Abebech Gobena kehrte von einer Pilgerfahrt zur heiligen Stätte Gishen Mariam, etwa 300 Meilen nördlich der äthiopischen Hauptstadt Addis Abeba, zurück, als sie die Frau und ihr Baby sah.
Es war 1980, und Frau Gobena fuhr durch ein Gebiet, das vor kurzem von Dürre und einer damit verbundenen Hungersnot heimgesucht wurde. Entlang der Straße lagen Leichen – viele Tote, einige starben, einige konnten sich noch aufsetzen und um Essen bitten.
„Es waren so viele dieser hungrigen Menschen überall ausgestreckt, dass man nicht einmal laufen konnte“, sagte sie 2010 in einem Interview mit CNN. Sie verteilte das Wenige, das sie hatte – einen Laib Brot, ein paar Liter Wasser.
Zuerst dachte Frau Gobena, die Frau schliefe und beobachtete, wie das Baby versuchte, an ihrer Brust zu saugen. Dann erkannte sie, dass die Mutter tot war.
Ein Mann in der Nähe sammelte Leichen. Er sagte ihr, er warte darauf, dass das Kind, ein Mädchen, stirbt.
Ohne weiterzudenken hob Frau Gobena das Baby auf, wickelte es in ein Tuch und brachte es nach Addis Abeba. Am nächsten Tag kehrte sie mit mehr Nahrung und Wasser zurück.
„Einer der Männer, die am Straßenrand starben, sagte zu mir: ‚Das ist mein Kind. Sie liegt im Sterben. Ich sterbe. Bitte rette mein Kind’“, erinnerte sie sich. „Es war eine schreckliche Hungersnot. Es gab keine Behörden. Die damalige Regierung wollte nicht, dass die Hungersnot öffentlich wird. Also musste ich so tun, als wären die Kinder meine, und sie herausschmuggeln.“
Ende des Jahres lebten 21 Kinder bei ihr und ihrem Mann Kebede Yikoster. Zunächst unterstützend, stellte er ihr schließlich ein Ultimatum: ihn oder die Kinder.
Frau Gobena verließ ihn und den größten Teil ihres Besitzes und nahm die Kinder mit, um mit ihr in einer Hütte im Wald zu leben. Sie verkaufte ihren Schmuck, um Geld zu sammeln, und verdiente sich dann mit dem Verkauf von Injera-Brot und Honigwein ein Einkommen. Da sie das Schulgeld der Kinder nicht bezahlen konnte, fand sie einen Nachhilfelehrer, der die Hütte besuchte.
Sie nahm mehr Kinder auf und nach Jahren des Kampfes gegen die Regierungsbürokratie in Äthiopien gelang es ihr 1986, ihre Organisation – Abebech Gobena Children’s Care and Development Association – als gemeinnützige Organisation zu registrieren, was ihr ermöglichte, Geld zu sammeln und Zuschüsse anzunehmen.
Sie kaufte Ackerland außerhalb von Addis Abeba, wo sie und die Waisenkinder arbeiteten, und verkaufte die Produkte, um das Waisenhaus zu finanzieren. Sie bauten auch Dutzende von Latrinen, öffentlichen Küchen und Wasserstellen in der ganzen Stadt.
Heute ist die Organisation, die auf Amharisch Agohelma genannt wird, eine der größten gemeinnützigen Organisationen in Äthiopien. Es bietet neben seinem Waisenhaus kostenlose Schule für Hunderte von Kindern, HIV/Aids-Prävention und Müttergesundheitsfürsorge – nach eigener Schätzung haben seit 1980 rund 1,5 Millionen Äthiopier von seinen Angeboten profitiert. Sie und viele andere nennen sie die „Mutter“. Teresa von Afrika.“
Im Juni erkrankte Frau Gobena an Covid-19. Sie kam auf die Intensivstation des St. Paul’s Hospital in Addis Abeba, wo sie am 4. Juli starb. Sie war 85 Jahre alt. Yitbarek Tekalign, ein Sprecher von Agohelma, bestätigte ihren Tod.
„Abebech Gobena war einer der selbstlossten und reinsten Menschen, die ich je getroffen habe“, sagte Tedros Adhanom Ghebreyesus, der Generaldirektor der Weltgesundheitsorganisation und ehemaliger äthiopischer Gesundheitsminister, in einer Erklärung. “Sie half vielen Kindern, nicht nur zu überleben, sondern auch im Leben erfolgreich zu sein.”
Abebech Gobena Heye wurde am 20. Oktober 1935 in Shebel Abo, einem Dorf nördlich von Addis Abeba in der damaligen Provinz Shewa, geboren. Im selben Monat drangen italienische Truppen in Eritrea in Äthiopien ein und lösten den Zweiten Italo-Äthiopischen Krieg aus. Ihr Vater, Gofe Heye, war ein Bauer, der bei den Kämpfen starb.
Frau Gobena und ihre Mutter Wosene Biru zogen zu ihren Großeltern. Als sie 10 Jahre alt war, arrangierte ihre Familie, dass sie einen viel älteren Mann heiratete, aber sie lief kurz nach der Zeremonie nach Hause. Ihre Familie brachte sie zu ihrem Mann zurück, der sie nachts in einem Zimmer einsperrte.
Frau Gobena konnte durch ein Loch im Dach fliehen und machte sich auf den Weg nach Addis Abeba, wo sie eine Familie fand, die sie bei sich aufnahm. Sie besuchte die Schule und fand später eine Anstellung als Qualitätskontrolleurin bei einer Firma, die Kaffee und Getreide exportierte .
Der Job ermöglichte ihr ein stabiles Leben in der Mittelschicht, aber nach der Gründung von Agohelma lebte sie in fast Armut. Sie nahm nie ein Gehalt an, und ihr Schlafzimmer war mit einem der Schlafsäle des Waisenhauses verbunden.
Frau Gobena – vielen als Emaye bekannt, ein amharisches Wort, das frei als „Wunderbare Mutter“ übersetzt wird – zog die Kinder unter ihrer Aufsicht nicht einfach auf. Zusammen mit ihrer Ausbildung im Klassenzimmer sorgte sie dafür, dass sie marktfähige Fähigkeiten wie Metallbearbeitung, Stickerei und neuerdings auch Fotografie lernten. Sie gab den älteren Kindern Startkapital, um ihr eigenes Unternehmen zu gründen.
„Ich habe keine Worte, um Emaye zu beschreiben; sie war mein Ein und Alles“, sagte Rahel Berhanu, eine ehemalige Agohelma-Waise, in einem Interview mit dem Magazin Addis Standard. „Nach meinem Diplom habe ich angefangen, mit ihr zu arbeiten. Sie war eine Mutter über den Müttern.”
Frau Gobena hinterließ keine unmittelbaren Überlebenden, obwohl sie anderer Meinung sein könnte.
“Ich habe keine eigenen Kinder”, sagte sie der Londoner Times 2004, “aber ich habe eine Familie von Hunderttausenden, und ich bereue es absolut nicht.”