiobotschaften herausgegeben. Als der Kern der Bewegung unter militärischen Druck der USA geriet, traten er und bin Laden als Teil ihrer Überlebensstrategie für die Gründung von Al-Qaida-Zweigen in der gesamten islamischen Welt ein, so Ali Soufan, ein ehemaliger FBI-Spezialagent für Terrorismusbekämpfung und Autor von „The Black Banners: The Inside Story of 9/11 and the War Against al-Qaida“. Die geduldigere Strategie von Zawahiri habe funktioniert, während die aggressivere Strategie des rivalisierenden Islamischen Staates aufgegangen sei, sagte mir Soufan. IS hatte um ein Vielfaches mehr Mitglieder, aber Al-Qaida-Kämpfer waren weitaus erfahrener, strategischer und im Kampf abgehärtet. Die Strategie von Al-Qaida, die als „Management der Wildheit“ bezeichnet wird, besteht aus drei Phasen. Die erste umfasst Terroranschläge zur Schwächung der internationalen und regionalen Ordnung. Die zweite, wenn die Autorität der Regierung erodiert oder zusammenbricht, besteht darin, andere politische Kräfte daran zu hindern, das Vakuum zu füllen, um es den Bewegungen von Al Qaida zu ermöglichen, „eine stolze Position einzunehmen“, sagte Soufan. Der letzte Schritt besteht darin, einen Staat zu gründen und die anderen Regionen zu einem Kalifat zusammenzufügen.
Die Zahl der Al-Qaida in Afghanistan ist leicht gestiegen, von 400 Kämpfern vor dem 11. September auf etwa 600 vor der Machtübernahme durch die Taliban, sagen Experten. US-amerikanische und afghanische Operationen haben hochrangige Führungskräfte eliminiert und die Trainingslager, die einst im Land betrieben wurden, weitgehend geschlossen, aber die Bewegung hat sich angepasst. Im Oktober behauptete das afghanische Militär, den rotbärtigen Ägypter Husam Abd al-Rauf getötet zu haben, dessen Name Abu Muhsin al-Masri war. Er stand auf der „Most Wanted Terrorists“-Liste des FBI. Trotz der geringen öffentlichen Sichtbarkeit von al-Qaida, sagten Experten, dass die Gruppe eine zentrale Rolle bei der Razzia der Taliban in Afghanistan spielte. Es bildete „das Rückgrat der Elite“ im Taliban-Feldzug, sagte mir Hoffman. „Al-Qaida war in den letzten Jahren der Kraftmultiplikator der Taliban“, indem sie Intelligenz, Kommunikation und Kampffähigkeiten verbessert hat. Ihre Kämpfer seien „kosmopolitischer und gebildeter als die Taliban, die aus den Bergen kommen. Sie bringen eine Menge Fähigkeiten in eine Armee von Landproppen ein“, fügte er hinzu. “Die Zahl war nicht groß, aber in ihrer Bedeutung überdimensioniert.”
Es gab kein Geheimnis über die anhaltende Präsenz von Al-Qaida oder ihre Bereitschaft, Seite an Seite mit den Taliban zu kämpfen, trotz der Behauptungen mehrerer aufeinanderfolgender US-Präsidenten. Im Dezember gab das afghanische Verteidigungsministerium bekannt, dass es im Süden der Provinz Helmand fünfzehn al-Qaida-Aktivisten getötet hatte, die mit den Taliban kämpften. In den letzten Wochen sind die Zahlen von Al-Qaida und IS-Khorasan, das Franchise in Afghanistan, wuchsen beide, nachdem die Taliban am 15. August etwa fünftausend Gefangene aus dem Pul-i-Charkhi-Gefängnis auf dem Bagram-Flugplatz freigelassen hatten. Die USA haben im vergangenen Monat abrupt Bagram, ihre größte Militärbasis, aufgegeben. Die Türen zu anderen Gefängnissen wurden aufgeschlossen, als die Taliban über das Land fegten. Am Samstag warnte die US-Botschaft, die jetzt vom Flughafen Kabul aus arbeitet, Amerikaner, die sich noch in Afghanistan befinden, wegen einer neuen Bedrohung durch IS. Der afghanische Flügel des Islamischen Staates ist ein Rivale sowohl der Taliban als auch der Al-Qaida und ein Feind der Vereinigten Staaten. US-Beamte waren besorgt, dass IS könnte versuchen, eine Konfrontation am Flughafen zu entfachen, wo Taliban und US-Streitkräfte nur wenige Meter voneinander entfernt sind.
Seit der Übernahme durch die Taliban hat Al-Qaida damit geprahlt, dass ihr Kalkül funktionierte, im Gegensatz zu IS‘s, so Soufan und die Site Intelligence Group. Al-Qaida auf der Arabischen Halbinsel, die hauptsächlich im Jemen ansässig ist, läutete weltweit den „Beginn einer entscheidenden Transformation“ ein. In Nordafrika feierte Al-Qaida im Islamischen Maghreb die rasanten militärischen Siege der Taliban als Beweis dafür, dass ein gewaltsamer dschihadistischer Kampf „der einzige Weg ist, den Ruhm der Ummah wiederherzustellen“. („Ummah“ ist der arabische Begriff für die weltweite muslimische Gemeinschaft.) Der Sieg der Taliban hat auch weit entfernten Gruppen neues Leben eingehaucht, darunter auch einige Rivalen von Al Qaida. „Der Sieg der Taliban ist eine Geschichte, die dazu verwendet werden kann, jeden Dschihad oder islamistischen Aufstand zu beleben und zu rechtfertigen, egal wie viele Jahre des Blutvergießens er auch bringen mag“, sagte mir Katz.
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