Auf die Frage nach seiner Rückkehr zu Ibrox, wie seine Mannschaft am Ende dieser Amtszeit die Tabelle noch anführen könnte, wies Michael Beale auf eine grundlegende Gleichung hin.
Im Laufe von 23 Spielen durften seine Schützlinge keine Ausrutscher machen. Außerdem bräuchten sie einen Gefallen von einem der Teams, die gegen Celtic antreten.
Nach zwei Spielen seiner Amtszeit halten Beales Männer zumindest ihre Hälfte der Abmachung ein. Nie in seinen wildesten Vorstellungen hätte der Rangers-Manager jedoch möglicherweise darüber nachdenken können, wie dies gegen Aberdeen der Fall bleiben würde.
Scott Arfield traf in der Nachspielzeit zweimal, als die Rangers einen dramatischen späten Sieg gegen Aberdeen erzielten
Als der vierte Offizielle die Tafel hob, um die Anzahl der Nachspielminuten in Pittodrie anzuzeigen, brachte der Anblick der Nummer sieben die Heimfans zu einem hörbaren Keuchen.
Ihre Mannschaft war heldenhaft von hinten gekommen, um die Rangers zu führen. Sie verteidigten mannhaft und sahen gut aus für den ersten Ligasieg hier gegen die Ibrox-Männer seit sechs Jahren.
Die Rangers kämpften verzweifelt darum, sich die Hoffnung zu bewahren, die Premier League zu gewinnen, und fanden Inspiration, als sie sie am dringendsten brauchten.
Die dramatische späte Trendwende brachte die Mannschaft von Michael Beale sechs Punkte hinter Spitzenreiter Celtic zurück
Scott Arfield war erst vor der vollen Stunde als Ersatz eingewechselt worden, aber er schrieb seinen Namen in die donnernde Affäre, erzielte in der 95. Minute den Ausgleich und erzielte bemerkenswerterweise zwei Minuten später einen Siegtreffer.
Die Ranger feierten wild und man konnte verstehen warum. Der Rückstand auf Celtic beträgt jetzt sechs Punkte und sie stellen die Art von Fragen, die Beale wollte.
Eine Serie von nur acht Auswärtssiegen aus 17 früheren Auswärtsspielen im Jahr 2022 sieht etwas besser aus, und sie werden jetzt das Gefühl haben, dass sie dies weiter verbessern können, wenn sie am Freitag nach Dingwall reisen.
Es wird einige Zeit dauern, bis Aberdeen sich damit abfinden wird. Nach dem frühen Führungstreffer von Fashion Sakala waren sie in der ersten Halbzeit Zweitbester, glichen aber kurz vor der Halbzeit durch einen spektakulären Freistoß von Luis Henriques de Barros Lopes, auch bekannt als Duk, aus.
Duk glich für Aberdeen mit einem herrlichen Freistoß kurz vor der Pause zum 1:1 aus
Die bis zu diesem Zeitpunkt zweitbeste Mannschaft von Jim Goodwin war danach stark verbessert. Leighton Clarkson brachte sie nach 53 Minuten in Führung und sie verteidigten danach mannhaft, bis ihre Beine und ihr Geist in der Nachspielzeit zu gehen schienen.
Angesichts der Flak, die Goodwin beim Laden der Sandsäcke bei der Niederlage gegen Celtic einstecken musste, stand außer Frage, dass Aberdeen hier eine größere Abenteuerlust zeigen würde. Sie mussten.
Da sie am Wochenende in einer anderen Postleitzahl spielten, zwang ihre Bereitschaft, sich zu engagieren, einige frühe Fehler von den Blauen, aber keiner war signifikant genug, um die erste Chance aufzugeben.
Die Art und Weise, wie Goodwins Mannschaft nach 12 Minuten kassierte, hätte den Dons-Chef entsetzt. Eingefädelt zwischen Hayden Coulson und Liam Scales, schnitt Ryan Jacks Pass Aberdeen weit auf.
Leighton Clarkson hatte Aberdeen zu Beginn der zweiten Halbzeit mit 2:1 in Führung gebracht
Alfredo Morelos las es, sammelte sich und ging nach Sakala. Der anfängliche Schlag des Sambiers wurde von Anthony Stewart schwach gehandhabt. Sakala bekam eine zweite Chance und stach den Ball zwischen die Beine von Kelle Roos.
