Aaron Donalds Vermächtnis geht über seine Leistungen auf dem Spielfeld hinaus

Die Saison 2023 der Rams war zu Ende.

Eine emotionale Niederlage in einem NFC-Wildcard-Spiel in Detroit beendete den erfolgreichen Lauf des Star-Verteidigers Aaron Donald und seiner meist jüngeren Teamkollegen.

Enttäuschung herrschte in der Umkleidekabine der Gäste im Ford Field, aber die Spieler sagten, sie seien stolz auf das, was sie erreicht hätten, und freuten sich auf die nächste Saison.

Nachdem sie mit Donald und seinen Teamkollegen gesprochen hatten, machten sich die Reporter auf den Weg zum Ausgang.

Plötzlich landeten von hinten Hulk-große Hände auf meinen Schultern. Unterarme, die sich wie eiserne Kanonen anfühlten, drückten auf meinen Rücken.

Bald wurde es registriert.

Aaron Donald hatte mich fest im Griff.

Jetzt, da Donald, ein gewisser Hall of Famer im ersten Wahlgang, seinen Rücktritt nach einer zehnjährigen Karriere bei den Rams angekündigt hat, denke ich an diesen Moment zurück.

Acht Jahre lang, seit die Rams von St. Louis nach Los Angeles zurückgekehrt sind, habe ich zugesehen, wie Quarterbacks hilflos in Donalds Fängen gefangen waren. Der dreimalige NFL-Defensivspieler des Jahres schlug sie routinemäßig – und heftig – auf den Rasen.

Während des Trainingslagers und einiger Trainingseinheiten während der Saison konnte ich aus nächster Nähe beobachten, wie der muskelbepackte und schnelle Donald sein Handwerk perfektionierte.

Eine bestimmte Übung erregte stets Aufsehen. Donald schlurfte durch eine Reihe von Tackling-Dummys und gab ihnen dabei böse Ohrfeigen auf Kopfhöhe. Wie könnten gegnerische Spieler solche Schläge abfangen?

Vor einigen Jahren führte meine Faszination zu einem „Was hast du dir dabei gedacht?“ Situation.

Donald sollte in der Umkleidekabine mit Reportern sprechen. Aber zuerst beantwortete der langjährige Teamkollege und Flügelspieler Michael Brockers an seinem Spind neben Donalds Fragen.

Wie so oft auf dem Spielfeld spürte Donald eine Lücke. Ein Spalt. Also machte er eine blitzschnelle Bewegung, um den Raum zu verlassen.

Instinktiv, wenn auch törichterweise, sprang ich ihm in den Weg.

Ein Kollege schnappte hörbar nach Luft. Mit einer Größe von 1,80 Meter und einem Gewicht von 285 Pfund hätte Donald zunächst als zu klein für einen Defensive Tackle der NFL angesehen werden können. Aber nicht, wenn er einem Reporter gegenübersteht, der 30 Jahre älter ist als er.

Donald machte einen Schritt nach rechts, dann noch einen nach links.

Wie ein ungedrafteter Free Agent, der zurückläuft und versucht, in den Kader zu kommen, habe ich mich behauptet. Komischerweise hätte ich sogar meine Hände heben können, um ihn abzuwehren.

„Komm schon, Aaron“, sagte ich und lachte nervös.

Donald lachte, schüttelte den Kopf und kehrte zu seinem Spind zurück, um Fragen zu beantworten.

Nicht, dass er sie immer zu schätzen wusste, vor allem nicht, wenn er nach einer vagen ersten oder zweiten Antwort zu seiner Vertragssituation oder anderen unangenehmen Themen bedrängt wurde. Letztendlich weigerte er sich jedoch nie, seine Gedanken zu äußern. Und das tat er meist mit einem Grinsen.

Im Jahr 2019 bot eine Reise in Donalds Heimatstadt Pittsburgh einen Einblick in seine Persönlichkeit und wie er zu einem der größten Spieler in der Geschichte der NFL wurde.

Für einen Besucher war es unvergesslich, die Stufen zum dunklen und muffigen Keller seines Elternhauses in der Churchland Street hinunterzusteigen.

