Abblätternde Farbe in Hongkong enthüllt Arbeit des neu relevanten „Königs“

HONGKONG – Im Sommer oft ohne Hemd, nach Schweiß und Tinte riechend, schrieb der gekränkte Künstler unaufhörlich und überall: auf Mauern, Unterführungen, Laternenmasten und Ampelschaltkästen.

Er bedeckte öffentliche Plätze in Hongkong mit einem ausgedehnten Durcheinander chinesischer Schriftzeichen, die seine unerschütterliche Überzeugung zum Ausdruck brachten, dass ein Großteil der Kowloon-Halbinsel rechtmäßig seiner Familie gehörte.

Zu seinen Lebzeiten war der Graffiti-Künstler Tsang Tsou-choi eine allgegenwärtige Figur, bekannt für seine exzentrische Kampagne, die am ehesten als eine eigentümliche persönliche Mission und nicht als politischer Schlachtruf auffiel.

Aber Hongkong hat sich seit dem Tod von Herrn Tsang im Jahr 2007 zu einem ganz anderen Ort entwickelt, und seine Arbeit – einst häufig gesehen, aber jetzt weitgehend aus dem Straßenbild verschwunden – hat in einer Stadt, in der viele politische Meinungsäußerungen ausgerottet wurden, eine neue Resonanz gefunden durch eine umfassende Kampagne gegen Dissens seit 2020.

„Zu seinen Lebzeiten, besonders früh, dachten die Leute, er sei völlig verrückt“, sagte Louisa Lim, Autorin von „Indelible City: Dispossession and Defiance in Hong Kong“, einem neuen Buch, das Herrn Tsangs Vermächtnis untersucht. „Auch zum Zeitpunkt seines Todes interessierte sich niemand wirklich für den Inhalt oder die politische Botschaft seiner Arbeit. Aber tatsächlich sprach er über diese Sorgen in Hongkong, lange bevor andere Leute es taten – Territorium, Souveränität, Enteignung und Verlust.“

Als Anfang dieses Jahres ein jahrzehntealtes Werk auftauchte, zog es die Menschenmenge in eine Umgebung, die kaum banaler sein könnte: eine Eisenbahnbrücke aus Beton, die über eine Fahrbahn gebaut und mit wenig außer einer Zulassungsnummer und einer Warnung vor Graffiti geschmückt ist.

Die Brücke befindet sich in der Nähe eines Vogelmarktes und eines Sportstadions an der Boundary Street, einer Straße, die den Rand des Territoriums markiert, das die Qing-Dynastie 1860 nach dem Zweiten Opiumkrieg an die Briten abgetreten hatte. Es ist mit grauer Farbe bedeckt, von der einige in diesem Frühjahr abgeblättert sind – wie genau, bleibt ein Rätsel –, um an einem seiner Lieblingsorte ein Palimpsest von Herrn Tsangs Werken aus mehreren Epochen der Malerei zu enthüllen.

Lam Siu-wing, ein Künstler aus Hongkong, sagte, er sei Ende März während eines Abendspaziergangs auf die Arbeit der Boundary Street gestoßen.

„Ich dachte, das alte Hongkong würde wieder Hallo sagen“, sagte er.

Die Nachricht von der Entdeckung begann sich zu verbreiten, und When In Doubt, ein Künstlerkollektiv, dem Mr. Lam angehört, beschrieb seinen Fund als einen seltenen Schatz. Die Gruppe stellte fest, dass es sich um eine der frühesten künstlerischen Kreationen handelt, die die Diskussion einer wesentlichen und zunehmend drängenden Frage in Hongkong anregt: Wem gehört der städtische Raum?

Während die Legitimität seiner territorialen Ansprüche fraglich ist, wurde Herr Tsang aufgrund seiner Lektüre seines eigenen Stammbaums zu einer Art Volkssouverän mit eigenem Recht; Heute ist er weithin als „König von Kowloon“ bekannt. Über seinen Tod im Alter von 85 Jahren wurde in den lokalen Medien umfassend berichtet, wobei einige Zeitungen ihre Titelseiten mit verfeinerten Charakteren bedeckten, die den Königen vorbehalten waren.

Trotz seines Ruhms wurden seine Werke oft von städtischen Arbeitern beschmiert, die damit beauftragt waren, Graffiti in Schach zu halten.

Aber selbst als seine Kunst verschwand, wurden die Fragen, die sie berührte, relevanter und schmerzlicher und durchdrangen die pro-demokratischen Proteste, die Hongkong 2014 und 2019 erfassten.

Und während viele dieser Demonstranten zu jung waren, um jemals eine Stadt kennengelernt zu haben, die mit Herrn Tsangs Werken übersät war, bedeckten sie auch öffentliche Plätze mit ihren eigenen Slogans und übermalten Symbole der chinesischen Autorität im Legislativrat und anderen Regierungsgebäuden.

