Diejenigen, die sich fragten, worum es bei der riesigen Aufregung ging, sahen es am Mittwochabend selbst.
Aday Mara, der 7-Fuß-3-Neuling der UCLA, zeigte, warum seine Aufnahme in das Team eine so große Sache war.
Mitten in der zweiten Halbzeit versenkte Mara innerhalb weniger Minuten einen federleichten Springer, warf einen losen Ball hinein und schob einen Sprungpass zwischen zwei Verteidigern zu ihrem Teamkollegen Jan Vide zum Korbleger, was das Publikum im Pauley Pavilion begeisterte.
Mara kam in seinem erst dritten College-Spiel nach einer langen Pause von seinem spanischen Klubteam wieder gut in Form und verzeichnete auf ganzer Linie Karrierehöchstwerte, um den Bruins bei einem 78:58-Sieg mit Long Island kurzen Prozess zu machen.
Maras 14 Punkte beim Sechs-gegen-Neun-Schießen vor Schluss, vier Blocks, vier Rebounds und zwei Assists in 24 Minuten waren eine willkommene Ergänzung zu den 20 Punkten, 11 Rebounds, drei Blocks und drei Steals seines Centerkollegen Adem Bona.
Die Bruins (3:0) wussten bereits um die potenzielle Dominanz von Bona, einem Mitglied der 50-Spieler-Beobachtungsliste für den John R. Wooden Award, der an den besten Spieler des Landes verliehen wird. Mara war ein internationaler Mann voller Geheimnisse gewesen, bis sich in einer regnerischen Nacht unter der Woche der Schleier der Unsicherheit löste.
Da Mara vor Mittwoch noch nie länger als 11 Minuten als Bruin gespielt hatte, dominierte sie die untergroßen Sharks (0:3) mit einem Put-Back-Dunk in den ersten Minuten des Spiels. Er fügte vor der Halbzeit einen Sky Hook an der Grundlinie und drei Blocks hinzu.
„Von ihm kann man so viel erwarten“, sagte Bona. „Und es gibt so viel, was das Land noch nicht gesehen hat, und er ist ein großartiger Spieler und er wird weiter wachsen und weiterhin großartige Dinge leisten.“
Vide profitierte in der zweiten Halbzeit von einer weiteren Vorlage von Mara bei einem Sprungpass, als Vide auf den Korb zuschlug.
„Mit ihm zu spielen ist einfach“, sagte Vide. „Sieben-drei schaut sich alles an.“
UCLA-Trainer Mick Cronin sagte, Mara müsse beim Rebounding stärker werden und die Fehlentscheidungen des Schiedsrichters ignorieren, darunter ein Foul über den Rücken in der ersten Halbzeit.
„Peinlicher Anruf – peinlicher Anruf“, sagte Cronin. „Der Mann ist 7-3, er darf nach dem Ball greifen, aber die Leute sind es nicht gewohnt, jemanden wie ihn zu sehen. Dann bekommt er den Rebound und die Leute schlagen auf ihn ein – keine Entscheidung. Weißt du, ich kann mir nur vorstellen, wie es ist.
Die UCLA war so zufrieden damit, dies zu einem Insider-Job zu machen, dass es ihr wahrscheinlich nichts ausmachte, dass eine Serie zu Ende ging, die mehr als zwei Jahrzehnte zurückreicht. Die Bruins verpassten alle fünf ihrer Drei-Punkte-Versuche und beendeten eine Serie von 792 aufeinanderfolgenden Spielen mit mindestens einem erzielten Drei-Punkte-Wurf. Das letzte Mal, dass sie außerhalb des Torbogens leer ausgingen, war zu Hause gegen Stanford am 3. Februar 2000.
Vide steuerte 12 Punkte und sieben Assists von der Bank aus bei und Sebastian Mack kam auf 11 Punkte, drei Rebounds und zwei Steals sowie vier Ballverluste, die höchste Mannschaftsquote.
Cronin entschied sich für eine neue Startaufstellung und erkannte möglicherweise, dass es ein guter Zeitpunkt war, gegen einen sieglosen Gegner zu kämpfen, der eine 35-Punkte-Niederlage gegen Pepperdine hinnehmen musste. Neben den Stammspielern Lazar Stefanovic und Bona startete Cronin mit Mara sowie Mack und Will McClendon. Cronin sagte, der Point Guard im zweiten Jahr, Dylan Andrews, habe aufgrund einer Trainerentscheidung aus nicht näher bezeichneten Gründen nicht gespielt.
Cronin war weder mit den 14 Ballverlusten seiner Mannschaft noch mit der Verteidigung zufrieden, nachdem sie sich 11:16 vor Spielende einen Vorsprung von 30 Punkten erarbeitet hatte.
„Wir haben nicht genug Leute, die lange genug hart genug spielen können“, sagte Cronin. „Ich habe viel Arbeit vor mir – junge Mannschaft, wir müssen lernen, was wir tun müssen, um uns in einem echten Spiel eine Chance zu geben.“
Die Bruins spielten zum dritten Mal in Folge ohne den Freshman-Stürmer Berke Buyuktuncel, der nach seiner Ankunft im September aus der Türkei auf die Freigabe durch die NCAA wartet.
Die Bruins könnten im nächsten Spiel auf einen kompletten Kader zurückgreifen. Sie eröffnen das Maui Invitational am Montag in Honolulu gegen die Nr. 4 Marquette, nachdem das Premier-Turnier zu Beginn der Saison nach den Waldbränden auf Maui auf eine andere hawaiianische Insel verlegt wurde.