„Willkommen im Dungeon“, sagte sein Vater, Reggie Donald Jr., ein ehemaliger Powerlifter, der seinen Sohn auf der spartanischen Kellerausrüstung zu einem Trainingskoloss formte.

Ein weiterer Kommentar, der Anklang fand, kam von Donalds älterer Schwester Akita.

Manchmal, wenn ihr damals pummeliger Bruder als Jugendlicher wütend wurde, drohte er, wegzulaufen, bemerkte sie. Er packte eine Büchertasche voller Snacks und verließ das Haus.

„Zehn bis 15 Minuten später“, sagte sie, „raten Sie mal, wer ohne Schuhe zurück ist und alle Snacks isst?“

Dieses Bild ging mir nie aus dem Kopf. Vor allem, als Donald mit muskulösen Muskeln stolz ohne Hemd zu Pressekonferenzen während des Trainingslagers erschien. Oder als er bei Zoom-Anrufen mit Reportern ein hemdloses Bild von sich selbst in Bodybuilder-Pose als Hintergrund projizierte.

Donald nutzte diese Stärke und seine Intelligenz, um einzigartige Spielzüge zu machen, nicht größer als als er den Quarterback der Cincinnati Bengals, Joe Burrow, unter Druck setzte, den Super Bowl LVI im SoFi Stadium zu gewinnen.

Danach rannte Donald begeistert über das Spielfeld und zeigte auf seinen linken Zeigefinger, als würde er in die Welt rufen: „Ruf mich an!“

Nach einem weiteren bedeutenden Sieg hatte ich Donald in voller Lautstärke gehört.

2017 in Tennessee schrie ein fröhlicher Donald in der Umkleidekabine, nachdem die Rams zum ersten Mal seit 2003 die NFC West gewonnen hatten, so laut, dass es mich fast umgeworfen hätte.

Er liebte es zu gewinnen – und hasste es zu verlieren.

Tränen liefen ihm über die Wangen, als er während einer Playoff-Niederlage in der Divisionsrunde in Green Bay, mit der die Saison 2020 endete, an der Seitenlinie stand. Er kam in der nächsten Saison zurück und half, die Rams zum Super Bowl-Sieg zu führen.

Nach diesem Sieg beantwortete Donald Fragen, während er auf dem Podium saß, und fuhr dann mit seinen Kindern auf der Ladefläche eines Karrens zur Umkleidekabine. Er blickte auf Frieden.

Zwei Jahre später saßen wir in einer Umkleidekabine in Detroit.

Nachdem Donald ein paar Fragen beantwortet hatte, bemerkte ein anderer Reporter die Freude und Energie, die die junge Verteidigung der Rams während ihres Laufs in die Playoffs an den Tag legte, und fragte Donald, ob er daran interessiert sei, sie weiterzuführen.

„Auf jeden Fall“, sagte er.

Ich folgte mit einer weiteren Frage.

„Also, was das Weiterspielen angeht“, begann ich, „werden Sie weiterspielen?“

Donald kicherte.

„Wir werden sehen“, sagte er. „Ich bin stolz auf dieses Team. Ich bin stolz auf diese Gruppe, wissen Sie, wir haben noch viel mehr Fußball übrig.“

Ich folgte noch einmal.

“Also du bist?” Ich fragte: „Oder wir werden es sehen?“

Donald lachte und fragte, warum ich diese Frage gestellt habe.

Die Sitzung war beendet.

Wenige Augenblicke später wurde ich von hinten umhüllt, eine laute Stimme drang in mein Ohr.

„Gary!“ Donald sagte mit einem herzlichen Lachen, während er mich drückte: „Mann, wie kannst du mir diese Frage stellen, wenn wir gerade das Spiel verloren haben und das Spielfeld verlassen haben?“

Er ging weiter und verließ den Raum.

Ich hoffe, dass wir uns eines Tages wiedersehen.

Ich gratuliere ihm zu seiner großartigen Karriere und danke ihm für seine Professionalität, Zusammenarbeit und seinen Humor.

Ich werde ihm wahrscheinlich die Hand schütteln.

Oder vielleicht ziehe ich ihn rein.

Und wickel ihn ein.