„Im Laufe der Jahre waren seine Ideen durch das Medium der Kalligrafie immer wieder in das Lebenselixier der Stadt eingedrungen und in ihre Adern gesickert“, schreibt Frau Lim in ihrem neuen Buch.

Das Protest-Graffiti aus dem Jahr 2019 wurde inzwischen fast vollständig entfernt, obwohl „Be Water“ – ein von Demonstranten übernommenes Mantra von Bruce Lee – und andere Botschaften manchmal noch schwach an Wänden und Gehwegen zu sehen sind.

Ebenso wenige Überreste der Tausenden von Werken von Herrn Tsang, die einst die Stadt verputzten. Ein paar, insbesondere Gegenstände, die er auf Papier und anderen tragbaren Medien gemacht hat, wurden auf einer Auktion verkauft. M+, Hongkongs neues Kunstmuseum, hat mehr als 20 Werke von ihm in seiner Sammlung, darunter ein Paar mit Tusche bemalte Holztüren.

Aber weit mehr sind unter Farbe auf den Straßen der Stadt verborgen.

Herr Tsang erhielt nur wenige Jahre formale Bildung, und einige Experten haben geschnuppert, dass sein Schreiben, das fast ausschließlich mit Pinsel und Tinte geschrieben wurde, die er literweise verwendete, keine Kalligraphie in der formalen chinesischen Tradition war. Trotzdem wurden seine Arbeiten 2003 auf der Biennale in Venedig gezeigt, und Stücke werden für bis zu 100.000 Dollar verkauft.

Forscher sagen, dass der Stil seiner Arbeit, die mit Listen von Vorfahren und Namen von Orten gefüllt ist, die er behauptet, wahrscheinlich sowohl von den Schreibfibeln inspiriert wurde, die er als Kind benutzte, als auch von den textlastigen Anzeigen, die die Stadt mitten in der Stadt füllten 20. Jahrhundert.

Im Laufe der Jahre waren die Bemühungen, Herrn Tsangs Werk zu erhalten, stückweise, einige Werke wurden durch Nachlässigkeit zerstört. Im Jahr 2017 übermalte ein städtischer Bauunternehmer eine Arbeit an einem elektrischen Schaltkasten in der Nähe einer Kunsthochschule und beschädigte ihn irreparabel. Beamte haben gesagt, andere seien zu stark verschlechtert, um Schutz zu rechtfertigen.

Die MTR Corporation, der Hongkonger Nahverkehrsbetreiber, dem die Brücke an der Boundary Street gehört, sagte, sie untersuche, wie die Arbeit des Standorts erhalten werden könne, und die Regierung von Hongkong sagte, sie biete technische Beratung an.

Zwei weitere Tsang-Stücke – eine Säule in der Nähe des Star Ferry-Terminals am südlichen Ende der Halbinsel Kowloon und ein Laternenpfahl vor einer öffentlichen Wohnsiedlung – wurden vor mehr als einem Jahrzehnt mit durchsichtigen Plastikboxen bedeckt, als Reaktion auf die wachsenden öffentlichen Forderungen konserviert.

Willie Chung, ein Sammler, der Herrn Tsang Anfang der 1990er Jahre kennenlernte und Jahre damit verbrachte, seine Arbeit zu dokumentieren, half bei der Organisation einer Petition zum Schutz der Kunst. Aber er beklagt, dass es keine Gedenktafel gibt, um Passanten über sie zu informieren. Er hat auch Dutzende anderer Stätten dokumentiert, ist aber vorsichtig mit der Veröffentlichung der Orte und sagt, dass die offizielle Erhaltungspolitik immer noch zu inkonsistent ist.

„Es gibt noch viel Ungewissheit“, sagte er.

Im Moment macht er regelmäßige Besuche, um sie zu überprüfen und Schutzbeschichtungen hinzuzufügen. Nach tagelangen Frühlingsregen reiste er zu einigen Orten im Osten von Kowloon. An einem nahm er ein kleines Drahtwerkzeug heraus und entfernte Klebstoffschichten, die sich von Reklametafeln angesammelt hatten, die auf einen Laternenpfahl geklebt worden waren, den Herr Tsang vor Jahren gemalt hatte. Seine Charaktere lugten unter grauer Farbe hervor und erklärten ihn zum Besitzer dieses Flecks.

An einem anderen Ort überquerte Herr Chung mehrere Fahrspuren in der Nähe einer Baustelle. Amüsiert sahen Arbeiter mit gelben Schutzhelmen zu, wie er an Dornenbüschen und Plastikbarrieren vorbei zu einer Reihe von Säulen ging. Mit einem Spachtel kratzte er die Spuren abgestorbener Reben ab, dann eine Farbschicht.

Allmählich wurden die Zeichen klarer. „Tsang“, las einer. Dann darüber „China“. Einst hatten sich die kahlen Gestalten um die Säule und andere in der Nähe herum erstreckt. Vorerst bleiben sie fast vollständig verborgen.

„Ich hoffe, dass es einen Tag geben wird“, sagte Herr Chung, „an dem wir dies mit allen teilen können.“