Bevor die Dons Zeit hatten, sich neu zu gruppieren, täuschte Malik Tillman Scales auf der Seitenlinie und stellte Morelos auf. Roos stand direkt hinter diesem Streik.
Aberdeen beunruhigte die Rangers mit Bällen von den Flanken, nicht mehr als als Jayden Richardson Duk am langen Pfosten herauspickte und der Stürmer gegen den Pfosten köpfte.
Als Duks Tempo ihm eine Öffnung auf der linken Seite verschaffte, fiel seine Lieferung perfekt auf den ankommenden Ylber Ramadani. Es gab keine Entschuldigung dafür, dass er das Ziel aus 14 Metern nicht traf.
Der Preis für die kämpferische Herangehensweise der Dons waren frühe Buchungen für Ramadani, Scales und Connor Barron, wobei die Namen von Ryan Jack und James Sands auch in Willie Collums Notizbuch eingetragen wurden.
An der Schwelle zur Halbzeit war Sands’ Übertretung kostspieliger als jede andere. Spät auf Bojan Miovski, als er versuchte, seine Linien zu klären, sah der Amerikaner jeden Zentimeter wie einen Mittelfeldspieler aus, der die mittlere Hälfte ausfüllte.
Duk sorgte dafür, dass die Bestrafung von Sands verdoppelt wurde. Sein Freistoß mit dem rechten Fuß schoss hoch und über die Mauer und außerhalb der Reichweite von Allan McGregor.
Der ehemalige Benfica-Mann hat seit seinem Wechsel zu Pittodrie einige wundersame Momente hervorgebracht, aber das hat alles übertroffen. Die Power und der Schwung, den er am Ball hatte, waren einfach außergewöhnlich. Wie auch die Tatsache, dass er den langen Weg zum Netz nahm, indem er ins lange Eck ging.
Arfield kam vor der vollen Stunde von der Bank und machte einen dramatischen Eindruck bei Pittodrie
Die Ranger hatten das Recht, ein Gefühl der Beschwerde zu hegen, als sie sich in die Umkleidekabine zurückzogen. Sie waren im ersten Abschnitt die bessere Mannschaft, ihr scharfes Passspiel und ihre Bewegungen stellten immer wieder Fragen.
Beales einzige Kritik wäre ein Mangel an Schneide gewesen. Sakalas Scheitern, das Tor zu treffen und die Führung zu verdoppeln, nachdem Ryan Kent eingewechselt worden war, war ein typisches Beispiel.
Nach der Wende war mehr für Aberdeen. Mehr Fantasie. Mehr Mut am Ball. Mehr kontrollierte Aggression.
Diese Bereitschaft, mehr zu versuchen, stellte das Spiel nach acht Minuten auf den Kopf. Sands hatte hier keine gute Nacht. Ein halbherziger Versuch einer Räumung bescherte Clarkson ein Geschenk. Der ausgeliehene Liverpooler brauchte keine zweite Einladung und rollte den Ball aus 18 Metern über McGregor hinaus.
Dieses Muss war klar; Auf seinem Höhepunkt hätte McGregor vielleicht verhindert, dass Duks Bemühungen in seinem Netz landeten. In jeder Phase seiner langen Karriere wäre von ihm erwartet worden, dass er Clarksons Schuss daran gehindert hätte, ihn zu schlagen.
John Lundstram, einer von vielen Ersatzspielern, die Beale machte, entkam mit einer Verwarnung, weil er Marley Watkins mehr als nur etwas hinterlassen hatte.
Rangers-Fans feierten die dramatische Wende in den letzten Minuten der Nachspielzeit
Die Dons fielen verständlicherweise tiefer, als sich der Schlusspfiff abzeichnete. Als Arfield nur die Arme von Roos mit klaffendem Tor finden konnte, ahnten Sie, dass sie dort ankommen könnten.
Aber in der fünften Minute der Nachspielzeit ließ Kent eine Schulter fallen und flog. Roos verschüttete seinen Schuss und Arfield stürzte sich. Spiel weiter.
Woher Collum sieben zusätzliche Minuten bekam, konnte nur er sagen, aber die Rangers beschwerten sich nicht.
Und im letzten kam das außergewöhnlichste Finale. Aberdeen hatte zwei, vielleicht drei Chancen, seine Linien zu klären, tat es aber nicht. Arfield war zur Stelle, um den Ball über Roos zu schneiden.
Es war außergewöhnliches Zeug. Dieses Titelrennen wird noch einige Wendungen bereiten.