„AQ Khan verrät Ihr Land“, sagte Herr Tenet dem pakistanischen Führer. “Er hat einige der sensibelsten Geheimnisse Ihrer Nation gestohlen und sie an die Meistbietenden verkauft.” In seinen eigenen Memoiren bezeichnete Herr Musharraf diesen Moment als tiefe Verlegenheit.
Am 31. Januar 2004 entließ die pakistanische Regierung Dr. Khan. Kurz darauf gab er bekannt, er habe zugegeben, bei den Atomwaffenprogrammen des Iran, Nordkoreas und Libyens geholfen zu haben. Vier Tage später gestand er im nationalen Fernsehen und sagte, seine Arbeit sei die eines abtrünnigen Wissenschaftlers und seine Regierung habe nie den Verkauf oder Transfer von Waffentechnologien genehmigt. Die Erklärung wurde außerhalb Pakistans nicht allgemein akzeptiert.
Präsident Musharraf begnadigte Dr. Khan öffentlich, der verdächtigt wurde, persönlich von seinen Geschäften zu profitieren. Aber er sagte, der führende Nuklearwissenschaftler des Landes werde den Rest seiner Tage unter Hausarrest verbringen.
Abdul Qadeer Khan wurde 1935 oder 1936 in Bhopal, Indien, geboren; das Datum ist ungewiss. Er wuchs in Pakistan auf, der weitgehend muslimischen Nation, die 1947 durch die Teilung Indiens entstand. Er studierte Naturwissenschaften und Technologie der Metalle, mit Abschluss in Deutschland.
1974 arbeitete er in Amsterdam bei einer Firma, die Uran für ein europäisches Konsortium von Kerntechnikfirmen anreicherte. Im selben Jahr testete Indien, Pakistans regionaler Rivale, seine erste Atomwaffe.
Kurz darauf kehrte Dr. Khan mit zwei Bauplänen für den Bau von Zentrifugen zur Urananreicherung nach Hause zurück. Laut einer späteren Untersuchung der niederländischen Regierung waren dies die ersten einer Reihe von Atomwaffenkonstruktionen und -technologien, die Dr. Khan aus dem Ausland entwendete.
„Sie importierten Materialien und sogar das Design, das den Niederländern gestohlen wurde“, sagte Arthur W. Hummel Jr., der amerikanische Botschafter in Pakistan von 1977 bis 1981, 1994 in einem mündlichen Geschichtsinterview. „Sie haben eine ‚Kaskade’ von Hochgeschwindigkeits-Zentrifugen zusammengestellt, in die man sehr verdünntes Niederdruck-Uran in gasförmiger Form einfüllt. Sie haben diese Kaskade lange genug durchlaufen lassen – über Monate und Jahre – und Sie haben schließlich sehr hoch angereichertes Uran erhalten“, das entscheidende Material für eine Atombombe.