Affengehirne werden laut einer Studie durch soziale Interaktionen beeinflusst

Die Größe von Affengehirnen wird durch soziale Interaktionen beeinflusst, wie eine neue Studie ergab, dass das Finden von mehr Freunden in einer Gruppe zu größeren sozialen Regionen im Gehirn führt.

Ein Forscherteam der University of Pennsylvania in Philadelphia untersuchte das Gehirn und die sozialen Interaktionen einer Gruppe von Rhesusaffen, die auf Cayo Santiago, einer Insel vor der Küste von Puerto Rico, leben.

Sie fanden heraus, dass die Anzahl der sozialen Verbindungen die Größe der Schlüsselknoten in Teilen des Gehirns vorhersagte, die für soziale Entscheidungen und Empathie verantwortlich sind.

Obwohl sich all diese Ergebnisse speziell auf frei lebende Rhesusaffen beziehen, haben sie laut dem Team mögliche Auswirkungen auf das menschliche Verhalten, insbesondere auf das Verständnis von neurologischen Entwicklungsstörungen wie Autismus.

Die Forscher stellten fest, dass bei Makaken mit mehr Putzpartnern der mittlere obere temporale Sulcus (STS) und die ventral-dysgranuläre Insel größer wurden.

Sie fanden keinen solchen Zusammenhang zwischen der Gehirnstruktur und anderen Variablen wie dem sozialen Status innerhalb der Gruppe – es lag nur an der Anzahl der Partner.

“Zum ersten Mal sind wir in der Lage, die Komplexität des Soziallebens einer Gruppe lebender Primaten mit der Gehirnstruktur in Verbindung zu bringen”, sagt Camille Testard, Hauptautorin des Artikels.

Frühere Forschungen zu menschlichen sozialen Netzwerken haben laut Michael Platt, Co-Autor der Studie und Leiter des Labors, das die Tests durchführt, auf diese Beziehung hingewiesen.

„Die Literatur zum Beispiel verbindet die Variation in der Größe der Amygdala mit der Anzahl der Facebook-Freunde, die man hat. Aber es ist schwierig, granulare Daten über menschliche soziale Interaktionen zu bekommen, weil wir Menschen nicht den ganzen Tag folgen können“, sagt er.

Bei den Rhesusaffen, die auf Cayo Santiago, einer Insel vor der Küste von Puerto Rico, leben, sieht es jedoch anders aus.

Platt und Kollegen untersuchen diese freilaufende Gruppe nichtmenschlicher Primaten seit mehr als einem Jahrzehnt und konzentrieren sich dabei auf Pflegepartner.

Dies sei ein wichtiger Faktor, da er direkte und wichtige Beziehungen für die Makaken darstelle, erklärte Platt. Sie betrachteten auch die breiteren sozialen Netzwerke der Tiere, die Individuen darstellen, mit denen sie indirekt interagieren.

Nachdem zum Beispiel der Hurrikan Maria die Insel getroffen hatte, untersuchten die Forscher, ob die Makaken angesichts begrenzter Ressourcen ihre sozialen Netzwerke vergrößerten oder schrumpften.

Testard, der 2018 in das Labor eintrat, leitete die Analyse für diese Studie, die ergab, dass die Tiere sozialer wurden und einander akzeptierten und neue Beziehungen zusätzlich zu den bereits bestehenden eingingen.

Aufbauend darauf und auf früheren Arbeiten seines Mitarbeiters Jérôme Sallet von Inserm entwarf Testard auch die aktuelle Studie.

Das Team zeichnete die detaillierten Interaktionen einer sozialen Gruppe von 68 erwachsenen Rhesusaffen auf Cayo Santiago auf und untersuchte dann fünf Faktoren ihres Lebens.

Dazu gehörten der soziale Status, die Anzahl der Pflegepartner, die physische Distanz zu anderen Affen, die Verbundenheit mit beliebten Affen im Netzwerk und das, was die Forscher als „Betweenness“ bezeichneten, oder die Fähigkeit, als Brücke zwischen getrennten Teilen des sozialen Netzwerks zu fungieren.

Sie sammelten auch Gehirnscans für jedes Individuum in der sozialen Gruppe, darunter 35 jugendliche und junge Makaken.

Durch die Analyse der Daten von Erwachsenen fanden Testard und Kollegen heraus, dass je mehr Pflegepartner eine Person hatte, desto größer ihr mittlerer STS und ihre ventral-dysgranuläre Insula waren.

“Es war sehr interessant, diese Regionen zu finden, da ihre Bedeutung für die soziale Kognition beim Menschen bekannt ist”, sagte Sallet.

“Wir haben auch die mittlere STS-Region in einer anderen Studie identifiziert, die zeigt, dass die Aktivität in dieser Region durch die Vorhersagbarkeit des Verhaltens anderer moduliert wird.”

Ein unerwartetes Ergebnis konzentrierte sich laut Testard und Kollegen auf die Säuglinge, die besagten, dass die Arbeit zeigte, dass junge Makaken nicht mit diesen Unterschieden in der Gehirnstruktur geboren wurden, sondern dass die Unterschiede mit der Entwicklung entstanden.

“Es gibt etwas an den Fähigkeiten, die man braucht, um viele Freundschaften zu schließen und zu pflegen, die man von Eltern bekommt”, erklärte Platt.

„Man könnte meinen, es wäre bei der Geburt in Ihr Gehirn eingeschrieben, aber es scheint eher aus den Mustern und Interaktionen hervorzugehen, die Sie haben.

„Vielleicht bedeutet das, dass, wenn Ihre Mutter sozial ist und Sie die Fähigkeit haben, sozial zu sein, Ihr Gehirn so reifen kann, wie es den Erkenntnissen entspricht, die wir aufgedeckt haben. Das ist faszinierend.“

Dieses negative Ergebnis ist aufschlussreich, sagte Sallet und fügte hinzu: „Wenn wir die gleiche Korrelation gesehen hätten, könnte es bedeuten, dass Sie, wenn Sie von einer sehr beliebten Mutter geboren werden, irgendwie ein Gehirn haben, das Sie dazu prädisponiert, beliebter zu werden.“

“Stattdessen deutet es meiner Meinung nach darauf hin, dass die von uns beobachtete Modulation stark von unserem sozialen Umfeld bestimmt wird, vielleicht mehr als von unserer angeborenen Veranlagung.”

Obwohl sich all diese Ergebnisse speziell auf frei lebende Rhesusaffen beziehen, haben sie mögliche Auswirkungen auf das menschliche Verhalten.

Platt sagte, dies wäre besonders nützlich, um ein besseres Verständnis von nicht-neurotypischen Personen zu erlangen, einschließlich solcher mit Autismus, obwohl solche Verbindungen noch in weiter Ferne liegen und erheblich mehr Forschung erfordern würden.

Vorerst führt das Team weitere Forschungsarbeiten zur Untersuchung der Makakenpopulation in Cayo Santiago fort und untersucht Facetten wie die Frage, ob eine Naturkatastrophe wie der Hurrikan Maria die Gehirnstruktur der Tiere beeinflusst und wie soziale Verbundenheit das langfristige Überleben beeinflusst.

Sie werden auch weiterhin tiefer in ihre neuesten Erkenntnisse eintauchen, denn „das ist kein Laborphänomen. Das ist das wirkliche Leben, die wirkliche Welt“, sagte Platt.

„Diese Arbeit liefert eine Grundlage für das Verständnis, wie diese Tiere navigieren. Es ist wirklich aufregend und befriedigend, dass diese Feldarbeit Synergien mit der Arbeit schafft, die wir seit langem im Labor machen.’

Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht.