Der allererste Evakuierungsflug von United Airlines von der Ramstein Air Base in Deutschland am Sonntag hatte 300 Passagiere an Bord, und diese Passagiere hatten viele Fragen. Einige fragten sich, wohin der Flug ging und wie lange die Reise dauern würde. Andere fragten die Besatzungsmitglieder, wo ihr Gepäck sei, ob es den internationalen Flughafen Hamid Karzai verlassen habe und ob es sie in Amerika einholen würde. Viele Leute fragten nach dem Wi-Fi; es funktionierte nicht, also konnten sie ihren Familienmitgliedern nicht sagen, dass sie am Leben waren. Einige baten um medizinische Hilfe: Eine Person hatte sich den Fuß aufgeschnitten, als sie barfuß in Richtung Flughafen in Kabul lief; eine andere Person hatte sich im Gedränge der Menge ein Bein gebrochen. Kinder bettelten Flugbegleiter um Brot und Süßigkeiten.
Jillian Johnson, ein 35-jähriges Besatzungsmitglied, versuchte ihr Bestes, um alle Fragen zu beantworten. Durch einen Dolmetscher teilte sie den Evakuierten aus Afghanistan mit, dass sie auf dem internationalen Flughafen Dulles in Virginia landen würden; dass es ein neunstündiger Flug werden würde. Sie wusste nichts über ihr Gepäck, aber sie konnte ihnen helfen, sich beim WLAN anzumelden. Sie versuchte, es den Leuten bequem zu machen; Sie verteilte an die Kinder mit Schokolade überzogene Kekse und spielte mit ihnen, während ihre Eltern schliefen. Sie übte die wenigen Dari-Wörter, die sie vor dem Flug gelernt hatte: Salaam. Ballen. Ne. Sie hörte sich ihre Geschichten über die Gewalt am Flughafen, die Schüsse und die Leichen an.
Johnsons Passagiere waren gerade noch rechtzeitig aus Afghanistan geflohen: Vier Tage später zündete eine Terrorgruppe auf dem Flughafen von Kabul eine Bombe, tötete mindestens 170 afghanische Zivilisten und 13 US-Soldaten und stoppte die Evakuierungsbemühungen der USA. Tausende weitere Menschen versuchen immer noch, den Flughafen zu erreichen und riskieren alles, um zu entkommen, aber die Frist für den Rückzug der Vereinigten Staaten rückt immer näher. Als dieser erste United-Flug in Dulles landete, applaudierten viele Passagiere. Ein kleines Mädchen überreichte Johnson ein Paar Ohrringe – winzige lila Rosen – als Dankeschön. Die Familie des Kindes war in Sicherheit, aber sie hatten noch einen langen Weg vor sich.
Am Mittwochnachmittag – drei Tage nachdem die Passagiere der Vereinigten Staaten abgefertigt und auf Militärstützpunkte in den ganzen Vereinigten Staaten verteilt worden waren – ging ich zum Flughafen Dulles, um mit anderen Evakuierten zu sprechen, als sie einen Sicherheitskontrollpunkt in der Nähe des Saudia-Ticketschalters verließen.
Sie hatten schon so viel Zeit damit verbracht, zu warten. Einige von ihnen hatten tagelang auf dem Flughafen von Kabul gewartet, Tage mehr in Katar, Stunden auf heißem Asphalt und mehr Stunden auf dem Flug von Ramstein oder einem anderen Luftwaffenstützpunkt. Nun warteten sie wieder hier in einer Reihe von Klappstühlen hinter einem marineblauen Sichtschutzvorhang. Sie warteten auf die COVID-19-Testergebnisse und warteten danach auf einen Mann in einem Armee-T-Shirt, der sie in einen Bus eskortiert, der sie zu einer nahe gelegenen Einrichtung bringen würde, wo sie noch eine Weile warten würden, bevor sie woanders hinfahren Umsiedlungsprozess zu beginnen.
Während ich zusah, dachte ich, wenn ich so lange an Flughäfen und Kontrollpunkten warten müsste, würde ich Agenten anschreien oder vor Ungeduld weinen. Aber die afghanischen Evakuierten, die ich traf, waren ruhig. Leise verließen sie die Sicherheitskontrolle, alle 20 Minuten ein paar Gruppen: Männer in beigefarbenen Westen, verschleierte Frauen mit lockigen Babys, Kleinkinder mit Saftkisten. Jede Person trug einen Streifen blaues Isolierband auf der Schulter mit einer vierstelligen Identifikationsnummer.
Als die Leute hinter dem Vorhang hervorkamen, bat ich sie, mit mir zu sprechen – noch eine Weile zu warten – und die meisten von ihnen taten es, obwohl sie sich im Allgemeinen weigerten, ihren Nachnamen zu nennen, weil sie die Vergeltung der Taliban befürchteten. Ein 35-jähriger Mann namens Mo mit eingefallenen Augen rauchte eine Zigarette, während er darauf wartete, in den Bus einzusteigen. Er hatte die letzten 15 Jahre als Übersetzer für das US-Militär gearbeitet. Aus Angst, von den Taliban angegriffen zu werden, war er aus dem Land geflohen und hatte seine Frau und seine vier Kinder in der Provinz Kunar zurückgelassen. Irgendwann hofft er, auch seine Familie mitbringen zu können. Es war ihm egal, wo er in Amerika landete, er sagte: “Ich bin überall glücklich.”
Ein paar Minuten später kam ein US-Bürger namens Noorullah hinter dem Vorhang hervor. Er hatte seine Mutter und seine Großfamilie in Kabul besucht, als die Taliban in die Stadt eindrangen. Er hatte zuvor für die afghanische Regierung gearbeitet, ebenso wie sein Schwiegervater, der auf das afghanische Land geflohen war. Als die Taliban begannen, in seiner Nachbarschaft von Tür zu Tür zu gehen, Wohnungen zu durchsuchen und Anwohner zu verhören, eilte er zum Flughafen von Kabul. Noorullah wartete drei Tage in der Menge vor dem Flughafen, bis er endlich eintraf. Er sah zu, wie Taliban-Mitglieder auf Menschen schossen, die die Flughafenmauern erkletterten, und er sah zwei verschiedene Frauen auf der Straße gebären. Jetzt ging Noorullah durch die Sicherheitskontrolle zurück, um einen weiteren Flug nach Kalifornien zu besteigen, wo seine Frau und seine Töchter leben.
Während ich mit Leuten sprach, kamen Freiwillige mit Karren auf Rädern von World Central Kitchen, die mit Kisten mit Chex-Mix, Rosinen und Bananen beladen waren, in den privaten Screening-Bereich. Andere schleppten Plastikbehälter voller warmer Speisen. Durch die Lücken im Vorhang konnte ich Krankenschwestern in Gesichtsschutz und Kittel sehen, die ihren Kollegen Tests durchführten und Befehle bellten. In meiner Nähe liefen Familienmitglieder von Evakuierten herum, während sie darauf warteten, ihre Lieben nach Hause zu bringen. Ein Mann aus Virginia hatte 13 Stunden gewartet, um seinen Schwager abzuholen; ein anderer arbeitete an einem Zauberwürfel, während er auf Updates von seiner Frau hoffte.
Ich hielt eine kleine Gruppe von Frauen an, als sie zu den Bussen vor der Tür gingen. Die einzige, die Englisch sprach, eine 18-jährige Frau namens Khatera, war mit ihrer jüngeren Schwester und ihrer älteren Mutter unterwegs, die sich fest an ihren Arm klammerte. Khateras andere Schwester, die in Kalifornien lebt, hatte es geschafft, ihnen die richtigen Dokumente zu besorgen, um nach Amerika zu kommen. Die bisherige Reise war beschwerlich gewesen, aber bei der Landung in Dulles waren sie und ihre Familie endlich erleichtert. „Wir sind sicher, wir können lernen und zur Schule gehen“, sagte sie. „Jetzt ist unsere Lösung gut.“ Ich fragte Khatera, ob sie wisse, wohin der Bus sie draußen bringen würde – vielleicht zum Dulles Expo Center, wo ich gelesen hatte, dass andere Flüchtlinge untergebracht waren? „Miss, ich weiß von hier aus nicht, wohin wir gehen“, antwortete sie.
Ich sah zu, wie Khatera und ihre Familie in den Bus einstiegen und ihre Sitzplätze wählten. In den kommenden Tagen werden sie wahrscheinlich zur Bearbeitung zu einer Militärbasis in New Jersey oder Wisconsin reisen. Sie können möglicherweise den Staat beantragen, in dem sie umgesiedelt werden; vielleicht gehen sie nach Kalifornien, um in der Nähe von Khateras Schwester zu sein. Die Flüchtlinge bekommen vielleicht ein kleines Stipendium von der US-Regierung, aber danach sind sie auf sich allein gestellt. Außerhalb des Busses hatte der Fahrer den unteren Gepäckraum für die Passagiere geöffnet, um ihr Gepäck abzugeben. Der Bus hatte sich mit Menschen gefüllt, aber der Gepäckraum war noch leer.
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